Capítulo Três: Afinal, Era um Fluxo Infinito

Do lado de fora do templo, o vento gélido do submundo tornava-se ainda mais impiedoso. Jiang Liu recolheu seu espírito inquieto, ofertou três varetas de incenso diante da imagem dos Três Puros, dispôs sobre os joelhos a espada de pessegueiro deixada por seu mestre e ajoelhou-se sobre o tapete de palha, conduzindo o qi primordial através dos pontos de seu corpo, recolhendo-o ao clarity field, enquanto recitava incessantemente o encantamento de purificação: “Com o Sol lavo meu corpo, com a Lua forjo minha forma; os imortais me sustentam, as donzelas celestes acompanham; vinte e oito constelações unem-se ao meu ser, mil males e impurezas são lavados pela água. Ó, Venerável do Tesouro Místico, acalma minha forma; que a alma do discípulo, seus cinco órgãos e o mistério obscuro sejam protegidos; o Dragão Verde e o Tigre Branco, fiéis em suas fileiras; o Pássaro Vermelho e a Tartaruga Negra, guardiães do meu corpo, que tudo se faça com a urgência do decreto celeste!”

Nesse instante, ouviu-se um estrondo atrás de si — a porta do templo foi escancarada por uma rajada de vento feroz. Estranhamente, porém, a fumaça do incenso diante de Jiang Liu subia reta como uma linha, elevando-se a três pés de altura, desaparecendo como se fosse inalada entre camouflage e narinas das imagens divinas.

A três pés acima da cabeça, há deuses observando! Nem mesmo espíritos vingativos ousariam aproximar-se levianamente do Templo Qianlong — exceção feita, é claro, aos cultivadores do Caminho dos Fantasmas, já avançados em sua senda.

Jiang Liu também era um praticante, tendo já adentrado o limiar da purificação do精 em qi, porém, possuía apenas o vigor primordial, carecendo das artes divinas que exterminam monstros e dissipam demônios.

Enquanto o vento sombrio irrompia pelo templo, Jiang Liu estremeceu, apertando com mais força a espada de pessegueiro, revelando assim sua tensão. Rajadas gélidas circulavam ao seu redor, envolvendo-o como se estivesse deitado sobre neve, e o frio penetrava-lhe as narinas.

“Densa energia espectral... ou é um espírito vingativo, ou então um velho zumbi! Ai! Soldados enfrentam inimigos, terra detém águas: veremos primeiro o que deseja.”

Sentado em lótus diante dos Três Puros, Jiang Liu recitava o encantamento de purificação, olhos fechados. O tempo fluía lentamente — o ar impregnava-se cada vez mais de um frio pútrido, estranho ao extremo.

“Maldição! A alma de minha vida anterior enfraqueceu o Dao-coração desta existência; ainda me falta determinação!” Jiang Liu sorriu amargamente, sentindo o suor frio escorrer-lhe pelas servas, os punhos cerrados ao ponto de quase saltar do tapete, pegar sua arma e enfrentar aquela presença indecifrável do lado de fora!

Ouviu-se então, do lado de fora do portão, uma voz rouca e lúgubre, que atravessou o umbral, espalhando-se pelo templo e penetrando-lhe os ouvidos, causando-lhe um arrepio: “Mestre Xuanming, soube ontem que o milenar morto-vivo da Caverna dos Ossos de Huaiyin veio causar problemas. Espero que nada lhe tenha acontecido! Eu, Qingming, chego atrasado, peço que não se ofenda. Trago consigo um Pílula Nutritiva da Alma, como sinal de consideração...”

“Qingming, o herege das Duas Montanhas? Então é ele!” Jiang Liu franziu o cenho, vasculhou a memória e logo encontrou a identidade daquele homem. Sabia que não podia mais aguardar em silêncio; se não respondesse, o herege perceberia que havia algo estranho no Templo Qianlong, e então, estaria perdido.

Limpando a garganta ressequida, Jiang Liu elevou a voz: “Por obséquio, mestre, aguarde um instante; venho abrir o portão!”

Do lado de fora, Qingming enrugou o cenho. Enquanto ponderava, viu as portas de madeira se abrirem lentamente, revelando um jovenzinho de rosto como jade, coque ornado com um grampo de madeira, trajando uma túnica azul de taoista, já algo desbotada pelo uso, porém limpa e alva.

“Mestre, saúdo-vos.”

Com o jovem sacerdote cumprimentando-o com serenidade, Qingming mostrou-se ainda mais intrigado, pensando: “Como pode o pequeno taoista estar tão calmo? Será que o velho Xuanming está bem? Impossível! Por mais que domine o trovão, não poderia lutar além de seu nível... Ou será que o morto-vivo milenar não atingiu o estágio de condensação do espírito? O magistrado de Huaiyin me enganou...”

“Mestre, em que posso servi-lo?” Jiang Liu, com olhos inocentes e puros, tornou a indagar.

“Ah, e o mestre Xuanming, encontra-se?”

“Meu mestre está ferido...” Mal pronunciou tais palavras, e um lampejo brilhou nos olhos de Qingming, um sorriso subtil dançou-lhe nos lábios.

“...Está em repouso. Se vossa visita é urgente, por que não repousar esta noite no templo? Amanhã, quando meu mestre recuperar-se, poderei apresentá-lo. Não desejo fatigar meu mestre; peço que não leve a mal.” Jiang Liu respondeu com dignidade, expressando preocupação ao mencionar o ferimento do mestre, sincera solicitude ao recusar o cansaço do ancião.

Jiang Liu afastou-se, pronto para convidar o sombrio e esguio visitante ao interior.

Qingming pigarreou, falando em voz rouca: “Também me preocupo com o bem-estar de Xuanming; por isso, vim às pressas, sem querer incomodar. Se está tudo bem, fico mais tranquilo. Tenho outros assuntos prementes e não posso demorar. Aqui está uma Pílula Nutritiva da Alma, peço ao jovem que a entregue ao mestre em meu nome. Diga-lhe que, graças à sua orientação da última vez, tive um despertar. Quando ele se recuperar, virei visitá-lo e pedir desculpas pessoalmente.”

Ao dizer isso, retirou do peito um pequeno frasco de jade branco. Jiang Liu agradeceu e o recebeu, dizendo: “Já é tarde, por que não descansar aqui esta noite e partir ao amanhecer?”

“Não, não!” Qingming recusou prontamente. “Tenho assuntos urgentes. Não ouso incomodar!” E partiu, sem sequer olhar para trás, descendo a montanha.

Com um rangido, Jiang Liu fechou o portão do templo, desabando exausto atrás da porta, o dorso encharcado de suor.

Se a memória de Jiang Liu não lhe falhava, aquele monge esguio era um homem astuto e pérfido, já no quinto grau do refinamento do精 em qi, mestre na produção de elixires, portador da bandeira de ossos brancos — artefato capaz de drenar o vigor de uma pessoa num piscar de olhos.

As Duas Montanhas distavam mais de cem li dali; Qingming era o abade do templo local. Embora sacrificasse vivos para forjar seus artefatos e explorasse os camponeses das redondezas, também protegia a região dos monstros e demônios.

Com tantas artes e poderes, como poderia Jiang Liu, recém-ingresso no refinamento do精 em qi, confrontá-lo?

“De fato, a vida é um palco, e tudo depende da atuação! Esta estratégia da cidade vazia servirá apenas por ora; fortalecer-se é o verdadeiro caminho!”

Jiang Liu enxugou o suor frio da testa. Sabia que, embora tivesse conseguido enganá-lo hoje, cedo ou tarde Qingming perceberia. Se até lá não estivesse forte o suficiente para enfrentá-lo, então, de sapato não restaria sequer ossos para contar a hardware. Não acreditava que alguém resistisse à tentação de uma veia espiritual e do método supremo dos Nove Céus.

A visita inesperada daquela noite já dizia tudo; só o temor ao mestre, ainda não totalmente esclarecido, continha sua mão.

Quanto a fugir, Jiang Liu cogitara, mas o corpo recém-ocupado por sua alma não lhe permitia abandonar o templo: o legado de Qianlong, o grande ódio do mestre — ambos tornaram-se demônios internos em sua mente. Só cumprindo tais tarefas poderia fundir por completo as duas almas.

Além disso, para onde fugir? Sem a veia espiritual, sua cultivação seria extremamente lenta; se então o método do Trovão dos Nove Céus viesse à tona e lhe faltasse poder, o destino seria previsível.

Quanto a buscar refúgio na Montanha Longhu, a distância de mil li, infestada de demônios e monstros, seu frágil corpo não resistiria.

“Só me resta empenhar-me em fortalecer-me! Com poder, não estaria tão miserável! Diante dos Nove Céus, toda intriga é inútil. Ai! As artes divinas são prodigiosas, mas gelo de três pés não se forma em um dia, nem a água fura a pedra sem tempo e paciência. Sem força de combate a curto prazo, é preciso planejar! Felizmente, cultivo o encantamento de purificação há mais de dez anos; lavando o corpo ao sol, forjando ao luar, alcancei a robustez de um artista marcial posterior, vigoroso como mil homens. Mas a senda marcial também não se alcança num só dia; exige trabalho árduo...”

Este mundo de deuses e demônios não se restringe ao Dao: há múltiplos sistemas de poder. Jiang Liu, que só pensava em cultivar há mais de uma década e só conhecera a vila ao pé da montanha, ainda assim conhecia as várias sendas de prática.

No Reino Tang, generais podiam partir montanhas com inward, cortar rios com um chute; o vigor sanguíneo dos corpos podia resistir a magias e taoísmos. Se tivessem um súbito despertar, entrando no meio do Dao via artes marciais, seriam várias vezes mais fortes que cultivadores comuns.

O caminho marcial divide-se em posteriores e anteriores ao céu. Atingir o estado anterior é o mesmo que refinar o精 em qi e ingressar entre os praticantes do qi.

Os marciais anteriores movem forças de dez mil jin; os posteriores, mil jin. Ainda que Jiang Liu houvesse alcançado o refinamento do精 em qi, diante de um artista marcial posterior, mestre em combate e morte, dificilmente venceria.

Por vezes, nível e força não são equivalentes — especialmente entre praticantes inferiores. Mesmo alguém que cultive qi por décadas pode perecer diante de uma saraivada de flechas de um exército mortal.

Jiang Liu, graças ao encantamento de purificação, lavava o corpo ao sol e forjava ao luar; seu corpo atingira o nível dos posteriores, sua força e vigor superavam em muito os mortais, mas não compreendia artes marciais de combate, possuindo apenas força bruta.

Há ainda os confucionistas, que cultivam o qi nobre da leitura, imunes a cem males. Um grande erudito pode, por sua eloquência, condenar homens, matar demônios, julgar imperadores sem virtude — e suas artes rivalizam com sopros e magias. Com o exame imperial dos Tang, os leitores multiplicaram-se, rivalizando com budistas e taoistas.

Há ainda as bestas mecânicas dos moístas, os encantos de veneno dos xamãs... Cada escola pré-Qin possui métodos para subjugar monstros e demônios.

No entanto, tudo retorna ao princípio: seja o Caminho Marcial, seja o Confucionista; seja demônio ou mago; budista ou taoista — ao final, todos refinam o qi do mundo, sendo por isso chamados de praticantes do qi.

Jiang Liu ergueu-se. O suor frio, atingido pela brisa noturna, fez-lhe tremer.

Guiado pela mine temória, chegou a uma câmara silenciosa — o local de reclusão de seu mestre e, também, entrada para a veia espiritual. No teto, incrustava-se uma pérola luminosa do tamanho de um punho infantil, espalhando luz prateada e iluminando os sete ou oito metros quadrados da câmara.

Do peito, retirou um octógono de cobre, do tamanho da palma da mão, todo recoberto de ferrugem, pouco vistoso — em sua vida anterior, seria apenas uma bugiganga de feira. Mas era, sem dúvida, a chave para abrir o caminho à veia espiritual.

Com um “clique!”, Jiang Liu ajustou o octógono ao chão, aproveitando a fraca luz da pérola. Havia, de fato, uma cavidade ali, perfeitamente compatível com o objeto.

Imitando o mestre, Jiang Liu canalizou uma centelha do poder do trovão ao octógono — de imediato, ouviu do subterrâneo o retumbar de mecanismos, o atrito e choque de ferro oxidado! As engrenagens haviam sido acionadas.

O octógono de cobre e o poder do Trovão dos Nove Céus — ambos indispensáveis para acessar a veia espiritual.

A última vez que haviam aberto o acesso fora há mais de um ano. Para Jiang Liu e seu mestre, a aura que vazava naturalmente já bastava à cultivação; mais importante, tratava-se de uma veia pequena — se explorada à força, logo se esgotaria, prática insensata de quem seca o lago para pescar.

Jiang Liu aguardou em silêncio. De súbito, soaram nos ouvidos sons indistintos e espessos, como se alguém respirasse avidamente após século sem ar. Logo após, um estrondo ensurdecedor ecoou.

O chão tremeu e, no centro da câmara, uma fenda se abriu lentamente, revelando um corredor íngreme e estreito, descendo ao subterrâneo.

Jiang Liu tomou a pérola luminosa e desceu. Por quase mil metros de túnel estreito, até deparar-se com uma visão de tirar o fôlego.

“Maravilhoso! A memória não faz justiça; só vendo com os próprios olhos para sentir tal impacto!”

Diante dele, um espetáculo de luzes multicolores ofuscava a pérola luminosa. Num salão subterrâneo de cem metros quadrados, floresciam por todo lado aglomerados de cristais resplandecentes, como lótus em plena floração. Pequenos como dedos, grandes como palmas, todos atraíam irresistivelmente o olhar. Jiang Liu não conteve o assombro, sentindo vontade de colher alguns para contemplar.

“Estas são as pedras espirituais? E trata-se apenas de uma veia pequena, de pedras medianas e inferiores... Quão magníficas seriam as superiores e supremas?”

Se realmente não pudesse proteger o templo, Jiang Liu cogitara explorar devastadoramente a veia. Mas... não possuía uma bolsa de armazenamento; tais artefatos espaciais eram raríssimos.

“Que pena! Tantas pedras espirituais...”

Passou a mão na maior das pedras, tentando destacá-la para levar consigo. Nesse instante, uma voz mecânica e impessoal soou-lhe ao ouvido: “Cristal de alta energia detectado. Iniciando absorção...”

“Quem está aí?”

Atônito, Jiang Liu viu a pedra desaparecer diante de seus olhos.

“Fui eu que absorvi? É o sistema surgindo?!” Seu coração disparou: “Um sistema! Meu trunfo dourado chegou! Estatísticas, modelo de personagem, deus principal, cérebro artificial?”

“Continue a absorção de energia.” — repetiu a voz mecânica.

Sem hesitar, Jiang Liu pôs-se a pilhar a veia, mãos e pés ávidos.

As pedras sumiam a olhos vistos; quando quase metade fora absorvida, ouviu novamente a voz, desta vez jubilosa: “Absorção concluída... Iniciando geração do Portal do Plano, abrindo passagem dimensional. Prepare-se para a travessia!”

De súbito, uma imensa porta de bronze se materializou à sua frente, coberta de misteriosos símbolos — ora parecendo obra de artífice, ora nascida da natureza.

“Maldição! Não é transmigração, nem sistema, mas sim fluxo infinito!”

“Ei, sistema! Para que mundo vou atravessar?”

Antes que Jiang Liu pudesse reagir, a porta lançou um clarão, e entre seus batentes a energia dançava como um dilúvio, formando um vórtice. Aturdido, ele apenas teve tempo de enfiar algumas pedras no peito antes de ser tragado. A luz intensa inundou sua visão; a consciência, aos poucos, se esvaía, até dissolver-se por completo...