Bab Sembilan: Batu Kerikil

Di Biara Kehidupan Abadi, di atas Batu Besar Hijau, kabut tipis menyelimuti, seorang lelaki berbalut jubah pendeta duduk bersila, sementara secuil awan putih kemerahan melayang naik-turun di hadapannya.

Tarik… hembus… suara napas yang dalam dan mantap, dengan irama aneh, terdengar samar, menggiring angin lembut berbisik. Energi spiritual dari langit dan bumi perlahan mengalir datang, satu manusia dan satu awan mencapai puncak kekosongan, menjaga ketenangan mutlak, lupa akan diri dan dunia, tenggelam dalam ketekunan latihan. Namun, sesungguhnya manusia itu hanya sebagai penuntun semu, sedangkan awanlah yang benar-benar menyerap dan memuntahkan energi spiritual alam.

Saat mentari pagi menyingsing, cahaya keemasan menembus kabut, memantulkan gemerlap pada awan kemerahan yang berputar mengelilingi tubuh, meneguk titik terakhir embun suci. Zhang Chunyuan menarik kembali kesadarannya, menutup latihan pernapasan hari itu. Waktu terbaik untuk berlatih jurus Menyantap Angin dan Meminum Embun memang di pagi hari.

Membuka mata, dalam sorot hitam matanya tersirat kelelahan. Dalam arti tertentu, latihan jurus ini seolah bukan dilakukan oleh awan merah itu sendiri, melainkan ia yang meminjam tubuh awan untuk berlatih. Proses itu sangat menguras konsentrasi dan jiwanya.

Begitu Zhang Chunyuan menarik tuntunan, awan merah yang jiwanya keruh langsung terlepas dari keadaan tenang dan larut dalam latihan, energi spiritual yang terikat pun segera menguap.

Bingung, tak mengerti mengapa kehangatan itu tiba-tiba lenyap, awan merah panik berputar-putar, tubuhnya yang lembut berubah merah semakin pekat, lalu menampakkan wajah samar, membuka mulut lebar-lebar, mencoba menelan lagi energi spiritual langit dan bumi.

Menyaksikan pemandangan itu, Zhang Chunyuan hanya bisa menghela napas panjang. Ia menyadari telah meremehkan sulitnya jalan menuju keabadian. Awan merah, makhluk gaib itu, benar-benar kurang cerdas. Sudah berulang kali ia tuntun mengelilingi jalur energi, tapi sang awan tetap saja tak mampu belajar, bahkan setengah putaran pun tak bisa dilakukan tanpa bimbingan.

Melihat awan merah yang gelisah itu, Zhang Chunyuan mengulurkan telapak tangannya.

Merasakan perubahan itu, teringat sesuatu, awan merah yang semula liar segera tenang, tubuhnya mengerut hingga hanya sebesar telapak tangan, lalu jatuh ke genggaman Zhang Chunyuan.

Dengan lembut menggenggam tubuh awan yang empuk, Zhang Chunyuan berdiri dan mengarahkan pandangan ke tepi Batu Besar Hijau, tempat seorang pria telah lama menunggu.

“Paman Zhong, ada urusan apa, katakan saja.”

Mendengar ucapan itu, menyingkirkan kabut, Zhang Zhong akhirnya melangkah ke atas batu besar, mendekati Zhang Chunyuan.

“Tuan muda, pekerja kasar Zhang Tie Niu meminta izin padaku. Katanya, ibunya di rumah sakit keras dan ingin pulang menjenguk.”

Menundukkan kepala, Zhang Zhong menyampaikan maksud kedatangannya.

Mendengar itu, Zhang Chunyuan tidak terlalu memperhatikan, justru mengamati Zhang Zhong lebih lama. Dibanding tiga bulan lalu, kini tubuh Zhang Zhong memancarkan aura tajam yang tak bisa disembunyikan.

“Nampaknya Paman Zhong sudah berhasil melatih Cakar Rajawali. Selamat, ini kabar baik.”

Memahami perubahan itu, senyum tulus terbit di wajah Zhang Chunyuan. Tubuh manusia memang lemah, dan meski seni bela diri dapat menguatkan badan dan memperkokoh darah, tetap ada batasnya. Sedangkan kekuatan makhluk gaib begitu buas, bahkan memperkuat tubuh dan jiwa mereka sendiri, apalagi dengan ilmu aneh yang mereka kuasai. Seorang pendekar yang baru menguasai dasar tenaga, sama sekali tak berdaya melawan makhluk gaib.

Namun, jika seorang pendekar sudah berhasil menembus ke tingkat tenaga dalam, baik serangan maupun pertahanannya akan mengalami lonjakan besar. Pada tahap itu, ia sudah punya peluang untuk menghadapi makhluk gaib, meski masih terbatas pada makhluk yang lemah. Setidaknya, ia telah melangkah melewati satu rintangan penting.

Makhluk gaib terbagi dalam beberapa tingkatan: dari kecil, sedang, hingga raja. Pembagiannya didasarkan pada kekuatan gaib. Di dunia para pelatih keabadian, ada istilah makhluk gaib seribu tahun, artinya seekor makhluk harus punya latihan seribu tahun sebelum layak menembus tingkat menengah. Di bawah itu, semuanya dianggap makhluk kecil.

Tentu saja, bukan berarti makhluk kecil yang sudah berlatih seribu tahun pasti akan naik tingkat, sebab perubahan kualitas juga menentukan. Kekuatan makhluk kecil tipis bagai kabut, sementara kekuatan makhluk menengah padat bagai air.

Jika disamakan dengan pelatih keabadian, makhluk kecil setara dengan tingkat awam, makhluk menengah setara dengan tingkat ahli sejati. Seorang pendekar tenaga dalam, meski sudah mencapai puncak, paling banter hanya mampu bertarung melawan makhluk gaib setara tiga ratus tahun usia latihan. Inilah jarak antara bela diri dan jalan keabadian.

Namun, bagi Zhang Chunyuan yang baru menapaki jalan keabadian, memiliki seorang pendekar tenaga dalam sebagai tangan kanan tetap sangat berguna.

“Semua ini berkat rahasia jurus Suara Halilintar Harimau Macan serta Cakar Elang Perkasa pemberian Tuan Muda. Tanpa itu, aku tak mungkin berhasil menembus tenaga dalam.”

Melihat Zhang Chunyuan yang tersenyum puas, hati Zhang Zhong pun tak bisa menahan rasa haru, kembali membungkuk memberi hormat.

“Paman Zhong, tak perlu sungkan antara kita. Keberhasilanmu adalah kabar baik bagiku juga. Kelak, banyak hal yang akan kuandalkan padamu.”

“Adapun soal Zhang Tie Niu, kalau tidak salah, dia pekerja yang bertugas memberi makan di Taman Bangau, bukan?”

Tak banyak penghuni di Biara Kehidupan Abadi, dan Zhang Chunyuan pun cukup mengenal Zhang Tie Niu. Lagi pula, Taman Bangau adalah tempat memelihara makhluk gaib, ia sendiri sudah sering berkunjung ke sana.

Mendengar itu, Zhang Zhong mengangguk.

“Benar, Tuan Muda.”

Zhang Chunyuan tersenyum.

“Perintah penutupan gunung sudah lama keluar, tak boleh ada yang masuk atau keluar. Tapi dia justru tahu kabar ibunya sakit keras dan masih mau turun gunung. Jelas ada yang tak sabar menunggu.”

Dengan suara pelan, senyum Zhang Chunyuan berubah dingin.

“Tuan Muda, Zhang Tie Niu orangnya jujur, mungkin hanya dijadikan pion untuk menguji jalan. Perlukah aku setuju dulu, lalu diam-diam mencegat dan menyingkirkannya? Dengan begitu, kita bisa membongkar dalang di balik ini, sekaligus meredakan kegelisahan orang-orang di gunung.”

Melihat Zhang Chunyuan, Zhang Zhong mengutarakan saran terbaik yang terlintas. Namun, Zhang Chunyuan menggeleng.

“Perintah tak boleh diubah. Jika kukatakan tak boleh turun gunung, maka tak seorang pun boleh turun.”

“Soal membongkar dalang? Tak perlu. Di gunung ini, yang gelisah dan cukup berani bertindak, hanya si tua bangka itu.”

Sambil berkata demikian, Zhang Chunyuan melirik ke arah Taman Bangau, tatapannya sedingin es.

Menjelang siang, perintah Zhang Chunyuan disampaikan, seketika Biara Kehidupan Abadi gempar. Tindakan Zhang Chunyuan yang tegas makin menegaskan bahwa memang ada perkara besar di biara ini, membuat semua orang cemas dan gelisah.

Menjelang sore, Zhang Tie Niu berlutut di luar Paviliun Pinus tempat tinggal Zhang Chunyuan, memohon agar diizinkan turun gunung. Zhang Chunyuan tak menggubrisnya.

Waktu berlalu, tiga hari pun lewat. Zhang Tie Niu tetap berlutut di luar paviliun, sampai akhirnya pingsan karena kelelahan dan dibawa kembali oleh yang lain. Sikap Zhang Chunyuan membuat hati para penghuni biara makin dingin.

Saat senja, sesosok bayangan hitam menyelinap keluar dari Taman Bangau, menghindari semua pengawasan, lalu diam-diam menuruni gunung.

Gunung Asap Pinus itu curam, dipenuhi hutan dan binatang buas. Satu-satunya jalan naik turun hanyalah sebuah jalur yang dulu dibangun dengan susah payah oleh Kepala Biara Kehidupan Abadi, lantai berbatu, cukup baik kondisinya.

Namun, tak banyak yang tahu, selain jalan utama itu, di Gunung Asap Pinus juga ada satu jalan setapak rahasia yang bisa membawa orang turun gunung.