Capítulo Cinco: Saboreando o Hotpot Juntos

Com as queixas de Zhao Zi’an, finalmente Ying Zheng percebeu que seu aparentemente perfeito sistema de condados e distritos, na verdade, possuía falhas tão profundas. Zhao Zi’an, há anos vivendo na cidade de Xianyang, escrevera incontáveis cartas que, todas, desapareceram sem resposta, nem se podia esperar que algum dia encontrasse o soberano de Da Qin. Se não fosse por aquele passeio de hoje, buscando aliviar o espírito, jamais saberia da existência de alguém como Zhao Zi’an.

—Irmãozinho, aceitarias servir na corte como oficial?

—Velho amigo, creio possuir algumas conexões; se te dispuseres, prometo arranjar tudo para ti.

Ao ouvir tais palavras, Zhao Zi’an lançou um olhar de desdém.

—Servir como oficial? Se fosse há alguns anos, talvez tivesse esse intento, mas agora já não o tenho.

—Hoje, só desejo viver em paz ao lado de minha irmãzinha.

Tão logo terminou de falar, sentiu o aroma de carne no ar, ergueu-se e exclamou:

—Velho amigo, é raro que venhas ao meu humilde estabelecimento; há de provar a culinária do Youju Tavern.

Dito isso, voltou-se para a cozinha.

—Investiga bem esse Yan Le! — ordenou Ying Zheng, com um olhar gélido dirigido a Li Si. Jamais imaginara que, mesmo sob seus olhos em Xianyang, alguém pudesse agir com tamanha duplicidade.

As cartas de Zhao Zi’an, enviadas ao longo de mais de dez anos, jamais chegaram às mãos do soberano, evidencia clara da corrupção interna entre os oficiais de Da Qin.

—Obedeço, Majestade.

Li Si pensou em Yan Le, sempre tão discreto e complacente, mas que, afinal, apenas ocupava o cargo sem mérito. Estava decidido a puni-lo severamente.

—Crês que essa era de prosperidade, de que ele fala, pode realmente ser alcançada?

A voz de Ying Zheng tornou-se mais branda, o tom, mais baixo.

—Majestade, as divisões remanescentes dos seis reinos são o maior obstáculo.

Li Si expressou com concisão a profundidade de seu pensamento.

—As divisões dos seis reinos... Sou, de fato, demasiado misericordioso — murmurou Ying Zheng, cerrando os dentes.

—Misericordioso, realmente? — interveio Zhao Zi’an, trazendo consigo o fogo do fogão e ouvindo a frase, repetiu-a casualmente.

Li Si avançou sorrindo para ajudar, respondendo, resignado:

—No caminho para Xianyang, meu senhor encontrou alguns salteadores; tratei de dar-lhes uma lição.

O aroma da carne, emanando do caldeirão que Zhao Zi’an segurava, embriagava-lhes os sentidos, e ambos ficaram indecisos sobre como ajudar.

Ying Zheng recuou apressado, inebriado pela fragrância que lhe aguçou o apetite, aspirou com avidez.

—Irmãozinho, o que é isto? O aroma supera até mesmo o dos banquetes do palácio imperial!

Zhao Zi’an lançou um olhar de orgulho ao robusto interlocutor.

—Já disse que o Youju Tavern é único; nunca provei o banquete do Imperador, mas ouso afirmar que nada se compara ao meu.

—Os acompanhamentos chegaram!

Nesse momento, a irmã, ocupada na cozinha, trouxe uma bandeja imensa de acompanhamentos. Era março, e havia ali toda sorte de verduras e nabos, algo que deixou Ying Zheng e Li Si incrédulos.

—O que é... — Li Si, surpreso, recebeu o prato com cuidado, pegou um pedaço de nabo, examinando-o atentamente. Cheirou-o, levou-o aos lábios e, ao mordê-lo, sentiu a doçura plena do sumo, uma frescura que o deixou boquiaberto.

—É realmente nabo!

Vendo a expressão de Li Si, Ying Zheng apressou-se a provar um pedaço; era frio, doce: sem dúvida, um nabo.

—Como possui tais produtos fora de estação? Seria ele um ser celestial?

Chang Le, ao ver ambos encarando os acompanhamentos como se vissem um fantasma, logo se irritou.

—O que estão fazendo? — exclamou ela. — São acompanhamentos; se comerem assim, como apreciaremos o hot pot depois?

Chang Le protegeu os acompanhamentos junto ao peito, olhos cheios de hostilidade. Ela, gulosa por natureza, já cobiçava as verduras da estufa há dias; agora, finalmente podia saboreá-las, não permitiria que esses dois estragassem tudo, ainda que fossem velhos Qin de Guanzhong ou Qiling.

—Chang Le, são apenas acompanhamentos, não é para tanto — disse Zhao Zi’an, acariciando o coque da irmã, olhando embaraçado para Ying Zheng e Li Si.

—Senhores, esta é minha irmã, Zhao Chang Le. Perdoem-nos, mas não posso deixar de sentir orgulho. Em tal temporada, nabos e verduras fora de estação são um feito extraordinário, como mostram suas expressões de espanto.

Nabo, o mesmo que Li Si chamara de "laifu".

—Milagre! — exclamou Li Si. — Irmãozinho, é verdadeiramente um milagre!

Mesmo cauteloso, Li Si não pôde deixar de se render.

—Irmãozinho, isto...

Ying Zheng reprimiu a incredulidade, apontando as verduras sobre a mesa, olhar sincero e expectante.

—Um pequeno artifício, nada mais. — Zhao Zi’an acenou modestamente. — Comamos e conversemos.

Ao destapar o caldeirão, um aroma picante e de alho se espalhou. Chang Le, impaciente, já mergulhava os palitos no caldo.

—Cof, cof — Zhao Zi’an fez um gesto à irmã, que ignorou, absorvida pela comida.

—Que aroma maravilhoso! Nunca percebi tal fragrância.

Ying Zheng engoliu em seco, observando Chang Le pegar uma fatia de carne, girá-la delicadamente, enrolando-a à perfeição antes de mergulhá-la no borbulhante caldo. Após alguns segundos, retirou-a, passou-a numa tigela de molho escuro e desconhecido, levando-a à boca, onde se instalou uma expressão de satisfação e felicidade.

Só então perceberam as bolhas ferventes no caldeirão, e, olhando abaixo, viram um bloco quadrado ardendo com chamas vivas.

—Senhores, sirvam-se.

—Nos anos passados, quis servir Da Qin, mas sem portas abertas, desiludido, fechei-me para pesquisar.

—Essas verduras fora de estação são cultivadas em minha estufa.

Os gestos de Zhao Zi’an eram contidos; pegou uma fatia de carne, demonstrando o ritual aos visitantes, pois sabia que não conheciam tal método.

—Esta carne, mergulha-se no caldo por sete segundos, retira-se e passa-se no molho—é uma experiência única.

Zhao Zi’an demonstrou, e Ying Zheng, embora constrangido, imitou-o.

Com experimentação, mergulhou a fatia de carne na tigela escura, imitando Chang Le, e, ao levar à boca, sentiu uma explosão inédita de sabores: picante, aromático, fresco, delicioso, surpreendendo-lhe os sentidos, a ponto de esquecer o ardor. Brandindo os palitos, entrou numa disputa gastronômica com a menina.

Chang Le, sempre gulosa, era familiar ao irmão com tal comportamento.

Para Li Si, era a primeira vez que via o imperador esquecer-se do próprio decoro, disputando comida com uma criança. Por um instante, sentiu-se perdido: seria este o pilar branco de Da Qin? O imperador que comandara cem mil cavaleiros, conquistando os seis reinos?

Diga-se de passagem, esse prato chamado hot pot era um banquete de sabores jamais experimentados; conquistou-o de tal maneira que decidiu mandar fabricar um igual ao retornar.