9 Sembilan

Di kuil suci terdapat aturan tak tertulis yang sangat dipahami oleh semua orang, yaitu selama berhubungan dengan imam besar, segala hal—sekecil apapun—selalu dianggap sebagai perkara besar.

Setelah kepala pengawal kuil tiba, pemimpin para pendeta segera menyusul. Pendeta tua yang mendengar kabar ada orang yang menyusup ke ruang suci langsung gemas hingga kerutan di wajahnya bergetar hebat. Ia dengan tegas mengenali gadis bangsawan yang ikut seleksi pendeta, Wu Wu.

“Keluarga Wu? Saya belum pernah dengar. Tapi kalau dia benar-benar putri bangsawan, tentu bukan mata-mata pemberontak, kan?”

“Tidak bisa dipastikan sekarang. Besok harus segera melaporkan kejadian ini kepada Kaisar. Untuk sementara, tahan dia dan tunggu keputusan!”

Karena masalah sudah jelas, hukuman pun tak bisa ditawar lagi.

Yuan Qingzhi langsung diikat tangan dan kaki dengan kuat, lalu ditarik paksa hingga dilempar ke penjara bawah tanah di bawah kuil suci.

Bagaimana mungkin seorang pendeta wanita biasa bisa melihat wajah sempurna sang imam besar?

Di lorong yang remang dengan cahaya kemerahan, pandangan para pendeta terus melirik wajah dan tubuh Yuan Qingzhi dengan dingin dan penuh kebencian, seperti racun yang mengalir deras. Mereka dengan penuh semangat membicarakan bagaimana menjatuhkan hukuman kepadanya.

Mereka berkata, “Menurutku, sudah mengganggu istirahat sang imam besar, setidaknya harus dikuliti untuk menebus dosa.”

“Benar!” “Setuju!”

Melalui jeruji besi, dalam remang cahaya, semua wajah mereka menunjukkan ekspresi penuh kebencian seolah berkata, “Kau telah mengotori kesucian sang imam besar.” Mereka bersatu dalam permusuhan, seolah siap mencabik-cabiknya hidup-hidup.

Setelah semua orang pergi, Yuan Qingzhi meringkuk di sudut penjara, wajahnya penuh kegelisahan. “Kenapa semuanya bisa berubah jadi begini...”

Sejak kalung gioknya ditemukan, Yuan Qingzhi mulai meragukan diri sendiri.

Jika tokoh pendukung Xie Niyun adalah salah satu alasan mengapa kisah “Iblis Jahat” tidak berakhir bahagia bagi pasangan utama, maka alasan penting lainnya adalah Yu Mengjing yang berperan sebagai pengacau.

Dalam babak ketiga, Yu Mengjing secara tak terduga bangun dan mendapatkan kalung giok itu, lalu mulai menghancurkan kebahagiaan pasangan muda tersebut. Yuan Qingzhi bahkan tak berani membayangkan bagaimana nasibnya di babak pertama jika kalung itu sudah di tangan Yu Mengjing.

Benda itu jatuh ke tangan Yu Mengjing sama halnya dengan tulang daging jatuh ke anjing.

“Tidak, aku harus mencari cara untuk memperbaiki ini,” gumamnya, sambil menggenggam dadu kecil berlubang dengan tangan gemetar, berusaha menenangkan diri.

Kalau hukuman tidak langsung dijatuhkan, berarti masih ada harapan.

Saat Yuan Qingzhi berpikir keras untuk bertahan hidup, tiba-tiba terdengar suara langkah kaki di pintu penjara.

Ia menengadah dan melihat gaun putih murni seorang pendeta wanita.

Xie Niyun mengangkat gaunnya, membawa kipas sutra bermotif bunga persik, sambil berjalan dan mengipasi diri, bergumam, “Aku benar-benar gila datang ke tempat kumuh seperti ini.” Ketika berbelok dan melihat Yuan Qingzhi di balik jeruji besi, wajahnya langsung berubah dingin penuh celaan.

Yuan Qingzhi langsung melompat seperti bertemu keluarga, “Wuwuwu, Nona!”

“Wu Wu! Kau benar-benar tidak berguna dan hanya membuat masalah!” Xie Niyun langsung kesal melihat penampilan Yuan Qingzhi.

Kejadian penyusupan ke ruang suci menjadi heboh, membuat kuil gaduh sepanjang malam. Pagi-pagi buta, semua putri bangsawan yang ikut seleksi pendeta sudah tahu. Perlu diketahui, asal-usul Wu Wu sendiri tidak menonjol di antara para bangsawan itu. Dia hanya mendapat posisi seleksi karena menjadi pengikut Xie Niyun. Kini dia tertangkap, tentu saja memalukan Xie Niyun.

“Nona, aku juga tak ingin seperti ini! Kau tahu aku sering tersesat malam hari... aku sangat ketakutan.” Di penjara penuh penjaga, Yuan Qingzhi tak mungkin mengaku bahwa dia ditipu Yu Mengjing, jadi dia menelan ludah dan berbohong.

“Sudahlah, cukup,” Xie Niyun memotong dengan tidak sabar.

Nona itu mengintip sekeliling, sadar ada orang yang bisa mendengar, lalu berkata dengan samar, “Kau kali ini benar-benar bermasalah besar. Meski bisa lolos dari hukuman mati, hukumannya tetap berat. Tak bisa dihindari, kau harus siap menerima cambukan.”

Meski Xie Niyun berkata kasar, Yuan Qingzhi tetap terharu hingga mata berkaca-kaca.

“Nona, kau sangat baik!”

Para petugas kuil yang sudah terpesona oleh pesona gelap Yu Mengjing semakin tenggelam dalam sisi gelap, melampaui batas moral manusia biasa, benar-benar tidak bisa dipercaya. Kata-kata Xie Niyun memang menusuk, tapi di balik layar dia pasti menggelontorkan banyak uang supaya para pendeta fanatik itu tidak berbuat lebih parah.

Setelah membaca naskah, Yuan Qingzhi sudah menduga Xie Niyun adalah tokoh antagonis tipikal, tapi ternyata dia sangat baik pada orang-orang dekatnya!

“Sudahlah, jangan banyak bicara,” Xie Niyun membalikkan mata. “Oh ya, nanti setelah kau keluar, kau harus cari cara menutup kesalahanmu. Kalau sampai gagal, aku tidak akan membiarkanmu lolos!”

“Kau tenang saja, Nona, kali ini pasti berhasil!”

“Hmm, semoga saja.”

Setelah berkata demikian, Xie Niyun segera pergi dengan langkah cepat, jelas tidak tahan dengan suasana lembap dan suram di sini.

Yuan Qingzhi merasa sedikit lega, kembali meringkuk di sudut kecilnya.

Padahal dia sempat khawatir harus mengulang dari awal, tapi ternyata keadaan berbalik menjadi menguntungkan. Setelah memastikan masalah bisa diredam, setelah semalaman tidak tidur, dia akhirnya mengantuk dan terlelap.

Entah berapa lama tidur, tiba-tiba suara langkah kaki yang berisik membangunkannya.

“Aneh, bagaimana kepala pengawal bisa membela dia di depan Kaisar?”

“Nona besar keluarga Xie, kepala pengawal, bahkan sang imam besar tadi menyampaikan pesan untuk meringankan hukuman, siapa sebenarnya dia?”

“Hanya putri bangsawan biasa, entah apa kehebatannya...”

Tak lama kemudian, pintu penjara yang terkunci keras dibuka paksa.

Seseorang dengan suara sinis berkata, “Keluar, beruntung sekali kau.”

Dengan mata masih mengantuk, Yuan Qingzhi bingung dibawa keluar penjara.

Saat hampir sampai tujuan, dia mulai menyadari tempat ini terasa aneh dan familiar.

Tak lama, kepala pendeta yang memimpin memastikan dugaan itu.

“Mulai sekarang, kau harus datang ke sini setiap tengah malam untuk membantu pekerjaan ringan, membersihkan kuil dan menjaga api tetap menyala.”

Yuan Qingzhi hanya bisa terdiam bingung.

Melihat kuil suci yang suram dan megah di depannya, dia melambai-lambaikan tangan seolah bertanya.

“Kenapa? Ini pekerjaan bagus yang membuatmu bisa melihat sang imam besar setiap hari, masih berani protes?”

Melihat tatapan gelap yang akan berubah jadi ancaman dari kepala pendeta, Yuan Qingzhi segera mengalah, “Aku tidak berani. Tapi biasanya ruang suci tidak boleh dimasuki orang yang tidak berkepentingan. Kenapa tiba-tiba aku yang berdosa ini diberi pengecualian?”

Tolonglah, dia benar-benar tak ingin berurusan lagi dengan Yu Mengjing. Kalau harus ke sini dua kali, dia pasti mati.

“Hehe, kau memang tahu kau berdosa,” kepala pendeta tertawa dingin. “Sebenarnya, untuk kesalahanmu, jari-jarimu harus dipotong. Kalau bukan karena kebaikan hati sang imam besar, mungkin kau sudah dilempar ke mata air suci.”

Jadi perintah ini jelas atas perintah Yu Mengjing!

Yuan Qingzhi gemetar marah.

Namun tak bisa berbuat apa-apa, semua sudah ditetapkan. Selain para calon pendeta yang belum sepenuhnya terpengaruh, yang lain sudah teracuni mindset mereka. Kalau dia berani melawan, kepala pendeta ini akan menemukan alasan untuk langsung mengirimnya ke mata air suci yang seperti air pembusuk.

Terpaksa Yuan Qingzhi pasrah, “Baik, terima kasih atas kemurahan hati sang imam besar.”

Sebelum pergi, kepala pendeta tampak kecewa karena tidak menemukan kesalahan lain agar bisa memberinya hukuman tambahan.

Rasa dendam itu membuat bulu kuduk merinding.

Setelah kepala pendeta pergi, Yuan Qingzhi menatap ruang suci, lalu tanpa menoleh pergi.

Sekarang siang, bukan malam! Seorang pekerja keras sangat peka terhadap waktu, tidak akan mau lembur sebelum waktunya!

Maka dia segera menuju aula utama.

Begitu masuk, semua putri bangsawan yang sedang berlatih tarian doa dan para pendeta yang bersikap dingin, langsung menatapnya. Wajah mereka penuh rasa heran.

“Apa? Kau kembali tanpa cedera?!”

Kepala pendeta yang memimpin paling terkejut, “Kau benar-benar mengganggu istirahat sang imam besar!”

Kalau tidak tahu, pasti mengira dia melakukan kesalahan besar.

Yuan Qingzhi sudah kebal dengan omongan para fanatik semacam itu, karena orang normal tidak akan membuang waktu berdebat dengan orang gila.

Dia pun tenang mengangguk, “Iya, tapi aku harus menjalani hukuman setiap malam, sangat menyakitkan.”

Meskipun hukuman itu memang seperti penyiksaan karena harus menghadapi Yu Mengjing, Yuan Qingzhi tidak berani bilang kalau hukuman itu harus bertugas di ruang suci, takut para pendeta iri hati dan membuatnya tambah sengsara. Jadi dia sengaja membesar-besarkan penderitaannya agar terdengar kasihan, hal yang mudah bagi pekerja keras sepertinya.

“Begitu baru benar. Semoga para penjaga yang menghukum bisa memberi pelajaran yang membuatnya kapok.”

Tidak heran, setelah mendengar cerita pilunya, para pendeta tampak puas. Mereka bahkan tak berusaha menyembunyikan kepuasan.

Yuan Qingzhi cemberut, lalu diam-diam menuju sudut terpencil tempat dia biasa bersantai.

Begitu sampai, dia terkejut melihat seseorang sudah berdiri di sana.

Lengan baju yang panjang berputar canggung, aura dingin menyelimuti, dan wajah di belakangnya seputih bunga teratai yang baru muncul dari air, dengan ekspresi dingin—itulah Xie Shuyao, tokoh utama “Iblis Jahat”.

Karena statusnya sekarang sebagai pengikut, Yuan Qingzhi ragu-ragu. Ia hendak pindah tempat, tapi mendengar suara Xie Shuyao yang membuka percakapan, “Tempat ini luas, kalau kurang, aku bisa geser ke dalam.”

Karena itu ucapan dari tokoh utama, Yuan Qingzhi tidak enak hati untuk langsung pergi.

Selain itu, seluruh aula utama memang hanya ada satu tempat yang cocok untuk bersantai. Setelah berpikir, dia mengangguk, “Terima kasih.”

Lalu Yuan Qingzhi mulai mengayunkan lengan bajunya sembarangan, berencana menari sebentar lalu beristirahat di samping.

Tapi belum lama menari, Xie Shuyao tiba-tiba berkata, “Kau tidak datang saat pelajaran pendeta hari ini.”

“Ah, iya.”

“Inilah materi pelajarannya, kau bisa belajar dariku.”

“Hm... hm?!”

Melihat perubahan sikap drastis dari tokoh utama terhadapnya yang biasanya dingin, Yuan Qingzhi bingung.

Tunggu, kenapa tiba-tiba si nona tokoh utama begitu ramah pada pelayan rendahan sepertinya?

Sayangnya, Xie Shuyao tidak berencana menjelaskan, ia mulai memperagakan tarian doa dengan serius.

Dalam naskah, Xie Shuyao dikenal sebagai sosok pendiam, tinggi hati, dan dingin. Kalau tidak begitu, dia tidak akan bersikap dingin dan tidak membela diri saat disangka berhubungan dengan tokoh utama laki-laki atau Xie Niyun. Dia hanya berkata, jika Shi Honghua mengira orang lain adalah dirinya, dia berharap mereka bahagia selamanya, lalu pergi tanpa menoleh untuk mengikuti seleksi pendeta.

Melihat Xie Shuyao yang serius menari, Yuan Qingzhi bingung lama.

Dengan statusnya sekarang, serta perintah dari tokoh pendukung dan Xie Niyun...

Dia melirik ke arah Xie Niyun yang sedang bercakap-cakap dengan beberapa putri bangsawan lain, kadang terdengar kata-kata seperti “bedak” dan “kain.”

Sudahlah, cerita sudah berantakan begini, mau berharap apa lagi.

Dia buru-buru menoleh seperti mencuri, hendak mengucapkan terima kasih, tapi ingat statusnya sebagai Wu Wu, akhirnya hanya bisa berkata, “Aku tidak akan bilang terima kasih padamu!”

Dibalik lengan bajunya, Xie Shuyao tersenyum tipis.

Setelah pelajaran selesai, dalam perjalanan kembali ke asrama pendeta, Yuan Qingzhi sengaja menemui seorang pendeta yang beberapa hari lalu dia sogok dengan uang.

Sejak tahu dia membuat keributan besar di ruang suci, pendeta itu selalu memandangnya dengan penuh hina. Untungnya, kekuatan mantra pembuka mulut yang dia miliki masih ampuh, apalagi dengan dana dari si nona besar, tidak ada yang tersembunyi.

“Kau tahu di mana kepala pengawal bertugas akhir-akhir ini?”

“Kepala pengawal?” Pendeta itu sambil asyik memegang koin, menjawab santai, “Dia baru-baru ini ditugaskan di ruang suci. Imam besar memerintahkan dia berjaga di luar, tak berjarak sedikit pun.”

Aku sudah tahu! Yuan Qingzhi gemas sampai gigi bergetar.

Yu Mengjing itu memang tahu segala hal. Pasti dia langsung tahu kalung giok itu milik Shi Honghua, tokoh utama pria. Untuk mencegah Yuan Qingzhi menemui Yuan Xiang dan menjelaskan semuanya, dia sengaja menahan Yuan Qingzhi.

Dia harus mencari cara bertemu dengan Yuan Xiang.

Setelah makan malam, Yuan Qingzhi menunda-nunda hingga waktu hampir habis, lalu dengan enggan meninggalkan asrama dan menuju ruang suci.

Berbeda dengan malam sebelumnya, malam ini ruang suci terang benderang.

Di luar berdiri barisan pendeta yang siap melayani, di depan seorang pendeta memegang nampan dengan wajah cemas.

“Kenapa sang imam belum memberi makan?”

“Hari ini sang imam sedang murung, pintu kuil terus tertutup rapat. Tidak peduli seberapa keras diketuk, dia tak mau menemui siapa pun.”

Awalnya hanya kekhawatiran biasa, tapi tiba-tiba suasana berubah tegang.

“Sudah bukan sekali atau dua kali dia bersikap seperti ini. Kami hanya khawatir, bagaimana bisa seperti ini?!”

“Apakah sang imam tidak ingin melihat kami? Apakah dia sudah muak dengan kami?”

Begitu kata-kata itu terlontar, semua mata dipenuhi aura gelap yang pekat.

Keributan pun langsung hilang, semua menjadi sangat sunyi, wajah penuh dendam dan kebencian, membuat bulu kuduk merinding.

Saat Yuan Qingzhi tiba di depan pintu ruang suci, masih mencari-cari Yuan Xiang dengan pandangan, dia terdiam.

Sialan, mereka kambuh lagi!

Dia hendak menghindar, tiba-tiba sepasang mata hitam pekat menatapnya.

Saat Yuan Qingzhi sadar orang ini sudah benar-benar terpengaruh oleh Yu Mengjing dan merasa ada yang tidak beres, orang itu tersenyum lebar dan dengan suara keras berkata, “Ada tamu.”

Seketika, semua orang menoleh serentak.

Di bawah tatapan penuh kebencian itu, keringat dingin menetes di dahi Yuan Qingzhi, “Hai... selamat malam?”

Dalam keheningan, kepala pendeta memimpin berkata dingin, “Pas sekali. Kau, masuk dan antar makanan.”

Baiklah, sudah kena sasaran lagi.

Yuan Qingzhi menghela napas pasrah, dengan muka putus asa mengambil nampan itu.

“Tunggu, kalian benar-benar menyuruh aku mengantar ini???”

Karena malam dan jarak jauh, tadi dia tak melihat jelas. Setelah diperiksa, nampan itu berisi semangkuk nasi dengan abu hitam legam. Tak heran Yu Mengjing tidak mau makan, kalau aku, sama saja tidak mau!

Tapi para pendeta itu sama sekali tidak merasa ada masalah.

“Ini adalah hidangan lezat yang kami siapkan khusus untuk sang imam.”

Yuan Qingzhi hanya bisa mengangguk pasrah.

Dia tak berani membantah. Dalam “Iblis Jahat” sudah jelas mereka yang terpengaruh sangat tidak stabil secara mental, sisi gelap mereka bisa membuat mereka melakukan hal-hal berbahaya. Beberapa malam terakhir saat tidur, Yuan Qingzhi juga sering mendengar suara aneh dan gaduh dari bawah, yang biasanya diakhiri dengan suara cipratan air mata air suci.

Orang yang terbiasa membunuh tahu bahwa membunuh itu mudah, tapi membuang mayat itu sulit.

Sekarang dengan adanya mata air suci dan Yu Mengjing sebagai katalis, berapa banyak kriminal di luar hukum bisa bermunculan, itu tidak berani dia pikirkan dan tanyakan.

Yuan Qingzhi pun membawa nampan itu, dengan keberanian yang tersisa, melangkah menuju pintu ruang suci.

Tapi sebelum masuk, dia berusaha berontak terakhir kali.

“Aku sudah bilang sebelumnya, kalau kalian semua tidak bisa masuk, aku juga pasti—”

“Krek.” Saat dia berbicara, pintu yang masih berjarak tiga langkah darinya tiba-tiba terbuka sendiri.

Yuan Qingzhi terdiam bingung.