31. Macan Api Merah yang Mengamuk

Tiga hari kemudian.

Cahaya musim gugur begitu cerah, sementara punggung bukit masih terasa cukup terik.

Lu Yuan membuka ruang bawah tanah es berstruktur batu di tepi kolam.

Bir jelai dingin yang baru diseduh akhirnya siap dikeluarkan.

Aroma jelai yang menyeruak ke wajah, disertai suara letupan buih-buih kecil, bagaikan es dan salju yang mencair di puncak gunung tertinggi.

Hanya dengan menghirupnya sekali saja, aroma jelai yang segar meresap hingga ke lubuk hati, membuat seseorang merasa seolah-olah diri mereka telah terlahir kembali dari ujung kepala hingga ujung kaki.

"Diseduh menggunakan jelai rohani berkualitas tinggi yang mendekati sempurna, rasanya sepuluh kali lipat lebih baik daripada bir yang kubuat terakhir kali!"

Jika bukan karena bir itu disiapkan untuk Kakak Perguruan Li, Lu Yuan sendiri pasti sudah tergoda untuk meminumnya dalam-dalam.

Bagi dirinya, bir dari kehidupan lampau tidak ada bedanya dengan air cucian beras.

Sedangkan bir yang ada di hadapannya saat ini adalah embun keabadian yang menghapus segala duka.

Untungnya, Lu Yuan tidak memiliki beban apa pun untuk dikhawatirkan.

Jadi, tidak ada alasan baginya untuk mabuk-mabukan.

Ia menuangkan bir dingin itu ke dalam kendi anggur yang baru dibeli, lalu meletakkannya tepat di tengah-tengah susunan formasi pengumpul roh terbalik.

Membuka kendi tersebut untuk menyebarkan aroma anggur, sebuah umpan untuk memancing Kakak Perguruan Li!

Pada saat yang sama.

Lu Yuan mengeluarkan adonan yang telah difermentasi sebelumnya serta sebuah oven besi sederhana untuk membuat kue kering dan roti aneka bentuk.

Tak lama kemudian, aroma roti yang terpanggang dengan kecokelatan sempurna dengan cepat menyelimuti seluruh Puncak Ratusan Ramuan, bahkan menyebar hingga ke puncak-puncak gunung di sekitarnya.

Si keparat berbulu yang sedang berbaring menyamping di atas dahan pinus, air liurnya menetes deras bagaikan air terjun.

Kamar-kamar murid di sisi utara gunung memiliki aturan ketat yang melarang para murid perempuan untuk datang secara sembunyi-sembunyi ke punggung bukit sisi selatan, agar tidak mengganggu Lu Yuan yang sedang menanam bunga untuk para tetua.

Karena para penghuni kamar murid semuanya adalah saudari seperguruan wanita, aroma alkohol mungkin masih bisa mereka tahan, tetapi aroma roti yang harum menggugah selera itu berhasil membangkitkan kembali kenangan indahnya indra pengecap masa kecil setiap bhikkhuni yang telah lama terbiasa menempuh jalur *bigu* (berhenti makan makanan duniawi).

Chunwa dan Qiuchan, sepasang saudari siluman kembar, mengendap-endap menaiki punggung bukit sambil mengendus-endus aroma tersebut dengan alasan ingin bermain bersama si keparat berbulu.

Seekor burung besar berbulu yang hampir mencapai tahap Pendirian Fondasi seperti si keparat itu, meskipun merasa sangat ingin hingga menangis, sama sekali tidak memiliki keberanian untuk mencuri makanan dan roti buatan Lu Yuan.

Namun, keberanian mereka untuk mengerjai si katak dan jangkrik itu sangat besar, bahkan luar biasa besar.

Melihat Chunwa dan Qiuchan menyelinap naik ke gunung, mata si keparat berbulu itu langsung memerah dan tiba-tiba menjadi bersemangat.

Dengan kepakan sayapnya yang cepat, ia menerkam dan menimpa keduanya ke dalam rumpun rumput lebat yang mencuat di celah-celah bebatuan.

Lu Yuan menoleh sejenak untuk melirik.

Kedua siluman dan burung itu sedang mengoceh tidak jelas tentang sesuatu, seolah-olah mereka sedang bersekongkol dengan suara keras menggunakan bahasa sandi mengenai cara bekerja sama dan taktik apa yang harus digunakan demi bisa memakan kue-kuenya.

Tiba-tiba mendapatkan ilham, Lu Yuan tanpa sadar melemparkan beberapa kue berbentuk katak, jangkrik, dan burung hantu salju ke arah mereka.

Kedua siluman dan burung tersebut, sambil memelototi Lu Yuan dengan tatapan sengit, langsung berubah wujud dan melahap semuanya dengan kecepatan kilat.

Punggung bukit itu dipenuhi dengan udara yang ceria.

……

Lu Yuan merasa ada sedikit keanehan.

Sudah sangat lama ia memasang umpan hari ini, tetapi Kakak Perguruan Li masih belum juga menyambar kailnya.

Mungkinkah... Kakak Perguruan Li sedang tidak berada di dalam sekte?

Hingga, setengah jam kemudian.

Sebuah pancaran pedang melesat dengan cepat dari arah utara.

Sebuah pesan terdengar:

"Aku difitnah seseorang di Aula Penegak Disiplin, dan terpaksa harus bermain catur melawan Saudari Lianxin. Aku baru bisa keluar setelah memenangkan satu babak. Simpan bir jelainya untukku, atau antarkan saja ke sini."

Pesan itu berasal dari Li Lingzhou.

Lu Yuan menggelengkan kepala sambil menghela napas pelan.

Sebelum mencapai tahap Pendirian Fondasi, adalah hal yang mustahil baginya untuk turun gunung.

Apalagi pergi menyerahkan diri ke Aula Penegak Disiplin?

"Lupakan saja, bahkan tanpa Kakak Perguruan Li, aku tetap bisa dengan mudah mencapai tahap Pendirian Fondasi, hanya akan membutuhkan waktu sedikit lebih lama... Tentu saja, akan jauh lebih baik jika menunggu Kakak Perguruan Li memenangkan satu babak permainan itu terlebih dahulu."

Berpikir demikian, Lu Yuan bersiap untuk membereskan barang-barang.

Tiba-tiba!

Alisnya berkerut.

Ia tiba-tiba merasakan kehadiran aura makhluk buas yang tersembunyi sedang diam-diam mendekati punggung bukit.

Tahap Awal Pendirian Fondasi!

Hewan itu merayap maju melalui bebatuan terjal dan semak-semak liar, tampaknya seekor harimau buas...

Datang lagi?

Apakah sekte Gunung Zongzhi memiliki begitu banyak harimau?

Lu Yuan merasa sangat curiga.

Ia masih ingat kunjungan terakhir, seekor harimau loreng merah tingkat sembilan Pemurnian Qi telah membuatnya kerepotan setengah mati.

Kali ini, datang lagi seekor harimau buas pada tahap awal Pendirian Fondasi?

Untungnya, Lu Yuan yang sekarang sudah jauh berbeda dari yang dulu.

Kultivasinya telah meningkat hingga tingkat sembilan Pemurnian Qi.

Ia memiliki efek penyembuhan dari Cahaya Suci.

Kekuatan serang dan bertahan dari Ilmu Pedang Bima Sakti.

Ia juga memperoleh kilau keemasan serangan kritis yang diberikan oleh Kakak Perguruan Senior, yang saat ini dapat memberikan hingga tiga puluh kali lipat serangan kritis... Satu-satunya kelemahan adalah konsumsi energi yang sangat besar, sehingga sulit untuk dilancarkan secara beruntun dengan cepat.

Dengan kondisinya saat ini, tidak ada alasan baginya untuk takut pada seekor harimau buas tahap awal Pendirian Fondasi, meskipun terhalang oleh satu perbedaan ranah besar.

Setidaknya, untuk urusan melarikan diri, sama sekali tidak ada masalah.

Tanpa disadarinya, perangai Lu Yuan dalam bertindak telah berubah dari yang tadinya selalu berhati-hati demi keselamatan, menjadi setenang batu karang yang tak tergoyahkan.

Saat ini, ada dua hal lain yang membuatnya merasa penasaran:

Pertama, indra spiritualnya menjadi jauh lebih tajam.

Terakhir kali, ia hampir disergap oleh harimau loreng merah tingkat sembilan Pemurnian Qi tanpa menyadarinya sejak dini.

Namun kali ini, ia bisa mendeteksi kedatangan makhluk buas tersebut dari jarak seratus zhang sebelumnya.

Entah itu karena indra spiritualnya yang bercampur dengan energi pedang, atau efek penguatan secara perlahan dari kilau keemasan serangan kritis terhadap indra spiritualnya.

Pokoknya, indra spiritualnya tiba-tiba menjadi sangat peka!

Ini adalah hal yang bagus.

Ia mendapatkan keunggulan informasi berkat indra spiritualnya yang tajam, penyembuhan dari Cahaya Suci, pertahanan dan serangan yang disempurnakan oleh energi pedang, tambahan penguatan dari kilau keemasan serangan kritis, serta kemampuannya yang hampir menyeluruh sebagai seorang pejuang serba bisa...

Bahkan dirinya pun kini mampu membaca gerakan musuh terlebih dahulu dan menyusun strategi dengan matang.

Kedua, setiap kali ia menyeduh arak untuk memanggil Kakak Perguruan Li, tindakan itu selalu saja mendatangkan harimau rohani.

Terlebih lagi, tingkat kultivasi harimau rohani itu selalu sedikit lebih tinggi darinya.

Mana mungkin ada kebetulan semacam ini?

Jika benar-benar ingin merampas arak atau Bunga Hehezhen, bukankah lebih mudah jika langsung mengirim Harimau Api Merah ranah Pendirian Fondasi saja pada saat itu?

Kenapa harus repot-repot memberikannya kesempatan untuk naik tingkat dan melawan monster?

Lu Yuan menduga bahwa mungkin ada seorang pengendali binatang di balik layar yang sengaja melepaskan binatang buas saat ia sedang menyeduh arak, guna memata-matai pertumbuhan Bunga Hehezhen di Puncak Ratusan Ramuan sekaligus menyelidiki identitasnya.

Jika dugaan ini akurat, pengendali binatang itu pasti sedang mengamatinya dari sekitar Puncak Ratusan Ramuan.

Baginya.

Bunga Hehezhen sudah bukan lagi sebuah rahasia.

Begitu pula dengan energi pedangnya yang telah tersingkap.

Namun, tidak ada seorang pun yang tahu di mana batas maksimal dari energi pedang miliknya.

Itulah kartu as miliknya.

Saat ini ia sama sekali tidak boleh bertindak gegabah dengan mengaktifkan serangan kritis energi pedang hingga membuat orang lain tahu bahwa ia mampu bertarung melampaui tingkat ranahnya.

Ia boleh saja mengerahkan bakat serba bisanya secara maksimal, namun ia harus menyembunyikan rahasia pamungkas yang dapat membunuh lawan dalam satu serangan atau digunakan untuk melarikan diri secara kilat di saat-saat krusial.

Kini, menghadapi harimau buas ranah Pendirian Fondasi yang begitu berbahaya, ia tentu tidak bisa membiarkannya berkeliaran begitu saja di atas punggung bukit.

Jika Bunga Hehezhen sampai rusak, ia tidak akan bisa mempertanggungjawabkannya kepada para tetua.

"Karena aku tidak bisa membunuh harimau buas ini secara melampaui tingkat ranah, aku mungkin bisa menggunakan kilau keemasan serangan kritis untuk memperkuat Cahaya Suci dan energi pedang demi meningkatkan pertahanan, lalu menggunakan ilmu pedang dan seni pengendalian binatang dalam status normal untuk melancarkan serangan balik defensif, dan pada akhirnya menguras tenaga harimau api merah itu hingga mati dengan taktik perang gesek!"

Setelah berpikir sejenak, rencana taktik yang sempurna pun terbentuk di benaknya.

Lu Yuan segera memanggil kembali si keparat berbulu, Chunwa, serta Qiuchan yang berada tidak jauh dari sana.

Ia memberikan beberapa potong roti kepada kedua siluman wanita itu untuk mengusir mereka pergi.

Setelah itu, ia menyuruh si keparat berbulu untuk berjaga di tepi ladang dan berpatroli, guna memastikan Bunga Hehezhen tidak terkena dampak dari pertempuran yang mungkin akan segera terjadi.

Lu Yuan menyingkirkan birnya, lalu mengatur ulang susunan formasi pengumpul roh di atas tikar jerami.

Segala persiapan telah selesai, barulah ia duduk dengan tenang di depan meja batu, meminum teh sambil menikmati kue kering, seraya menunggu kedatangan makhluk buas tersebut.

Angin musim gugur bertiup mendesau, rerumputan liar mengering dan menguning.

Dedaunan pohon pinus tetap hijau seperti biasa, dan saat tertiup angin gunung, menghasilkan suara desiran ombak pinus yang silih berganti.

Tekanan spiritual kian mendekat.

Angin gunung bertiup kencang lalu melemah secara bergantian.

Tiba-tiba!

Harimau buas yang tadinya merayap di bawah batu raksasa itu melompat ke atas batu, lalu berjalan mondar-mandir dengan langkah ringan mengelilingi Lu Yuan.

Barulah pada saat itulah Lu Yuan melihat dengan jelas bahwa makhluk itu adalah seekor Harimau Api Merah.

Ukuran tubuhnya hanya sebesar harimau biasa, namun tingkat kultivasinya telah mencapai tahap awal Pendirian Fondasi.

Tulang-tulangnya tampak ramping dan kuat, postur tubuhnya siap menerkam kapan saja, serta pola api berwarna merah menyala di seluruh tubuhnya terlihat sangat mencolok.

Langkahnya tanpa suara, napasnya yang berat terdengar bagaikan deru mesin dalam keadaan diam, sementara di sela-sela taringnya yang tajam mengepul hawa panas bagaikan magma yang membara.

Sepasang mata yang memancarkan nyala api itu tampak dipenuhi oleh amarah dendam, menatap tajam lurus ke arah Lu Yuan.

Dengan aura meremehkan sekaligus membalas dendam, makhluk itu berhadap-hadapan dengan Lu Yuan.

Tekanan yang ditimbulkannya jauh melampaui harimau loreng merah dari dua bulan lalu!

Lu Yuan berpikir dalam hati, jangan-jangan ini adalah kerabat dari harimau loreng merah itu?

Ia mengangkat cangkir tehnya, meniup perlahan permukaan cangkir, lalu menyesap tehnya.

Menampilkan kesan yang sangat tenang dan tanpa beban.

Meskipun tingkat kultivasinya terpaut satu ranah besar, kilau keemasan serangan kritis yang tersimpan di dalam lautan qi membuat dirinya merasa tenang seperti belum pernah dirasakannya sebelumnya.

Ia mengerahkan Teknik Komunikasi Roh Binatang untuk berbicara dengan Harimau Api Merah:

"Kakak Perguruan Li telah membunuh saudaramu, si harimau loreng merah, sejak dua bulan lalu. Sasaran dan waktu pembalasan dendammu sepenuhnya salah. Untungnya, kau bertemu denganku; aku adalah seorang pengendali binatang yang tidak suka membunuh makhluk hidup, pergilah sana."

Begitu disinggung mengenai harimau loreng merah, bulu-bulu di tubuh Harimau Api Merah itu langsung berdiri tegak seketika.

Aum!

Disusul olehauman harimau, makhluk itu tiba-tiba membuka mulutnya dan menyemburkan lidah api cair yang menyerupai magma.

Semburan api itu melesat tajam, membakar ke arah Lu Yuan dalam sekejap mata.

Sebuah pendaran cahaya putih tipis seketika bangkit, berputar-putar tanpa henti di sekeliling tubuh Lu Yuan dan membentuk sebuah perisai pelindung tanpa celah.

Inilah perisai pelindung super hasil perpaduan antara Cahaya Suci dan energi pedang, yang diperkuat puluhan kali lipat oleh kilau keemasan serangan kritis!

Arus api yang menyembur itu langsung ditelan dan dipadamkan oleh cahaya putih tersebut, terisolasi di luar tubuh Lu Yuan.

Lu Yuan meletakkan cangkir tehnya secara perlahan.

Ia bangkit berdiri dengan anggun sambil membentuk mudra dengan satu tangan:

"Formasi Penyegel dan Pengurung Roh, buka!"

Susunan formasi pengumpul roh di atas tikar jerami dengan cepat meluas, membentuk sebuah ruang pengurung berbentuk setengah bola dengan diameter satu zhang.

Ini adalah salah satu variasi dari susunan formasi pengumpul roh milik Lu Yuan.

Formasi ini harus dipadukan dengan teknik penenang jiwa, teknik pengikat tubuh, dan teknik penyedot roh dalam seni pengendalian binatang, serta ditambah dengan pelepasan energi pedang Bima Sakti untuk menstabilkan fondasi formasi.

Tentu saja, demi menghemat kilau keemasan serangan kritis, kilau keemasannya hanya digunakan untuk memperkuat pertahanan dirinya sendiri dan tidak digunakan pada formasi pengurung binatang tersebut.

Ia sangat yakin bahwa Harimau Api Merah itu tidak akan sudi memecahkan formasi untuk melarikan diri begitu saja, dan ketika ia pada akhirnya ingin memecahkan formasi untuk kabur, mungkin semuanya sudah terlambat.

Harimau Api Merah itu mundur selangkah dengan sangat waspada.

Ia melihat sekeliling.

Seketika merasa kebingungan!

Jangankan formasi pengurung binatang pada tingkat sembilan Pemurnian Qi, formasi itu bahkan mustahil bisa mengurungnya.

Namun seandainya pun benar-benar terkurung, kenapa kamu malah ikut mengurung dirimu sendiri di dalam sana?