Asal-usul

Hari itu, kegiatan utama berlangsung di perbukitan. Para gadis hanya ikut untuk meramaikan suasana, sedangkan para pemuda, belajar dari pengalaman kemarin, kali ini tak hanya membawa beras dan ayakan, tapi juga—berkat usaha Li Gang—mengajak dua petani setempat sebagai pemandu. Mereka menjelajahi dua bukit dan berhasil menangkap lebih dari dua puluh burung tekukur besar, tujuh ekor kelinci, serta dua ayam hutan.

Keesokan harinya, permukaan sungai telah membeku setebal satu inci. Pang Sheng memecahkan es dengan cangkul, lalu anak-anak muda menggunakan serok kecil untuk menangkap ikan. Di bawah permukaan air yang mengepulkan uap hangat, gerombolan ikan mas kecil sepanjang dua-tiga inci bergerak lincah. Jika cukup berani dan lengan cukup panjang, mereka bahkan bisa mendapatkan ikan nila dan ikan mas sepanjang lebih dari satu kaki.

Xie Wei dan Xie Qi duduk di tepi sungai, memegang penghangat tangan dan memancing dengan anggun. Sementara itu, Xie Wan bertugas menjaga keranjang ikan. Sebenarnya ia juga ingin melihat proses penangkapan ikan, tapi karena keranjang sudah penuh, ia dan Yu Xue serta Yu Fang sama sekali tak sanggup membawanya. Wu Xing dan Luo Ju juga harus membantu Xie Yun, sehingga tak ada yang bisa membantunya mengangkat ikan.

Melihat Xie Wan terus-menerus menengok ke arah sungai, Luo Ju pun memetik beberapa ranting willow dari tepi sungai, menusukkan ikan satu per satu lewat insangnya, membaginya menjadi tiga atau lima untai, lalu menganyam ranting-ranting itu menjadi semacam tali panjang. Dengan begitu, mereka bisa menyeret ikan-ikan itu di atas es sambil berjalan.

Hari itu pun mereka pulang dengan hasil yang melimpah.

Xie Tong dan Xie Yun sangat menikmati perjalanan itu, namun Ren Jun tampak kurang bersemangat, bahkan terlihat lelah menghadapi berbagai rayuan manja Xie Qi. Setelah bermain selama tiga sampai empat hari, salju pun berhenti. Xie Yun masih ingin tinggal dua hari lagi, namun Ren Jun sudah kehilangan semangat, Xie Wei juga mengingatkan bahwa mereka sudah cukup lama di luar, dan Xie Wan pun diam-diam memikirkan urusan rumah. Maka setelah makan siang, mereka mulai berkemas, dan sore harinya kembali ke kota.

Seluruh hasil buruan kali ini dikirim ke dapur besar. Xie Qigong mendengarkan para pemuda bercerita dengan penuh semangat sambil membelai jenggotnya dan tertawa bahagia.

Xie Wan bersama yang lain pergi ke ruang utama untuk bersalaman, lalu segera berlari kembali ke Paviliun Yifeng.

Mendengar kabar itu, Xie Lang pun bergegas ke halaman belakang, memeriksa Xie Wan dari atas ke bawah. Setelah memastikan bahkan helai rambutnya pun tetap utuh, ia baru merasa lega sambil menepuk dadanya. Ia khawatir Xie Wan tidak makan dengan baik selama di luar, maka segera menyuruh Chunhui menyiapkan sup ayam untuk menambah stamina.

Nyonya Wu juga tak kalah bersemangat. Ia menarik Xie Wan untuk menanyai ini-itu, lalu menegur Wu Xing apakah selama perjalanan ada kejadian yang tidak diinginkan. Wu Xing tentu saja tak berani menceritakan insiden Li Ershun yang menghentikan kereta, hanya menjawab singkat lalu segera menghilang, membuat Nyonya Wu memarahinya dari belakang.

Wu Xing baru berumur enam belas atau tujuh belas tahun, kelakuannya yang ceria memang wajar, tapi reaksi Nyonya Wu yang begitu berlebihan membuat orang lain merasa aneh, seolah Xie Wan baru saja menghadapi bahaya besar. Padahal sebelum berangkat, ia sama sekali tidak seperti itu.

"Apa memang ada sesuatu terjadi di rumah?" tanya Xie Wan sambil mengganti pakaian, lalu naik ke kang dan menikmati sup ayam buatan Chunhui.

Nyonya Wu yang sedang menjahit di samping, langsung bercerita, "Tak lama setelah Nona pergi, Pengurus Luo pulang. Mendengar Luo Ju ikut Nona ke Desa Wutou, ia langsung cemas. Saya tidak tahu ada apa, tetapi Pengurus Luo juga tidak mau memberi tahu. Saya khawatir Luo Ju berbuat sesuatu yang tidak pantas, ingin mengirim orang untuk mengingatkan Nona, tapi tidak menemukan siapa-siapa.

"Kemudian saya bicara pada Tuan Muda Kedua, beliau memanggil Pengurus Luo. Katanya, Luo Ju orangnya baik, tapi jika memang ada yang perlu diperhatikan, Pengurus Luo tetap tidak mau mengatakan. Selama beberapa hari ini saya gelisah, takut terjadi sesuatu yang buruk. Baru setelah melihat Nona pulang dengan selamat, saya benar-benar lega!"

Xie Wan tersenyum, "Kelihatannya memang anak yang baik."

Ia tidak ingin membahas rencananya lebih jauh, lalu mengalihkan pembicaraan pada kabar rumah.

"…Tuan Muda Hong hari ini pergi lagi, katanya bersama Pang Xin ke kebun teh di selatan untuk menagih utang, mungkin baru kembali menjelang tahun baru. Kemarin, Tuan Muda Rong juga mengirim kabar akan berangkat ke Qinghe pada tanggal dua puluh delapan bulan ini, kira-kira akan tiba pagi tanggal dua puluh sembilan. Nyonya Tiga juga sudah sehat, kemarin sempat ke ruang utama berdiskusi dengan Nyonya tentang urusan Tahun Baru."

"Jadi Paman Ketiga akan pulang untuk Tahun Baru?" tanya Xie Wan.

Yang diingatnya, cuti akhir tahun di ibu kota hanya tiga hari. Para pejabat biasanya tidak memilih pulang kampung pada saat itu. Jarak Qinghe ke ibu kota memang hanya tiga ratus li, tapi pulang-pergi tetap butuh dua sampai tiga hari. Apalagi, pada bulan sembilan lalu, Xie Rong sudah sempat pulang sekali. Lalu, untuk urusan apa ia harus pulang lagi kali ini?

Nyonya Wu menggigit benang, mengambil baju kecil bermotif bunga di tangannya, lalu berkata, "Saya juga hanya mendengar dari Qiubai, belum tentu benar." Ia menempelkan baju itu di punggung Xie Wan, tertawa, "Kulit Nona seputih salju, pakai warna apa saja pasti cocok!"

Xie Wan ikut tersenyum.

Setelah makan malam, ia mencari Luo Ju untuk memeriksa latar belakang para perempuan dari Kota Huangshi, lalu Luo Sheng pun pulang.

Begitu melihat Luo Ju berdiri di samping Xie Wan, mata Luo Sheng tampak menyala.

Xie Wan bertanya sambil tersenyum, "Pengurus Luo sepertinya punya pendapat tentang Luo Ju?"

Luo Sheng terdiam sejenak, lalu menjawab pelan, "Hamba, tidak ada pendapat apa-apa."

"Lalu kenapa Nyonya Wu bilang kau keberatan ia ikut aku ke Desa Wutou?" Xie Wan menatapnya. "Kesetiaan Pengurus Luo sudah terbukti. Jika kau merasa ia tidak cocok menemaniku, pasti ada hal yang kau khawatirkan. Lebih baik katakan saja, supaya ia bisa memperbaiki diri."

Nada bicaranya jelas menunjukkan ia ingin melindungi Luo Ju, bukan mempertimbangkan untuk menggantinya.

Luo Sheng melirik Luo Ju yang berdiri menunduk, lalu berkata pasrah, "Nona, sebenarnya... Luo Ju itu anak saya..."

Luo Ju anak Luo Sheng? Xie Wan menatap Luo Sheng dengan heran.

Luo Sheng menyeka keringatnya, melanjutkan, "Begini, awalnya ia ikut pamannya belajar, saya ingin ia ikut ujian dan meraih gelar. Tapi ia merasa belajar tidak ada gunanya, lebih baik mempelajari keterampilan. Saya larang ia keluar rumah. Kebetulan, salah satu pekerja yang dicari istri saya tiba-tiba sakit, Luo Ju diam-diam menggantikan posisinya. Saat saya menerima kabar, ia sudah ikut Nona ke Desa Wutou."

Xie Wan menoleh ke Luo Ju yang berdiri menunduk di sampingnya.

Luo Ju menundukkan kepala lebih dalam, lalu maju dan berlutut di hadapan Xie Wan.

Luo Sheng kembali menyeka keringat di dahinya.

Xie Wan memutar-mutar sebuah pena di tangannya beberapa saat, lalu bertanya, "Luo Ju, apa benar yang dikatakan Pengurus Luo?"

Luo Ju diam sejenak, lalu menjawab, "Sembilan puluh persen benar."

Luo Sheng hampir saja mengangkat tinjunya.

Xie Wan menatapnya, lalu bertanya lagi, "Lalu sepuluh persen yang tidak benar, apa maksudnya?"

Luo Ju menjawab, "Hamba tidak merasa belajar tidak ada gunanya, hanya saja menurut hamba, pada akhirnya belajar hanya untuk menjadi pejabat. Hamba tidak ingin menjadi pejabat, hanya mau belajar keterampilan sungguhan dan melakukan apa yang ingin hamba lakukan."

"Jadi kau menggantikan orang untuk bekerja di sini, itu memang keinginanmu?" suara Xie Wan terdengar ringan.

Luo Ju menatapnya, lalu berkata, "Terus terang, awalnya hamba hanya ingin lepas dari kendali ayah. Tapi kini, hamba benar-benar ingin tetap di sini."

"Mengapa?"

"Pertama, karena Nona punya mata tajam menilai orang. Baru bertemu sekali, Nona sudah berani memutuskan membawa hamba ikut perjalanan, ini tidak semua orang bisa lakukan. Kedua, saat di Kota Huangshi dan terjadi insiden dengan Li Ershun, hamba sangat kagum pada keputusan Nona. Li Ershun menuduh Tuan Muda Kedua tanpa bukti, tak peduli benar atau tidak, itu tidak pantas. Nona langsung memberi dua cambukan, itu sangat tepat! Pada usia Nona, sudah mampu mengambil keputusan dan menilai orang, itu sudah cukup untuk memimpin bawahan. Karena itu hamba bersedia mengabdi pada Nona!"

Seolah-olah ia memberi kehormatan besar pada Xie Wan dengan memilih tetap bekerja!

Xie Wan pun tertawa. Tak disangka, Luo Sheng yang konservatif punya anak semuda dan seberani itu! Ia sama sekali tidak keberatan jika bawahannya punya jiwa bangga. Toh ia bukan kaisar yang harus menuntut hierarki mutlak; asalkan orang-orang yang mengikutinya setia dan berbakat, sedikit kebanggaan dan keberanian justru bukan masalah! Jika ia sendiri tak mampu mengendalikan orang seperti Luo Ju, bagaimana bisa bermimpi mengumpulkan talenta untuk membangun kembali keluarga Xie?

Luo Sheng yang konservatif punya kelebihan dalam stabilitas, tapi Luo Ju yang berani menentang aturan juga punya keunggulan sebagai anak muda yang penuh semangat. Jika ia mampu memahami dua hal itu, setidaknya ia cukup teliti di balik sifatnya yang tampak congkak. Orang yang teliti biasanya tak akan membuat kesalahan besar. Xie Wan pun ingin mencoba.

Ia mengambil mangkuk dan meminum teh jahe kurma, lalu berkata, "Aku bukan hanya pandai menilai dan memutuskan, tapi juga tegas dalam memberi penghargaan dan hukuman! Kau tak perlu ke toko, mulai hari ini ikut aku mengurus urusan. Jika kau tak layak menyandang gelar asisten, kapan saja aku bisa mengusirmu! Berani?"

Mata Luo Ju berbinar, ia langsung berlutut dalam-dalam, "Jika Nona berani memberi kepercayaan, hamba berani menerima! Jika hamba tak mampu, tanpa perlu Nona bicara, hamba sendiri akan angkat kaki!"

Menjadi asisten langsung tuan rumah bagaikan menjadi pengurus utama seperti Pang Fu. Walau rumah cabang kedua masih belum sekuat keluarga Xie secara keseluruhan, namun seperti halnya tuan besar memilih kepala toko, jika tuan rumah mau membimbing dari awal, pegawai pun tak akan mudah pindah, kepercayaan timbal-balik adalah kunci utama kekokohan hubungan. Jika sudah mantap menapaki jalan ini, siapa yang tak ingin ikut sejak awal dan tumbuh bersama besarnya usaha majikan?

Di pemerintahan, mereka adalah pendiri negara.

Xie Wan memang masih muda, tapi usia muda punya keuntungan: tidak kaku pada aturan, dan keras kepala pun tak terlalu berlebihan. Ia bisa bebas mengajukan saran yang bermanfaat. Jika harus bekerja pada orang-orang tua yang sudah berpengalaman, belum tentu ia mau bertahan.

"Nona, ini—"

Luo Sheng, yang sangat mengenal putranya, hendak mencegah, tapi Xie Wan sudah melambaikan tangan pada Luo Ju, "Kau boleh pergi, nanti kita buat surat perjanjian." Setelah Luo Ju keluar, ia baru tersenyum pada Luo Sheng, "Kuda atau keledai, harus dicoba dulu di jalan. Kalau ia benar-benar tak cocok, Pengurus Luo pun punya alasan untuk menariknya kembali, bukan?"

Luo Sheng hanya membuka mulut, tapi tak mampu berkata apa-apa lagi.