Bab Empat: Tantangan Duel

“Tidak salah, memang benar dia adalah Aofeng!” Seorang pria paruh baya yang mengenakan jubah hitam melangkah maju dengan tampak ramah dan tampan, wajahnya penuh ekspresi kegembiraan. Ia memegang kedua bahu Aofeng erat-erat. “Aofeng, Paman Kecil baru setengah tahun berpisah denganmu, saat mendengar kabar tentangmu dari Aohai, aku masih sulit percaya. Tak kusangka, kau benar-benar…”

Pria itu terdiam sejenak, menelan ludah, lalu berkata dengan suara agak terbata, “Luar biasa, sungguh luar biasa.”

“Iya, Paman Kecil, aku datang.” Aofeng yang telah turun dari langit, pedang raksasa di tangannya berubah menjadi cahaya dan menghilang, pedang terbangnya pun tersembunyi di samping tubuh. Tatapan tajamnya melunak saat menatap pria ini, dan ia memeluk pria berjubah hitam itu dengan lembut.

Pria berusia tiga puluhan yang tampan dan mengenakan jubah hitam itu adalah Qín Rùn, paman kecil Qín Aofeng. Selama bertahun-tahun, Qín Rùn selalu merawat Aofeng di Kota Qin, sehingga ia sangat mengenal Aofeng dan langsung mengenalinya. Melihat perubahan drastis pada kepribadian Aofeng membuatnya sedikit ragu, tetapi melihat Aofeng menjadi kuat, ia merasa mungkin sifat aslinya akhirnya muncul. Qín Rùn pun merasa lega akan perubahan ini.

Penyebab pastinya Qín Rùn tak ketahui, namun jelas Aofeng pasti mengalami peristiwa luar biasa yang membuatnya menjadi kuat seperti sekarang. Perubahan watak pun wajar terjadi.

Bahkan Qín Rùn yang paling mengenal Aofeng pun mengangguk membenarkan—apalagi yang perlu diragukan?

Kerumunan yang memenuhi arena, mata mereka terbelalak. Para penegak hukum pun berbisik seperti orang bermimpi, “Tuan Muda Ketujuh? Ini benar-benar tidak masuk akal…”

Lihat saja apa yang dilakukan bocah ini! Dengan kejam ia menebas seekor binatang roh bintang sembilan hingga hanya tersisa tulang, lalu secara terang-terangan mengejar dan hampir membunuh Qín Àokōng, Tuan Muda Kedua, bahkan menciptakan senjata luar biasa. Di bawah hadangan tiga penyihir langit, ia menantang mereka dan berhasil memutus satu tangan dan satu kaki Qín Àokōng!

Setiap peristiwa itu sudah cukup membuat orang bergidik, apalagi jika semua dilakukan sekaligus—ini benar-benar melampaui batas!

Dan sekarang, seseorang mengatakan bahwa sosok gila yang lebih kejam dari binatang buas ini adalah Tuan Muda Ketujuh yang selama ini dianggap aib keluarga? Siapa yang bisa menerima kenyataan itu?

“Astaga, Tuan Muda Ketujuh!”

“Tuan Muda Ketujuh? Jangan bercanda…”

Nama Tuan Muda Ketujuh langsung menggema di seluruh arena.

Pada saat itu, beberapa cahaya meluncur di langit. Lebih dari sepuluh sosok manusia melayang dari kejauhan, masing-masing membawa aura menakutkan, membuat udara bergetar di sekitarnya. Semua orang itu berada di atas tingkat langit! Dua di antaranya, lelaki tua yang tampak bugar di usia lima puluhan lebih, memancarkan sorot mata sedalam lautan yang membuat siapa pun merasa telah terbaca seluruhnya.

Aofeng menatap tajam, wajahnya berubah suram, dalam hati menduga pasti ini para tetua dari lingkaran dalam keluarga.

Meneliti kerumunan, Aofeng menemukan Kepala Keluarga Qín Lù dan kakaknya, Qín Àotiān. Di belakang Qín Lù berdiri beberapa penyihir, jelas sebagai pendukungnya. Dua penyihir langit yang kemarin berselisih dengannya serta penegak hukum Qín Lián juga ada di sana.

Melihat Aofeng, Qín Lián dan dua penegak hukum itu gemetar dan buru-buru mengalihkan pandangan, tampak begitu takut.

Seluruh tokoh penting telah berkumpul!

“Apa yang sebenarnya terjadi di sini?”

Karena cahaya biru dari pedang raksasa yang tadi melesat ke langit, para tetua itu datang dengan tergesa-gesa dari pertemuan untuk melihat keadaan. Tak disangka, mereka menemukan pemandangan tragis ini. Tatapan mereka pun terperangah.

“Oh tidak! Àokōng!” Belum sempat yang lain bicara, seorang wanita berbaju panjang kuning muda di belakang Qín Lù menjerit, lalu bersama Qín Lù bergegas menghampiri Qín Àokōng yang terkapar tanpa lengan dan kaki. Ia memeluk tubuh yang koma itu dengan gemetar.

“Siapa? Siapa yang melukai anakku!” Qín Lù benar-benar marah besar!

Satu-satunya anak lelaki! Susah payah membesarkannya, hari ini malah dibuat cacat!

“Benar, siapa bajingan yang melukai adikku?” Wanita berbaju kuning muda itu, bibirnya bergetar dan matanya basah, menatap dengan penuh kebencian, hatinya remuk menyaksikan adik yang sangat dicintainya kini kehilangan tangan dan kaki.

“Aku.” Suara dingin terdengar di samping mereka.

Semua tatapan, termasuk para tetua dan Qín Lù, tertuju pada pemuda berkerudung hitam yang berdiri angkuh tanpa ekspresi.

Aofeng, setelah melakukan semua ini, sama sekali tidak berniat menyangkal. Sikapnya begitu tenang hingga terkesan dingin.

“Apa?” Sorot mata tajam tertuju padanya. Qín Lù menggertakkan gigi, marah membara, berteriak, “Qín Aofeng, lagi-lagi kau!”

Cahaya biru menyilaukan menyambar, namun begitu hampir menyentuh Aofeng, seseorang menghadangnya!

Qín Àotiān dengan dingin berdiri di depan Aofeng, menatap tajam ke arah para tetua dan pihak Qín Lù, sama sekali tidak mundur—siapa pun, jangan harap bisa mendekati Aofeng!

Semua di lingkaran inti hanya tertegun. Dari cerita Qín Lù, mereka sudah tahu Aofeng adalah penyihir langit pengendali pedang, tapi tak menyangka cahaya biru menakutkan tadi adalah ulahnya. Artinya, kemarin Aofeng belum mengerahkan seluruh kekuatan.

“Qín Aofeng, kau melukai dua penegak keluarga dan melukai parah anggota keluarga inti. Sungguh tak tahu aturan! Kau benar-benar mengira dengan perlindungan Qín Àotiān kau bisa berbuat semaumu?” Dua penyihir langit tingkat tinggi dari kubu Qín Lù melangkah maju, kekuatan biru mereka menyala, dengan garang menekan Aofeng. Qín Àotiān mengerutkan kening, namun tetap tidak bergeming.

“Cukup! Hentikan semua!” Sejak identitas Aofeng terungkap, seorang tetua berjubah abu-abu yang sejak tadi diam, akhirnya angkat suara. Ia adalah Qín Dǐng, Kepala Keluarga lama, suaranya menggelegar menghentikan semua perseteruan.

Qín Dǐng menatap Aofeng dan bertanya, “Apa yang terjadi? Ceritakan dengan jujur.”

“Siapa kau? Kenapa harus aku bicara jika kau suruh?” Aofeng menatapnya sekilas lalu membuang muka dengan jijik. Setiap kali mendengar nama Qín Dǐng, Aofeng langsung marah; sejak kecil ia dan kakaknya diperlakukan kejam dan dibuang dari ibu kota. Mana mungkin ia berbaik hati pada lelaki tua itu?

Orang-orang di sekitar gemetar, hampir mengira Aofeng sudah tidak waras, berani berbicara seperti itu kepada Sang Kepala Keluarga! Tahukah siapa lelaki di hadapannya?

“Aofeng!” Qín Àohǎi di sampingnya buru-buru menarik jubah Aofeng, tapi begitu sifat keras kepala Aofeng muncul, seratus kuda pun tak bisa menariknya kembali, ia tetap berdiri tegak.

Semua menahan napas, takut Kepala Keluarga tua akan murka. Selama bertahun-tahun, baru kali ini ada yang berani menantang kewibawaannya!

Qín Lù tampak marah, “Ayah, dia…”

“Diam! Aku tidak bertanya padamu!” Qín Dǐng membalas dengan tatapan dingin, membuat Qín Lù segera menunduk tanpa berani bicara lagi.

“Hm, bocah keras kepala! Ini baru sedikit mirip ayahmu dulu!” Tak disangka, meski suaranya mengandung ketidaksenangan, Qín Dǐng tidak memarahi Aofeng. Ia malah bertanya pada Qín Àohǎi dan yang lain, “Siapa di antara kalian tahu duduk perkaranya? Jelaskan.”

Qín Qiǎn dan yang lainnya baru bernafas lega. Qín Àohǎi buru-buru bicara, “Kakek, masih perlu ditanya? Ini semua karena Àokōng sepupu yang menjebak Aofeng!”

Qín Ruòlín pun maju dan berkata, “Kepala Keluarga, aku tahu persis urusannya. Aku pun salah. Kakak Àotiān mempercayakan padaku untuk mengantar Tuan Muda Ketujuh… Aofeng menemui Guru Qín Rùn. Tapi di tengah jalan, Àokōng menawarkan diri untuk menggantikan aku mengantar Aofeng menemui Guru Qín Rùn, menyuruhku ke tempat pertemuan lebih dulu. Tak kusangka, dia malah membawa Aofeng ke arena gladiator.”

Kini, nada bicara Qín Ruòlín terhadap Aofeng sangat hormat. Puluhan penegak hukum penyihir langit lainnya juga memandangnya dengan penuh rasa hormat—seseorang yang mampu sendirian menantang tiga penyihir langit, siapa yang bisa menandingi?

Keberaniannya telah menaklukkan semua orang di tempat itu, walau tak ada yang berani mengatakannya.

“Dibawa ke arena gladiator?” Semua saling pandang, seolah mulai mengerti.

Jadi begitu! Saat bertemu Tuan Muda Ketujuh, Àokōng pasti mengiranya masih lemah. Membawa ke arena dengan binatang roh bintang sembilan, maksudnya jelas ingin membunuhnya!

Sorot mata Qín Àotiān kini dipenuhi kemarahan, aura membunuh mengalir, dan dengan langkah lebar ia mendekati wanita berbaju kuning muda, matanya tajam seperti pisau!

Tak ada yang meragukan, saat ini Qín Àotiān benar-benar ingin membunuh!

“Kau… kau mau apa?” Wanita itu menjerit ketakutan, seluruh tubuhnya gemetar. Qín Àotiān benar-benar segila itu, Àokōng sudah cacat begini pun masih ingin membunuhnya!

“Tuan Àotiān, tenanglah!”

“Tuan Àotiān, bicarakan baik-baik, kita semua bersaudara!”

Beberapa penyihir langit nekat mencoba menghalangi Qín Àotiān, tapi ia mengibas mereka dengan kasar.

“Qín Àotiān, kalau kau berani sentuh adikku, aku takkan memaafkanmu!” Wanita itu berdiri melindungi Àokōng, berteriak marah, “Aofeng sama sekali tidak terluka, mengapa kau masih ingin menuntut balas?”

“Qín Àoxuě, nyawa adikmu memang berharga, lantas nyawa adikku tidak? Beranikan kau menyangkal, saat Àokōng membawa Xiaofeng ke arena gladiator, bukan karena ingin membunuhnya?” Suara marah Qín Àotiān begitu keras hingga gendang telinga Àoxuě hampir pecah, aura membunuhnya membuat Àoxuě, penyihir langit, pun sulit bernafas.

“Siapa yang berani mencelakai Xiaofeng, harus siap mati!”

Qín Àotiān selalu mementingkan Aofeng di atas segalanya. Untuk Qín Rùn, ia rela berjuang keras, tapi bila sampai terjadi konflik, ia pasti memilih Aofeng tanpa ragu.

Ia tidak peduli penilaian orang, entah dibilang egois atau kejam, baginya yang terpenting hanya satu orang—Aofeng. Ia pantang membiarkan Aofeng tersakiti, sedikit pun tidak boleh!

Begitu keras kepala, begitu gila.

Melihat Qín Àotiān yang demikian, Aofeng merasa matanya memanas, hati diliputi rasa aman yang luar biasa. Selama ada kakaknya, ia tak perlu takut apa pun.

“Cukup, Qín Àotiān! Kau kira hanya dengan kekuatan tujuh pedang sudah bisa berbuat semaumu? Kami ini hanya patung mati?” Sebelum Qín Àotiān sempat bertindak, dua penyihir langit tingkat tujuh dan delapan kembali berdiri, menghadang di depan Àoxuě. “Selama kami di sini, jangan harap kau bisa menyakiti Tuan Muda Kedua!”

“Àotiān, jangan terlalu gegabah.” Bahkan dua ahli tingkat tinggi keluarga pun tidak tahan melihatnya, mereka segera membentangkan kekuatan biru tua, menghalangi langkah Qín Àotiān.

Qín Àotiān merasakan tekanan besar di depannya, namun bibirnya tetap tersenyum dingin, mata berkilat tajam, “Mereka bisa melindungi Àokōng sementara, tapi tidak selamanya. Kecuali keluarga kembali mengasingkanku atau menugaskan dua tetua menemaninya setiap hari—jika tidak, jangan biarkan aku menemukan celah, atau…”

Nada suara es yang menusuk itu membuat dua ahli itu pun merinding, dalam hati mengutuk Àokōng yang cari masalah. Dulu belum cukup menderita? Tak tahukah bahwa kakaknya itu gila dan cuma peduli pada Aofeng?

Setelah diam sejenak, Penjaga Kiri Qín Xiào berkata, “Bagaimana kalau begini? Awalnya kita sedang membahas insiden kemarin, kan? Karena Àokōng menjebak Aofeng, kita anggap impas, Aofeng pun tak perlu dimintai pertanggungjawaban atas penyerangan dua penegak hukum. Àotiān, kau pun bersikap besar hati, tak perlu mengincar Àokōng lagi, bagaimana?”

Ini sungguh perjanjian yang tak adil, bahkan terasa mustahil. Aofeng sudah memotong tangan dan kaki Àokōng, dan bukan hanya tidak dihukum, malah urusan kemarin pun dianggap selesai. Kebesaran hati macam apa itu? Qín Lù dan Àoxuě hampir muntah darah, tapi tak berani membantah.

Tak ada pilihan lain, siapa suruh Qín Àotiān benar-benar gila? Apa yang ia katakan pasti ia lakukan, dan siapa yang mau ikut-ikutan gila? Ia jelas tak peduli siapa pun selain Aofeng. Qín Lù dan putrinya hanya bisa menahan diri demi keselamatan Àokōng, juga tidak ingin meninggalkan bukti menjebak Aofeng, agar posisi mereka di keluarga tetap aman. Jangan lupa, perebutan kepala keluarga sedang panas-panasnya.

Tidak menuntut urusan ini?

Qín Àotiān sebenarnya sangat rasional, ia segera menimbang untung ruginya. Setelah bertukar pandang dengan Aofeng, keduanya sepakat.

“Baik, urusan lama dianggap selesai, aku tidak akan mencari masalah dengannya lagi.” Qín Àotiān berkata tegas. Urusan Aofeng melukai penegak hukum memang agak rumit, bisa diselesaikan tanpa menimbulkan masalah untuk Paman Kecil Qín Rùn adalah yang terbaik. Ia bukan orang keras kepala, tahu kapan harus fleksibel.

Setelah jeda sejenak, Qín Àotiān dengan suara dingin menambahkan, “Tapi kalau ini terjadi lagi, aku tidak jamin kalian akan mengenali jasadnya!”

Semua bergidik, dalam hati mengumpat, Àokōng sudah jadi orang cacat, bagaimana mungkin masih bisa melawan Aofeng? Lagi pula, dengan kemampuan Aofeng sekarang, sepuluh Àokōng pun hanya akan mati sia-sia.

Aofeng sendiri, melihat wajah Qín Lù dan Àoxuě yang hampir muntah darah, nyaris tertawa geli. Ia benar-benar kagum pada kakaknya, untuk apa repot-repot pakai intrik? Toh, cukup dengan sifat keras kepala kakaknya, masalah pun selesai tanpa perlu banyak bicara.

“Cukup, semua ada salah, semua harus introspeksi. Cepat bawa Àokōng pergi, kalau tidak diobati, tanpa harus dibunuh Àotiān pun ia akan mati.” Qín Dǐng akhirnya berkata, membuat keputusan akhir. Lelaki tua itu tidak memihak Àokōng, malah membiarkan Qín Àotiān bertindak sesukanya. Ini membuat Aofeng sedikit heran.

Beberapa petugas medis baru tersadar, buru-buru berlari membawa tandu untuk mengangkut Àokōng.

Setelah urusan selesai, Qín Dǐng menatap tajam ke arah Aofeng, “Aofeng, kau berhasil melintasi Negeri Tak Berujung dan kembali ke Karol sendiri?”

Aofeng agak tidak nyaman dengan tatapan itu, mengangkat alis, menjawab datar, “Lalu kenapa?”

“Bagus.” Qín Dǐng mengangguk, sorot matanya yang tajam untuk pertama kali melunak. Ia tak peduli pada sikap dingin Aofeng, lalu berkata, “Anak yang diasingkan dan mampu kembali, bukan lagi orang buangan. Meski kau bukan penyihir, kekuatanmu luar biasa. Mulai hari ini, kau kembali jadi anggota keluarga inti, diberi sebuah manor, di sebelah rumah kakakmu. Mulai sekarang, kalian berdua tinggal di ibu kota Karol dan mengabdi untuk Keluarga Qin.”

Aofeng terkejut, ini jelas sebuah penghargaan dan upaya menariknya kembali!

Namun, seulas senyum sinis terbit di bibirnya. Jadi hanya setelah melihat kemampuannya, mereka ingin menariknya kembali untuk keluarga!

Tatapan iri dan cemburu mengarah padanya, bahkan para penyihir langit pun tidak terkecuali, menandakan betapa besarnya penghargaan itu.

Tapi, apakah itu cukup untuk membeli harga diri yang selama ini diinjak-injak?

Mimpi saja!

Kadang, keras kepala Aofeng tak kalah dari Qín Àotiān. Untuk urusan prinsip, ia tidak pernah kompromi!

“Penghargaan dari Kepala Keluarga Qin lebih baik diberikan pada mereka yang membutuhkannya. Aku hanya orang luar, mana berani menerima?” Suaranya tetap dingin, ia menyilangkan tangan dan memalingkan pandangan.

Tak ada yang menyangka Aofeng akan menolak begitu saja, bahkan dengan nada sindiran, menyebut dirinya orang luar. Segala rasa iri di mata orang-orang berubah jadi terkejut, bahkan tak percaya—yang lain berebut penghargaan, dia malah menolak!

“Apa katamu? Orang luar?” Wajah Qín Dǐng menegang, menatap tajam pada Aofeng, amarahnya mulai terasa. “Kau cucuku, aku kakekmu, bagaimana bisa kau orang luar?”

“Sewaktu aku lemah, kau menendangku keluar. Sekarang setelah jadi penyihir langit, baru kau panggil kembali? Kakek macam apa itu?” Aofeng menatap balik tanpa gentar, lalu tersenyum sinis. “Saat meninggalkan Kota Qin, aku sudah umumkan, aku keluar dari keluarga. Tanyakan saja pada penegak hukum Qín Lián, hari ini Aofeng yang berdiri di sini hanya sebagai tamu yang dibawa kakakku. Kau bukan kakekku, aku juga bukan bagian dari keluarga Qin!”

Suaranya yang lantang menggema di seluruh arena!

Qín Dǐng hampir mengira telinganya rusak, muncul halusinasi!

Melihat reaksi para tetua dan penonton yang tak kalah terkejut, barulah Qín Dǐng percaya, lalu muncul perasaan malu dan terguncang.

Keluarga Qin adalah salah satu dari empat keluarga besar di daratan, status anggota keluarga inti setara pangeran, dan berhak atas warisan keluarga. Bahkan penegak hukum harus tunduk pada mereka. Tapi hari ini, cucu kandungnya sendiri terang-terangan berkata, “Aku bukan bagian dari keluarga Qin.” Betapa memalukan!

Namun, saat ini tak ada yang berani tertawa, wajah-wajah mereka menunjukkan ketakutan. Bahkan Qín Àotiān pun tampak khawatir dan tanpa suara berdiri melindungi Aofeng.

Wajah Qín Dǐng memerah karena sindiran Aofeng, alisnya bergetar, jenggotnya hampir terbang, kata-kata Aofeng seperti tamparan keras di depan umum!

“Qín Lián! Qín Lián, kemarilah! Apa maksud semua ini?!” Qín Dǐng berteriak marah, tubuhnya gemetar.

Qín Lián hampir menangis. Setelah mendengar kekuatan Aofeng sekarang, ia khawatir semalaman, tak menyangka Aofeng tetap licik, tak perlu mengangkat senjata, cukup melemparnya ke depan Kepala Keluarga sebagai kambing hitam—lebih kejam dari membunuh langsung.

“Kepala Keluarga, waktu itu… karena suatu peristiwa, aku dan Tuan Muda Ketujuh berselisih, lalu beliau menyatakan keluar dari keluarga… aduh!” Qín Lián gemetar, baru bicara separuh sudah dilempar keras ke dinding arena hingga memuntahkan darah.

Dada Qín Dǐng naik turun, jelas marah besar. Ia menatap tajam ke arah Aofeng, dan Aofeng pun membalas dengan dingin.

Keduanya saling menatap, tak satu pun mau mengalah, aura keduanya begitu kuat hingga membuat semua orang berkeringat dingin, hati mereka menegang, sambil dalam hati mengeluh, baru sebentar saja Aofeng sudah menimbulkan begitu banyak kekacauan…

“Kukatakan sekali lagi, kau benar-benar tak mau mengakui sebagai anggota keluarga Qin?” Qín Dǐng bicara dengan penuh emosi, suaranya bergetar.

“Bukan aku yang tak mau, memang begitu adanya! Air yang sudah dibuang tak mungkin diambil kembali!” Aofeng mengangkat dagu, berbicara tanpa ekspresi. Ia berani bicara seperti itu karena yakin pada dirinya, “Tak perlu menatapku seperti itu, orang lain mungkin takut, aku tidak!”

Belum lagi Qín Àotiān yang tak akan tinggal diam, dengan beberapa binatang roh di tangannya, kalaupun tak menang, melarikan diri pun bukan masalah. Dengan kekuatan pemulihan sumber energi ilahi, kekuatan dalam tubuhnya sudah pulih, siap kapan saja memanggil binatang roh. Ia benar-benar tak peduli pada kemarahan lelaki tua itu.

Namun, di mata orang lain, Tuan Muda Ketujuh sudah benar-benar terlalu sombong dan tak tahu aturan!

“Kepala Keluarga, kata-kata Xiaofeng memang agak ekstrem, tapi aku pun setuju. Andai bukan karena khawatir Xiaofeng akan celaka, aku pun tak sudi tinggal di keluarga ini.” Melihat Aofeng berseteru dengan Qín Dǐng, Qín Àotiān pun tak mau diam lagi. Selama bertahun-tahun, ia terpaksa tunduk demi keselamatan Aofeng, yang saat itu tak berdaya. Setelah Aofeng menyatakan sikap, ia pun tak ragu. Dengan kekuatan mereka, kecuali di tempat-tempat berbahaya, ke mana pun di benua ini mereka bisa pergi.

Aofeng merasakan tangan kakaknya menggenggam erat tangannya, hangat dan erat.

“Kalian…” Wajah Qín Dǐng berubah-ubah, akhirnya memucat, seperti menua puluhan tahun dalam sekejap.

Dalam keheningan yang mencekam, Qín Dǐng akhirnya menghela napas, melepaskan genggaman tangannya.

“Siapa pun yang ingin pergi, silakan! Semua yang mau keluar, akan dikeluarkan dari keluarga!”

Setelah kata-kata penuh emosi itu, suara lelaki tua itu terdengar begitu lemah. Mungkin tak ada kakek yang lebih gagal darinya, cucu kandung sendiri bahkan memanggilnya “Kepala Keluarga”, sungguh ironis. Baru saat ini Qín Dǐng sadar, selama ini Qín Àotiān selalu menyapanya “Kepala Keluarga” bukan “Kakek”. Rupanya memang tak pernah dianggap kakek.

Begitu kata-kata itu keluar, para tetua dan penjaga tak kuasa diam, langsung berseru.

“Kepala Keluarga! Jangan lakukan itu!”

“Kepala Keluarga, Tuan Àotiān adalah pewaris terbaik generasi ini, tak bisa sembarangan diusir!”

“Atau kalian inginkan aku membantai cucuku sendiri?” Qín Dǐng menekan suara semua orang dengan kemarahan, lalu menatap Qín Àotiān dengan lelah. “Kalau memang tak ingin tinggal, meski secara lahiriah tetap di keluarga, apa gunanya? Biarkan saja…”

Semua terdiam, tak menyangka kepulangan Aofeng kali ini berakhir seperti ini.

“Kalau begitu, terima kasih Kepala Keluarga tak mempermasalahkan.” Qín Àotiān mengangguk dingin, menggandeng tangan Aofeng keluar.

“Àotiān, tunggu sebentar.” Tetua kanan Qín Yǔ yang tampak bijak berkata, menahan mereka. “Urusan Aofeng biarlah berlalu, tapi kau berbeda. Meski hendak keluar, bukan sekarang waktunya. Kompetisi antara Guru Qín Rùn dan Pelaksana Kepala Keluarga Qín Lù sedang menentukan. Tanpamu di pihak ini, hasilnya sudah bisa diumumkan.”

Alis Qín Àotiān terangkat, ia menjawab dingin, “Maksud Penjaga Kanan…”

“Bukan ancaman, ini fakta!” Qín Yǔ memotong, matanya berkilat, tersenyum tipis. “Selama bertahun-tahun kau sudah banyak berbuat untuk Guru Qín Rùn, masak sekarang ingin menyerah? Sebenarnya, ada cara yang adil. Sekarang jumlah suara imbang, maka yang menentukan adalah kekuatan—siapa yang lebih kuat, dialah yang layak jadi kepala keluarga.”

Di dunia ini, kekuatan adalah segalanya.

Kata-kata ini membuat Qín Àotiān dan Aofeng bertukar pandang, lalu berhenti melangkah.

“Tunggu!” Wajah Qín Lù dan putrinya berubah, Qín Lù segera berkata tegang, “Penjaga Kanan, kekuatan individu Qín Àotiān jelas di atas kami, semua orang tahu…”

“Tunggu dulu, biarkan aku selesai. Aku tidak akan gegabah memutuskan!” Qín Yǔ menatap tajam, membuat Qín Lù segera diam.

Qín Yǔ, tetua cerdik yang sangat dihormati ini, segera membuat suasana tenang. Ia berkata, “Perebutan kepala keluarga juga menentukan arah masa depan keluarga. Kepala generasi ketiga sama saja menentukan penerus. Sebenarnya, semula situasi menguntungkan Qín Lù, ia memang layak jadi kepala keluarga. Namun kini, putranya, aku tak kira masih layak jadi penerus.”

Kata-katanya sederhana tapi kejam. Bahkan tanpa ia sebutkan, semua tahu Àokōng dengan cacatnya akan dihapus dari daftar pewaris.

Wajah Qín Lù dan Àoxuě memucat, menatap Aofeng dengan penuh kebencian—semua ini gara-gara bocah sialan itu!

“Tetapi, Qín Lù sudah lama memimpin keluarga, jasanya tak bisa diabaikan. Àoxuě juga salah satu penerus inti, kepala keluarga perempuan bukan hal mustahil.” Qín Yǔ melanjutkan, “Sekarang situasi seimbang, maka kekuatanlah yang menentukan, bukan hanya individu, tapi juga kemampuan berjejaring. Sebagai kepala keluarga Qin, tanpa jaringan luas, bagaimana memimpin keluarga berkembang?”

Semua mengangguk, pendapat Qín Yǔ sangat masuk akal.

Mata Qín Lù berbinar, “Jadi maksud Penjaga Kanan…”

Qín Yǔ tersenyum, “Festival Tianyuan bulan Juli, tepat perayaan nasional Kekaisaran Kaya, akan diadakan duel besar dengan taruhan artefak ilahi. Karena pesertanya membludak, kerajaan memutuskan format pertarungan beregu, tiap tim enam orang. Usia Àoxuě dan Àotiān di bawah tiga puluh lima tahun, keduanya bisa ikut. Duel besar ini yang akan menentukan siapa yang layak jadi kepala keluarga, hasilnya tidak boleh diperdebatkan. Setuju?”

Keputusan ini sangat adil. Bila duel satu lawan satu, tentu Àoxuě tak punya peluang. Namun duel beregu, faktor waktu, keberuntungan, dan jejaring sangat berpengaruh. Dengan begitu, Àoxuě pun punya kesempatan.

Beberapa tetua langsung mengangguk, selain karena adil, juga untuk menahan Qín Àotiān supaya tidak langsung pergi. Jika ia pergi sekarang, mungkin tak akan kembali. Kehilangan seorang jenius, bahkan dua penjaga utama pun merasa rugi.

“Kami setuju!” Àoxuě dan Qín Lù segera menyahut. Ini satu-satunya peluang Àoxuě mengalahkan Àotiān.

“Aku juga setuju.” Qín Àotiān pun tak ragu, meski terpaksa memilih Aofeng, ia tetap akan berusaha sebaik mungkin untuk Qín Rùn. Qín Rùn sendiri tak pernah menyalahkannya, bahkan sangat menyayangi Aofeng.

Qín Yǔ mengangguk, lalu mengeraskan suara agar semua mendengar, “Baik, seluruh sepuluh ribu penyihir Qin menjadi saksi, duel besar Kekaisaran akan menentukan, siapa pun tak boleh menyesal! Silakan bersumpah!”

Qín Àotiān, Qín Rùn, Qín Lù, dan Àoxuě, keempat tokoh utama, bersumpah dengan suara lantang. Aturan dunia turun, kilatan perak menyinari, sumpah pun sah.

“Semua bubar!” Qín Dǐng yang sangat marah pada Aofeng bersaudara, kini tampak lesu, lalu menghilang.

“Semua kembali ke urusan masing-masing.” Kini giliran Qín Yǔ yang mengatur, petugas arena mulai menertibkan penonton keluar. Sebelum pergi, orang-orang masih melirik pemuda berkerudung hitam di tengah arena—dengan peristiwa hari ini, nama Aofeng pun melambung di keluarga Qin.

Qín Rùn menepuk bahu Aofeng dan Àotiān, tersenyum, “Kalian hebat sekali. Sudah, sekarang ikut ke tempatku, kita bisa bernostalgia.”

Perkembangan peristiwa ini cukup lancar, Aofeng pun mengangguk.

“Duel besar nanti, tunggulah!” Dari kejauhan, Àoxuě tersenyum dingin, lalu bersama Qín Lù dan yang lain pergi.

“Apa yang ia banggakan? Kak Àotiān dan Aofeng jelas jauh lebih kuat, siapa yang bisa ia ajak jadi rekan? Jangan mengira dirinya hebat!” Qín Àohǎi mengejek sikap Àoxuě.

“Tidak sesederhana itu.” Qín Rùn menggeleng, matanya berkilat, menghela napas, “Kalian belum tahu siapa kekasih Àoxuě, kan?”

Aofeng berkedip, teringat usia Àoxuě tiga puluh tiga tahun, wajar kalau sudah punya kekasih. “Bukannya dia dari keluarga Qin juga?”

“Tentu bukan. Kalau bukan karena dia, mana mungkin Àoxuě berani menerima tantangan? Apalagi Aofeng kini kekuatannya setara penyihir enam pedang!” Qín Rùn menekankan, “Lelaki itu salah satu tokoh terkuat di benua, Kapten Pengawal Tim Awan di Kota Awan Tengah, Yun Cheng.”

“Yun Cheng berusia tiga puluh lima tahun, masih boleh ikut duel besar, kekuatannya setara dengan Àotiān. Penyihir dari Kota Awan Tengah pun terkenal hebat. Kalau ia membawa beberapa rekan setingkat, satu dua masih bisa kalian kalahkan, tapi kalau lebih, sulit untuk menang.”

Kekhawatiran makin tampak di wajah Qín Rùn.

Qín Dǐng tak lagi tampak, tak ada yang menuntut Aofeng, sehingga Aofeng mengikuti Qín Rùn, Qín Àotiān, dan Qín Àohǎi ke rumah Qín Rùn.

Mereka menaiki ratusan anak tangga, memasuki manor indah bak istana. Aofeng terpukau, berbeda dari arsitektur klasik Timur, taman dan istana Eropa punya kemegahan tersendiri. Di pusat kediaman keluarga Qin, suasana damai dan setiap manor sangat mewah.

Kediaman Qín Rùn lebih istimewa, sebagai ahli pembuat alat, ia memasang banyak kristal pengawasan di sekitar manor. Di pusat rumah ada batu proyeksi yang bisa menampilkan gambar jelas, seperti monitor modern. Berbagai mekanisme rumit dipasang, tanpa panduan Qín Rùn, orang bisa celaka jika ceroboh.

Aofeng merasa, peradaban Luska tidak kalah dengan dunia modern, cuma arah perkembangannya berbeda, prinsip dasarnya pun lain. Layaknya aturan dunia di sini, tak ada yang bisa menentangnya. Seperti ketika orang bertanya kenapa ada dunia, kenapa ada alam semesta—tak ada penjelasan.

Alat-alat buatan ahli, banyak yang tak kalah dari senjata sains modern. Contohnya meriam sihir, kekuatannya bisa menghancurkan kota menengah.

“Paman, sekarang sudah tak ada orang di sini, bisa ceritakan tentang Kota Awan Tengah?” Di taman indah itu, Qín Àotiān masih memikirkan duel besar. Di manor Qín Rùn, kalau ia tak mengizinkan, bahkan ahli tingkat tinggi pun tak bisa masuk.

Kota Awan Tengah…

Aofeng menyentuh dagunya, langsung teringat pada Ibu Suya, lalu bertanya, “Kota Awan Tengah benar-benar lebih hebat dari keluarga Qin? Bukankah empat keluarga penyihir adalah keluarga terkuat di benua?”

Ini kedua kalinya ia mendengar nama Kota Awan Tengah. Di Negeri Tak Berujung, nama itu membuat para anggota Kuil Cahaya pun mundur. Pengaruhnya pasti besar. Namun, itu kekuatan tersembunyi, tak banyak yang tahu. Apa benar seseram itu?

“Aofeng, Àotiān, kalian belum benar-benar mengenal kekuatan puncak benua. Empat keluarga penyihir memang terkenal, tapi dalam kualitas dan kuantitas penyihir, mereka kalah jauh dari beberapa kota pusat di kawasan berbahaya. Aku sendiri baru tahu karena statusku sebagai ahli pembuat alat.” Qín Rùn berkata serius.

“Di Gurun Tiada Akhir ada Kuil Kegelapan, di Dataran Tinggi Bintang ada Kuil Cahaya, lalu di Lautan Kabut ada Kota Awan Tengah. Tiga kekuatan ini hanya bisa dilawan bila keempat keluarga besar bersatu, bahkan biasanya tetap kalah. Kalau di perjalanan kalian bertemu orang dari mereka, jangan cari masalah.”

Kuil Cahaya sebagai penguasa iman di benua sudah dikenal semua, Aofeng pun pernah berurusan dengan mereka. Dari kenyataan bahwa anggota keluarga Qin pun harus berlutut pada Raja Suci, sudah jelas Kuil Cahaya berada di atas keluarga Qin.

Tapi Kuil Kegelapan dan Kota Awan Tengah, Aofeng tak menyangka mereka juga setingkat itu.

“Terutama Kota Awan Tengah. Kalau empat keluarga besar bergabung, masih bisa melawan Kuil Cahaya dan Kuil Kegelapan. Tapi menghadapi Kota Awan Tengah, pasti kalah.” Qín Rùn menegaskan.

Qín Àohǎi mengerutkan kening, “Kenapa begitu, Ayah?”

Qín Rùn menarik napas, suaranya bergetar, “Karena Kota Awan Tengah punya seorang ahli tingkat dewa! Itu sebabnya, selama ribuan tahun, tak ada yang berani menantang mereka.”

Kata-kata itu membuat Àotiān, Aofeng, dan Àohǎi terkejut, menahan napas. Ahli tingkat dewa? Bukankah itu di atas sembilan pedang?

Semua tahu, bahkan Raja Suci Kuil Cahaya, Sang Guru Pedang Tianya, dan Lord Lansyu yang paling dekat ke tingkat dewa, pun belum bisa melampauinya. Baru-baru ini, Aofeng tahu Guru Pedang Tianya sudah mencapai tingkat Dewa Pedang. Tapi Kota Awan Tengah, sudah punya ahli dewa sejak seratus tahun lalu!

“Ahli tingkat dewa, sehebat itu?” Aofeng ragu, masa tiga ahli sembilan pedang tidak bisa melawan satu dewa?

Qín Rùn mengangguk tanpa ragu, “Benar. Jarak antara tingkat dewa dan tingkat langit seperti jurang tak terjangkau. Katanya, di depan ahli dewa, bahkan binatang super pun tak berdaya. Daerah berbahaya biasanya cocok untuk latihan, orang-orang di sana rutin bertarung dengan binatang, jadi meski setingkat, kekuatan mereka jauh di atas kita. Belum lagi jumlah penyihir tingkat tinggi di sana pun lebih banyak. Dengan ahli dewa menjaga, pengaruh Kota Awan Tengah tetap besar meski mengasingkan diri.”

Sinar aneh melintas di mata Qín Rùn, ia seperti teringat sesuatu.

Saat itu, pikiran Aofeng melayang ke Ibu Suya, tampaknya juga orang Kota Awan Tengah dan punya status tinggi. Kenapa dulu beliau begitu baik padanya? Ada apa sebenarnya?

“Kalau mereka ikut campur, kita benar-benar tak bisa melawan?” tanya Àohǎi terperangah.

“Belum tentu. Ahli dewa takkan turun tangan demi kapten pengawal. Kapten Tim Awan banyak, bukan hanya dia. Untuk satu artefak ilahi, Kuil Cahaya pun tak akan ikut campur. Soal urusan dalam negeri, tiga kekuatan besar biasanya tak turun tangan. Àoxuě hanya bisa mengundang Yun Cheng dan beberapa temannya. Penyihir tingkat tujuh ke atas mungkin hanya Yun Cheng. Àotiān pun kemampuannya tak kalah, jadi jangan terlalu khawatir. Kita pun masih punya banyak ahli.”

“Mereka bisa terhubung dengan keluarga kita? Jangan-jangan, paman yang mengenalkan mereka?” tanya Aofeng, mulai curiga, apalagi setelah mendengar dari Guru Tianya bahwa ibunya, Yun Fengqin, mungkin punya hubungan dengan Kota Awan Tengah.

Qín Rùn tertegun, ekspresinya sekilas berubah, namun tak luput dari mata tajam Aofeng.

“Bukan, Àoxuě mengenal Yun Cheng saat berkelana,” jawab Qín Rùn sambil tersenyum.

Meski sekadar dugaan, Aofeng mulai waspada pada Kota Awan Tengah, dan sadar paman kecilnya pasti menyembunyikan sesuatu. Ia pun tak bertanya lagi agar tak menimbulkan kecurigaan.

“Ngomong-ngomong, Aofeng, aku dengar dari Àohǎi, kau bisa memanggil api kehidupan? Boleh aku lihat?” Qín Rùn tampak ingin mengalihkan topik.

Aofeng mengangkat tangan dari balik jubah hitam, tersenyum, “Kenapa tidak, paman, maksudmu ini?”

Ia menjentikkan jari, seberkas api emas kemerahan meloncat dari ujung jarinya, menari di udara seperti anak nakal. Suhu sekitar langsung meningkat, membuat orang merasa panas hingga hampir berkeringat.

“Ini… ini…” Qín Rùn awalnya hanya ingin mengalihkan perhatian, tak berharap banyak, tapi begitu melihat api itu, wajahnya langsung membengkak kegirangan!

Gembira, terkejut, dan berbagai emosi memenuhi wajah tampannya, hampir saja ia pingsan karena terlalu senang. “Astaga! Api Surga! Ini api tingkat surga! Aofeng, kau bisa jadi ahli pembuat alat, bahkan ahli api surga!”

“Luar biasa! Luar biasa! Setelah Guru Pedang Tianya, kini muncul lagi ahli pembuat alat api surga. Dan bahan mentahnya ada di depan mataku, aku…”

Qín Rùn begitu senang sampai melompat-lompat, wajahnya memerah, hingga Aofeng dan yang lain pun ketakutan. Aofeng buru-buru menarik kembali api itu, takut Qín Rùn keburu pingsan karena kegirangan.

“Paman, bicara baik-baik, jangan buat kami takut.” Baru kali ini melihat Qín Rùn yang biasanya kalem jadi seperti itu, Aofeng dan yang lain jadi khawatir.

Qín Rùn memegang tangan Aofeng erat, matanya berbinar seperti hendak menelannya hidup-hidup, “Tidak bisa, Aofeng, kau harus belajar membuat alat denganku!”

Aofeng pun berkeringat dingin, mengangguk cepat, “Baik, paman, aku akan belajar, jangan terlalu bersemangat…”

“Bagaimana aku tidak semangat? Ini api surga! Kau tahu status ahli pembuat alat api surga di benua ini? Setara dengan penjinak binatang kerajaan! Begitu jadi ahli api surga, kekayaan dan sumber daya takkan habis. Yang paling penting, banyak alat yang langka, dan bisa membuat sendiri alat sesuai kebutuhan. Dengan itu, duel besar nanti peluang menang kita makin besar!”

“Bagus sekali?” Aofeng mulai tertarik. Status ahli alat memang tinggi, tapi bisa membuat sendiri alat tempur adalah yang paling menarik baginya. Jika mungkin, ia ingin membuatkan perlengkapan untuk kakaknya. Kebaikan Qín Àotiān tak pernah ia lupakan, dan ingin membalas bila ada kesempatan.

“Ayo, ikut aku. Mulai hari ini, kau belajar membuat alat denganku. Para tetua di Asosiasi Ahli Pembuat Alat yang sombong itu, akan tahu siapa jenius sejati di pertemuan berikutnya!” Qín Rùn tertawa puas.