Bab Sepuluh: Konspirasi dan Perlawanan

“Namun, Ayah, serbuk bunga Siti akan menarik binatang spiritual. Saat kita berada di medan perang nanti, kita juga tidak akan mendapat keuntungan,” kata Balbo dengan cemas.

“Tenang saja. Saat membeli serbuk bunga Siti, kita sekaligus membeli beberapa kotoran naga. Naga tingkat rendah adalah binatang suci. Jika kita meletakkan benda-benda ini di belakang pasukan kita, tidak ada binatang spiritual yang berani mendekat! Soal nasib orang lain, itu bukan urusan kita,” ujar Batuk dengan senyum licik yang penuh keyakinan. “Sayang sekali si Pengejar Awan itu, calon tokoh besar di masa depan, malah memusuhi kita. Tadinya aku ingin menawarkan keuntungan untuk menariknya ke pihak kita, tapi sekarang sepertinya tidak perlu.”

Setelah kedua ayah dan anak itu selesai merencanakan strategi secara diam-diam, mereka segera mengutus orang untuk membeli serbuk bunga Siti dan kotoran naga. Mereka tidak menyadari bahwa di balik jubah panjang Balbo, seekor tikus es kecil yang tak terlihat telah mendengarkan seluruh rencana jahat mereka.

Aofeng mencatat baik-baik lokasi di mana mereka akan menaruh serbuk bunga Siti dan kotoran naga. Setelah Balbo dan Batuk berjalan ke arah belakang, ia pun memanggil tikus es kecil itu kembali.

Mereka tiba di taman belakang rumah wali kota, tempat khusus untuk menerima tamu bagi para profesional tingkat dua berbintang tujuh ke atas hari itu. Aofeng baru saja bersantai di ruang depan. Lufeng, yang sangat ingin mengundangnya menjadi tamu kehormatan, membawa Qiuran berkeliling mencari Aofeng dan begitu menemukan, langsung menghampiri.

“Saudara kecil Pengejar Awan, sibuk menggoda wanita, ya? Membuat aku lama menunggu!” Lufeng tertawa lebar, janggutnya yang lebat ikut bergoyang.

“Ketua Lufeng,” jawab Aofeng dengan sopan, sedikit mengangguk. Setelah mendengar penjelasan dari Rongluo, ia sudah tahu reputasi Lufeng sebagai pendekar pedang suci sembilan bintang. Meski ia tidak menyukai putrinya, namun menghormati ketua yang berjiwa besar dan kuat ini.

“Ah, jangan panggil ketua. Terlalu formal. Kau bisa menahan imbang Rongluo, berarti kekuatanmu tidak kalah dariku. Aku memang sedikit tua, tapi kau panggil saja aku Kakak Tua Lufeng. Putriku yang keras kepala sudah membuatmu repot, aku masih merasa tidak enak,” ujar Lufeng, yang sudah lama berkecimpung di dunia tentara bayaran dan memiliki jiwa besi, membuat orang mudah menyukainya. Meski ia punya niat menjalin hubungan, Aofeng merasa ia lebih menyenangkan daripada orang lain.

Manusia tidak boleh tanpa siasat, namun harus tahu di mana dan bagaimana menggunakannya. Cara Lufeng menjalin hubungan tidak membuat Aofeng risih.

“Terima kasih atas perhatian Kakak Tua Lufeng. Jika aku menolak lagi, rasanya terlalu dibuat-buat.”

Aofeng tersenyum tipis, nada suaranya datar, namun Lufeng yang mengenal sifatnya sangat puas. Mendapat pengakuan dari pemuda yang tinggi hati ini, meski hanya satu panggilan, berarti ia mengesampingkan masalah antara Lulan dan Wolf Pack.

Barulah Lufeng merasa lega. Dengan serius, ia mengambil sebuah tanda berwarna biru dari cincin ruang dan menyerahkannya kepada Aofeng.

“Saudara kecil Pengejar Awan, aku tahu kau tidak suka bergabung dengan organisasi apa pun. Tenang saja, ini bukan untuk memintamu bergabung dengan kelompok kami. Ini adalah tanda tamu kehormatan dari Wolf Pack. Sebagai tamu kehormatan, kau bebas bergerak, boleh bergabung dengan kelompok lain, dan mendapat dukungan besar dari tentara bayaran di seluruh benua. Hanya saat kelompok menghadapi bahaya besar, kami akan meminta bantuanmu. Aku yakin ini akan membantu perjalananmu di benua ini. Kalau tidak keberatan, terimalah,” kata Lufeng sambil memandang Rongluo.

“Tamu kehormatan?” Aofeng terkejut mendengar hak istimewa tamu kehormatan yang dijelaskan Lufeng. Bebas bertindak dan mendapat dukungan besar dari kelompok tentara bayaran nomor dua benua, siapa pun pasti tergoda.

Ia melihat tanda berwarna kuno itu, berlambang kepala serigala, dan teringat pada tanda merah yang diberikan Rongluo, diam-diam merasa heran: Apakah tanda merah itu juga tanda tamu kehormatan?

Rongluo yang berdiri di samping Aofeng sangat gembira dan mengingatkan, “Pengejar Awan, cepat terima! Ini kesempatan langka dalam ratusan tahun!”

Mendengar kepastian itu, Aofeng pun mengambil tanda biru berat itu, memeriksanya sebentar lalu memasukkannya ke dalam cincin ruang, mengangguk dan tersenyum kepada Lufeng dan Qiuran sebagai tanda terima kasih.

Qiuran tertawa, “Selamat, Pengejar Awan, jadi tamu kehormatan kelompok kami. Jangan sampai tanda itu hilang, sebab kami hanya mengenal tanda, bukan orang. Kalau hilang, tidak bisa dibuat lagi.” Ia memang bercanda, karena kebanyakan tamu kehormatan punya cincin ruang sendiri, jadi jarang hilang.

“Ayo, Saudara kecil Pengejar Awan, kita masuk dan membahas serangan binatang buas besok. Wali kota pasti sudah menunggu,” ujar Lufeng dengan semangat, menepuk punggung Aofeng dua kali, lalu keempatnya berjalan melewati taman menuju ruang kecil tempat Luoli berada.

Di perjalanan, Aofeng masih penasaran, “Siapa saja tamu kehormatan? Apakah semuanya kuat?”

“Tentu saja,” jawab Rongluo, “Setiap kelompok punya lima kursi tamu kehormatan, bukan termasuk kelompok tamu. Mereka semua ahli kelas langit, kecuali kau dan satu orang lagi!”

“Satu orang lagi?”

“Ya, itu Tuan Muda ketujuh dari Kota Qin. Sifatnya mirip denganmu — dingin dan angkuh, kadang aku merasa kau adalah Aofeng.” Rongluo menggeleng dan tersenyum, “Tapi tak mungkin, Aofeng bahkan tak bisa jadi ahli ilusi. Aku tidak tahu bagaimana keadaannya sekarang. Saat aku memberikan tanda merah padanya dulu, aku tidak menjelaskan tentang tamu kehormatan, takut ia merasa berutang dan menolak.”

“Tuan Muda ketujuh Qin Aofeng?” Qiuran juga terkesan, dan menimpali, “Benar, aku baru ingat, Tuan Muda ketujuh adalah pemuda yang baik, tapi kekuatannya kurang. Rongluo, tanda merah hanya boleh kau keluarkan satu, kan? Jadi kau tidak bisa mengundang Pengejar Awan, pasti menyesal.”

“Tidak juga. Aku memang menyesal tidak bisa mengundang Pengejar Awan, tapi aku juga mengagumi Aofeng. Meski tahu aku akan bertemu dengan Pengejar Awan, pilihanku tetap sama.” Rongluo menepuk bahu Aofeng dan tersenyum, “Lagipula, aku dan Pengejar Awan adalah saudara baik. Tidak punya tanda merah, bukan berarti hubungan kami berubah.”

Aofeng sedikit terkejut, hatinya terasa hangat, terharu, dan lama tak bisa mereda. Bukan hanya karena Rongluo percaya pada “Pengejar Awan”, tapi juga karena kesetiaannya pada “Aofeng”.

“Kak Rongluo, kau tidak perlu khawatir. Aofeng akan baik-baik saja.” Karena Qiuran ada, Aofeng tak bisa bicara langsung soal identitasnya, hanya memberi isyarat menenangkan.

Rongluo mengangkat alis, perasaan familiar kembali menyapu, seolah pemuda berjubah hitam di depannya bertumpang-tindih dengan sosok dalam ingatan. Belum sempat berpikir lebih jauh, tiba-tiba terdengar teriakan dari penjaga di luar.

“Balai Ilusi Cahaya! Utusan Balai Ilusi Cahaya datang!”

Semua tertegun, terkejut — Balai Ilusi Cahaya datang?

Tiga kelompok tentara bayaran memang punya pengaruh besar di benua, tapi dibandingkan Balai Ilusi Cahaya dan empat keluarga ahli ilusi yang seperti gunung, mereka jauh lebih biasa. Keluarga kuno dengan sejarah seribu tahun dan Balai Ilusi Cahaya yang menguasai kepercayaan rakyat, adalah puncak kekuatan di Benua Cahaya.

Terutama Balai Ilusi Cahaya, jejak mereka ada di setiap negara. Saat perang pecah, sehebat apa pun, di sekitar gedung Balai Ilusi Cahaya tak ada yang berani bertarung.

Saat mendengar Balai Ilusi Cahaya, Aofeng teringat pada Jun Luoyu yang telah lama berpisah dengannya, namun karena para arbiter, kesannya terhadap Balai Ilusi Cahaya kurang baik.

Aofeng dan rombongannya sudah sampai di pintu, bersama orang lain memandang ke arah jalan kecil. Di bawah sinar bulan, seorang pria muda berpakaian jubah putih pendeta, berwajah pucat, perlahan berjalan mendekat. Seluruh tubuhnya memancarkan aura sombong, dan tatapan kepada mereka penuh dengan ejekan dingin.

“Minggir, jangan menghalangi!” Pemuda itu mendekat, alisnya terangkat angkuh, tubuhnya menerjang, memancarkan aura tajam seperti pisau, dan dengan suara tajam langsung menebas ke arah Aofeng yang berdiri di dekat pintu!

Tak menyangka orang itu akan bertindak seketika, para tamu di dalam rumah terkejut. Aofeng merasakan kekuatan besar menekan dari samping, hampir membuatnya sulit bernapas.

Ahli ilusi spiritual! Dan tingkat pedangnya tidak rendah!

“Hati-hati, Pengejar Awan!” suara Rongluo yang agak marah terdengar di telinga. Ia menarik Aofeng ke dalam pelukannya, kekuatan ilusi hijau tua membentuk pelindung di depan, dan dengan sigap melindungi Aofeng dari serangan pemuda itu. Namun karena terlalu terburu-buru, lengan Rongluo tetap terkena gelombang angin tajam, darah segar segera membasahi pakaiannya.

Perubahan mendadak ini membuat semua terdiam, lalu para tentara bayaran dari Red Flame dan Wolf Pack segera marah.

“Sialan! Siapa dia, utusan Balai Ilusi Cahaya begitu sombong!”

“Berani menyerang Pengejar Awan dan melukai Tuan Muda kita, mati saja kau!”

“Apa maksudmu?” Rongluo memandang tajam, tidak memikirkan luka di lengannya, namun hatinya hampir copot saat tadi. Sedikit saja meleset, Aofeng akan dalam bahaya.

“Tuan Muda Rongluo memang hebat, tapi sebagai ahli ilusi spiritual termuda di benua, ternyata harus dilindungi orang lain, tidak sehebat yang aku kira. Aku pikir kau bisa melawan ahli ilusi pedang tujuh bintang, rupanya hari ini banyak bermain aman,” sindir pemuda itu, lencana ahli ilusi pedang tujuh bintang bersinar di dadanya.

Pamer kekuatan!

Catatan Jun Luoyu telah dipecahkan, utusan dari Balai Ilusi Cahaya tentu tak akan menunjukkan wajah ramah pada Aofeng. Tindakan pemuda itu jelas sengaja.

Aofeng yang diam, mengepalkan tangan, pupilnya menyempit, mata hitamnya berkilat dingin. Orang ini berani menyerangnya, membuat Rongluo terluka! Mencari mati?

Dari kejauhan, Taring dan Petir yang merasakan kemarahan tuannya segera berlari, berdiri di depan Aofeng, suasana jadi sangat tegang.

“Bagaimana? Kau ingin menantangku?” Pemuda itu tertawa, mengangkat dagu, wajah pucatnya penuh sindiran, “Kusaran kau jangan coba-coba. Aku bukan Tuan Muda Rongluo. Kau menang karena bantuan binatang suci, tapi sayang, di sini aku tidak akan kalah padamu.”

Di bawah kaki pemuda itu muncul pola perak ahli ilusi pedang tujuh bintang, di sampingnya lingkaran cahaya besar berkilauan, tiba-tiba muncul Raja Macan Gigi Pedang, bulu belang-belang dan tubuh besar menutupi cahaya bulan di luar rumah kecil!

Langit seolah tiba-tiba menjadi gelap!

Raja Macan Gigi Pedang yang terbang di udara, di dahinya terukir lambang “Raja”, mengaum dahsyat, membuat seluruh tamu di rumah wali kota ketakutan. Tekanan binatang suci yang kuat membuat Aofeng segera mengaktifkan kekuatan ilusi, memerintahkan Taring dan Petir kembali ke wujud asli untuk melawan. Ia merasakan getaran dari dalam jiwa, Xiao Bing sudah sangat kesulitan mempertahankan wujud berlapis baja.

Dalam kilau perak, wujud asli Serigala Perak Bersayap Empat dan Petir Leopard muncul bersamaan, tiga binatang suci mengisi seluruh halaman, membuat semua orang tercengang.

“Ah! Tuan, itu binatang suci tujuh bintang!”

“Tuan, binatang suci itu sulit dihadapi! Aku dan Petir bersama-sama mungkin hanya bisa bertahan tidak kalah.”

Taring dan Petir berbicara dengan suara berat ke dalam jiwa Aofeng, empat mata besar mereka menatap Raja Macan Gigi Pedang, khawatir ia menyerang Aofeng tiba-tiba. Tujuh bintang dan tujuh pedang adalah tingkat perubahan, dua konsep yang berbeda, sedikit saja salah bisa fatal.

Aofeng mengernyit, memiliki binatang suci tujuh bintang, hampir mustahil menang dalam duel. Namun, meski begitu, tubuh Aofeng yang kurus tetap tegak di bawah jubah hitam, tatapan dingin tanpa emosi tertuju pada pemuda berjubah putih.

Rongluo melindunginya, bukan pengecut. Aofeng tidak peduli soal harga diri, tapi kebanggaan dalam dirinya tak membiarkan ia mundur!

“Raja Macan Gigi Pedang?” Setelah melihat kedua pihak, semua menghirup napas, Rongluo berkata dengan suara berat, “Kau adalah Lie Qing, ahli muda kedua dari Balai Ilusi Cahaya setelah Jun Luoyu!”

“Lie Qing! Benar-benar Lie Qing, kenapa dia ada di sini?” Orang-orang dari berbagai kekuatan di rumah langsung ramai membicarakan. Balai Ilusi Cahaya tersebar di seluruh benua, beberapa tokoh terkenal sudah tak asing. Lie Qing terkenal bukan hanya karena bakatnya, tapi juga karena ia putra satu-satunya Imam Besar Balai Cahaya.

Mereka yang tadinya ingin membela Aofeng, kini diam. Jika hanya utusan biasa, tak apa, tapi menghadapi tokoh sehebat ini, tak ada yang ingin menyinggungnya. Identitas Lie Qing jelas, sementara latar belakang Aofeng sangat samar, membuat mereka kehilangan kepercayaan. Keluarga biasa pun tak sekuat Balai Ilusi Cahaya.

Mereka yang ingin menarik Aofeng diam-diam menyesal. Pengejar Awan benar-benar malang, baru saja menonjol sudah menghadapi masalah besar dengan Balai Ilusi Cahaya. Jika gagal menangani, masa depan cerah bisa jadi suram.

Melihat kerumunan yang diam, Aofeng kembali merasakan kejamnya dunia ini — di mana pun di benua, kekuatan adalah kunci utama. Jika tidak ingin ditindas, harus menjadi kuat.

“Satu binatang suci tiga bintang, satu lima bintang, bagus juga tingkat binatang sucimu, pantas bisa bersaing dengan Rongluo. Tapi sayang, kekuatanmu terlalu lemah!” Lie Qing menikmati tatapan kagum sekitar, tersenyum mengejek, “Anak kecil, pulang saja minum susu lagi. Benua ini berbahaya. Saat kau masuk lingkaran ini, kau akan tahu ahli ilusi pedang satu bintang hanya dasar di kalangan ahli tingkat dua. Orang di jalanan tak peduli potensimu, tak ada yang peduli apakah kau ahli ilusi termuda! Apa yang bisa dibanggakan dari seorang ahli ilusi pedang satu bintang?”

Aofeng menatapnya tajam, tiba-tiba tersenyum sinis, “Ahli tingkat dua tetap ahli tingkat dua. Dasar atau puncak, bagi ahli tingkat satu tidak ada bedanya. Kau nomor satu di tingkat dua, tapi di mata ahli langit tetap dasar! Apakah kau nomor satu di Balai Ilusi Cahaya? Bisa menandingi Jun Luoyu? Apa yang bisa dibanggakan?”

Wajah Lie Qing berubah, suara meninggi penuh amarah, “Apa yang kau katakan? Berani ulangi lagi!”

Lie Qing paling benci dibandingkan dengan Jun Luoyu. Jun Luoyu selalu mengunggulinya, baik identitas maupun status, selalu di atas dirinya. Mendapat luka lama di depan umum, pria angkuh ini tak tahan. Tadinya hanya ingin memberikan pelajaran pada Aofeng, kini benar-benar serius.

“Aku bilang, yang harus pulang minum susu adalah kau!” jawab Aofeng dengan suara dingin tanpa berubah sedikit pun.

Setelah hening sebentar, suara terkejut terdengar dari semua arah. Tak ada yang menyangka, pemuda ini benar-benar berani menantang Lie Qing dari Balai Ilusi Cahaya!

“Bagus! Sangat bagus!” Lie Qing tertawa marah, mengepalkan tangan, mata menyipit berbahaya, “Ahli ilusi termuda di benua, berani! Kau pikir benar-benar bisa jadi lawanku?”

“Dia bukan lawanmu, bagaimana kalau aku ikut?” Rongluo melangkah maju, berdiri di samping Aofeng, memanggil Singa Emas, berkata dingin, “Aku bisa melindunginya sekali, bisa melindunginya dua kali. Kalau kau tidak percaya, silakan coba. Kalau kau ingin menyakiti dia, injak dulu mayatku!”

“Rongluo, kau benar-benar ingin ikut campur?” Lie Qing yang siap bertarung menahan amarahnya, bertanya dingin. Tentara bayaran Red Flame tak sesederhana kelihatannya. Jika Rongluo ikut, ia tak bisa bertindak sembarangan.

“Bukan ingin ikut, tapi sudah ikut!” Rongluo menunjuk luka di lengannya, mendengus, “Lagipula, ini bukan urusan sepele. Kau melukaiku dulu, aku hanya menuntut keadilan, tidak aneh kan?”

“Tambahkan aku juga,” ujar Lufeng, ketua berjanggut, mengangkat pedang berat dan maju perlahan, “Saudara kecil Pengejar Awan baru saja jadi tamu kehormatan, aku tak mungkin membiarkan hadiah yang baru saja diberikan diambil kembali.”

Wajah Lie Qing semakin suram. Meski ia bicara gampang, kenyataannya tidak semudah itu. Menghadapi Aofeng yang punya dua binatang suci, tidak mungkin membunuhnya secepat kilat. Aofeng juga ahli ilusi. Rongluo meski tanpa binatang suci, sebagai ahli pedang tujuh bintang tetap berbahaya, ditambah pendekar pedang suci sembilan bintang, bisa menyaingi secara langsung.

Tiga lawan satu, cukup membuat Lie Qing kewalahan.

“Tambahkan aku!” Luofei keluar dari rumah, tertawa, “Aku tahu diri, tak ikut bertarung, tapi Pengejar Awan, aku pasti mendukungmu!”

“Kami juga! Pengejar Awan, Tuan Muda, Ketua Lufeng, kami mendukung kalian!” Setelah para pemimpin menyatakan sikap, para tentara bayaran yang kesal pun berteriak.

“Kalian sebaiknya berpikir baik-baik. Aku adalah utusan Balai Ilusi Cahaya. Bermusuhan denganku berarti bermusuhan dengan Balai Ilusi Cahaya!” Lie Qing yang marah akhirnya mengeluarkan nama besar Balai Ilusi Cahaya.

“Tak bisa sendiri, langsung bawa-bawa latar belakang, kau kira aku takut?” Lufeng meludah, menghunus pedang berat, menunjukkan sikap aslinya, “Tentara bayaran tak takut mati, dan setia kawan, tak usah banyak bicara, kalau mau bertarung, cepat!”

Melihat Lufeng dan Rongluo yang sama-sama maju, mata Aofeng sedikit berubah, mengingat nama tersebut di sudut hatinya.

Lie Qing yang masih muda, setelah dimaki, wajahnya hampir berubah, berteriak, “Kalian cari mati! Biar aku mengabulkan!”

Ia mengangkat tangan, kekuatan ilusi hijau tua mengalir, siap mengubah Raja Macan Gigi Pedang ke mode tempur.

Saat itu, Luoli sang wali kota keluar dari rumah, mendengus, “Lie Qing, kau ingin melawan Pengejar Awan, sebenarnya aku tak ingin ikut campur, tapi aku mendapat amanah untuk menjaga Pengejar Awan selama di Sun Never Sets. Kau yakin ingin bermusuhan dengan pemilik benda ini?”

Sambil bicara, Luoli mengangkat tangan kanan, sehelai pita biru berkilauan di malam.

Pita itu sangat istimewa, memancarkan cahaya biru, seperti lampu atau api biru yang indah, terus bergerak.

Lie Qing yang tadinya penuh semangat menoleh ke arah itu, lalu tertegun melihat pita biru tersebut, wajahnya jadi serius, gerakannya berhenti, dan tatapan kepada Aofeng jadi terkejut.

“Kota di Awan? Dia dari Kota di Awan? Ini… ini tidak mungkin!”

Tak hanya dia, orang lain di halaman juga terkejut mendengar tiga kata itu, sama terkejutnya seperti mendengar Balai Ilusi Cahaya.

“Saudara kecil Pengejar Awan, kau… kau dari Kota di Awan?” Lufeng bertanya heran, merasa aneh, jika Aofeng dari Kota di Awan, mengapa tak menunjukkan identitas? Jenius luar biasa dari Kota di Awan, Lie Qing pun tak berani menyentuhnya!

Aofeng benar-benar bingung, melihat semua orang ketakutan, ia malah tak tahu apa itu Kota di Awan. Ia memandang Luoli, yang tersenyum dan membisikkan dua kata — “Suya.”

Ibu Suya!

Aofeng merasa matanya panas, tiba-tiba sangat merindukan wanita lembut dan cantik itu.

“Sekarang Balai Ilusi Cahaya dan Balai Ilusi Gelap masih bertempur, meski Balai Cahaya unggul, bukan berarti Balai Gelap sudah lenyap. Kota di Awan memang lama bersembunyi, tapi kekuatannya tidak berkurang. Jika sekarang Kota di Awan dan Balai Ilusi Cahaya berselisih, mungkin Imam Agung tidak akan senang,” Luoli berkata tenang. Setiap kata membuat wajah Lie Qing semakin buruk. Ia tak menyangka, seorang ahli ilusi pedang satu bintang, bisa menimbulkan masalah sebesar ini!

Kini Lie Qing benar-benar menyesal, kenapa harus mencari masalah dengan orang ini? Kota di Awan sudah di luar jangkauan Balai Ilusi Cahaya, dan Balai Ilusi Cahaya pun tak akan mengorbankan satu orang demi bermusuhan dengan Kota di Awan.

Ketegangan terjadi, kedua pihak tak mundur, namun juga tidak menyerang, situasinya rumit.

Aofeng diam, tidak membantah kata-kata Luoli. Ia mulai paham, Kota di Awan adalah kekuatan besar, bahkan Balai Ilusi Cahaya pun menghindari. Jika bertarung sungguh-sungguh, tidak ada keuntungan bagi mereka, dan mungkin salah satu dari tiga orang akan terluka. Ia tak ingin membebani Rongluo dan Lufeng.

“Ah, sebenarnya ini hanya persaingan anak muda, kenapa harus saling bertarung?” Di tengah keheningan, suara lantang muncul, Batuk tertawa sambil menepuk tangan dan keluar, matanya berkilat tajam seperti orang tua yang suka menengahi.

“Lie Qing, Pengejar Awan, lebih baik gunakan tenaga kalian untuk menghadapi serangan binatang buas besok. Pertempuran besok akan menunjukkan siapa yang benar-benar hebat. Dan untuk melindungi Sun Never Sets. Pengejar Awan mungkin akan bergabung dengan Rongluo dan Lufeng, aku Batuk tidak akan merebutnya. Kalau Lie Qing tidak keberatan, bagaimana kalau bergabung dengan pasukan Flying Sky?”

Lie Qing tertegun, mulai menyukai pria yang tiba-tiba memberi jalan keluar ini, dan menjawab, “Baiklah, aku bergabung dengan Flying Sky! Aku ke Sun Never Sets memang mendapat tugas dari Imam Agung, membantu Luoli menjaga kota. Baru-baru ini, ahli Balai Ilusi Cahaya melihat binatang suci di hutan sekitar dua bulan lalu. Besok dalam serangan, kemungkinan besar binatang suci akan muncul.”

Binatang suci! Mendengar berita itu, semua orang makin serius. Jika serangan binatang dipimpin binatang suci, itu bukan gelombang binatang biasa! Baik jumlah maupun tingkat kemunculan binatang spiritual dan suci jauh lebih tinggi daripada serangan binatang biasa!

Dalam sejarah, Sun Never Sets pernah tiga kali diserang binatang suci. Saat itu, hanya dengan bantuan ahli tingkat langit mereka bisa bertahan. Kali ini persiapan memang matang, tapi tak ada satu pun ahli tingkat langit, membuat semua merasa beban berat.

“Pertarungan tanpa taruhan tidak seru. Bagaimana kalau kita bertaruh siapa yang bisa memburu binatang suci itu?” Batuk tersenyum, “Wali kota dan para saksi, Flying Sky baru saja mendapat anak binatang suci, Rubah Pesona Ekor Tiga, belum pernah kami umumkan. Aku ingin bertaruh dengan Pengejar Awan, jika dia menang, Rubah Pesona Ekor Tiga itu jadi miliknya. Jika Lie Qing menang, Pengejar Awan harus menyerahkan satu binatang suci, membatalkan kontrak dan memberikannya pada Flying Sky. Berani bertaruh?”

Aofeng tertegun, tatapannya jadi aneh, mata hitamnya tidak bisa ditebak.

Setelah beberapa saat, bibir merah Aofeng membentuk senyum indah, “Kau benar-benar mau bertaruh denganku?”

“Tentu, Pengejar Awan, kau takut aku menipu?” Batuk menatap Aofeng, lalu tersenyum dan menepuk tangan, Balbo masuk dengan wajah muram, diikuti empat pria berpakaian hitam membawa sangkar besar tertutup kain hitam ke tengah ruangan.

Balbo mendengus pada Aofeng, “Lihat baik-baik, apakah ini binatang suci!”

Ayah dan anak saling memberi isyarat, lalu membuka kain hitam penutup sangkar, sangkar emas langsung memantulkan cahaya lilin, di tengahnya seekor rubah putih kecil tampak lesu. Tiga ekor besarnya jauh melebihi tubuhnya, mata hijau gelapnya berkilau, cukup menakutkan dengan satu tatapan, membuat orang ingin membebaskannya.

“Kuat sekali serangan mentalnya!”

“Binatang suci! Pasti binatang suci!”

Banyak profesional tingkat dua terkejut, butuh waktu untuk sadar, lalu berteriak kagum. Anak binatang suci sangat langka!

Rubah ini memang kecil dan bulunya belum tumbuh penuh, tapi tubuhnya sebesar orang dewasa, ekornya bisa membelit pria besar, hanya binatang suci yang bisa seperti itu.

Ruban Pesona Ekor Tiga memang tak terlalu langka di antara binatang suci. Setelah melihat ciri-cirinya, Lufeng mengangguk, “Benar, ini Rubah Pesona Ekor Tiga. Sangkar emas itu memang untuk menahan tekanan binatang suci, tapi hanya bisa menahan anak binatang suci. Batuk sangat dermawan, satu anak Rubah Pesona Ekor Tiga bisa dilelang jutaan Obis. Kalau dijual, atau diberikan pada anaknya, pasti sangat berharga. Tapi malah dijadikan taruhan!”

Batuk tertawa, “Bisa hibur semua, apa salahnya? Pengejar Awan adalah ahli ilusi termuda benua, kalau binatang suci ini dimilikinya, pasti makin kuat. Tapi barang yang didapat terlalu mudah tidak akan dihargai, Pengejar Awan harus membuktikan diri.”

Sebenarnya, binatang suci ini memang untuk Balbo, namun melihat konflik Aofeng dan Lie Qing makin memanas, Batuk pun menambah taruhan. Dalam pikirannya, setelah malam ini, Aofeng pasti kalah!

Satu binatang suci dewasa, semua ahli ilusi pasti akan berebut!

“Hmph, kau cuma ingin ambil untung, hati-hati jangan sampai rugi,” Lufeng tertawa sinis, sudah tahu niat Batuk, mulai curiga ada rencana jahat. Tak mungkin Batuk begitu dermawan, mau memberikan binatang suci pada Aofeng!

Aofeng menatap sangkar, lalu melirik Batuk dan Balbo, tersenyum dingin, “Satu anak binatang suci, kau ingin ditukar dengan binatang suci dewasa? Ahli penjinak binatang di benua ini jadi tak bernilai. Untuk membuat anak jadi dewasa butuh beberapa tahun. Taruhanmu tak bisa aku terima, kecuali…”

Ia menantang dengan tatapan tajam kepada Lie Qing, tersenyum, “Kecuali kau menambahkan binatang suci tujuh bintang milik Lie Qing, aku akan bertaruh dengan dua binatang suci milikku. Kalau tidak, tidak usah.”

Seketika ruangan bergemuruh!

Banyak orang merasa sulit bernapas, hati mereka terguncang. Dua binatang suci! Nilainya sangat besar!

Ini taruhan besar!

“Pengejar Awan, jangan gegabah!” Luka Rongluo baru saja dibalut oleh Xitan dan lainnya, mendengar syarat Aofeng, ia segera menahan, “Binatang ilusi sangat penting, meski kau dari keluarga besar, mencari dua binatang suci tidak mudah. Kalau kalah, masa depanmu akan terpengaruh.”

“Tenang, Kak Rongluo, aku punya rencana sendiri.” Aofeng menenangkan dengan senyum, “Dan, keberanian itu penting. Jika tak bisa melewati ujian ini, bagaimana mungkin aku bisa menaklukkan benua?”

Keteguhan Aofeng dan matanya yang bersinar seperti bintang malam kembali mengguncang Rongluo.

Ia tertegun, lalu menepuk bahu Aofeng dan tersenyum, “Baiklah, kalau begitu, aku mendukungmu.”

Sementara Rongluo tegang, Taring dan Petir yang kembali ke wujud semula justru santai, saling bercanda.

“Batuk si bodoh, benar-benar pikir bisa menipu tuan? Siasat kecilnya, tuan bisa mengalahkan dengan satu jari!” Taring menatap dengan mata emas, “Semoga dia sampai celana dalamnya dilucuti binatang spiritual,” Petir menggerakkan ekor, lalu bertanya, “Tapi, kalau ada masalah, tuan tidak benar-benar akan menyerahkan kami, kan? Aku sudah bersumpah akan selalu bersama tuan!”

“Tenang, tuan bukan seperti itu. Kau belum lama bersama tuan, belum tahu benar. Tuan memang dingin, tapi hatinya lembut. Orang lain memanfaatkan kami, tapi tuan menganggap kami teman, selain perintah bertarung, ia bicara seperti sahabat,” jawab Taring.

Petir mengangguk, “Benar juga, tapi bagaimana tuan menghadapi Batuk?”

“Aku tidak tahu, tapi aku yakin Batuk dan Lie Qing akan celaka,” Taring tertawa, “Setiap kali tuan tersenyum seperti itu, pasti sedang merencanakan sesuatu. Mari kita lihat saja…”

Suasana di ruangan mulai tenang, mata semua tertuju pada Lie Qing, menunggu jawabannya.

Lie Qing tak menyangka Aofeng memberi syarat seperti itu, napasnya jadi berat. Binatang suci tujuh bintang sangat langka, bahkan di Balai Ilusi Cahaya. Ia baru mendapat satu dari Imam Agung, kalau kalah, ayahnya pun belum tentu bisa mendapat lagi.

Namun, kalau menang, bisa mendapat binatang suci tambahan, kekuatannya akan meningkat. Taruhan ini tidak bisa ditolak, bahkan Kota di Awan pun harus menerima.

Setelah berpikir lama, Lie Qing akhirnya mengangguk dengan penuh tekad, “Baik, aku terima!”

“Hanya bicara tidak cukup, sumpah!” Aofeng mengangkat tangan, “Aku bersumpah, siapa yang memburu binatang suci besok, berhak mendapatkan binatang suci lawan. Jika melanggar, Pengejar Awan akan lenyap dari dunia.”

Lie Qing pun mengikuti, Batuk juga segera bersumpah. Setelah selesai, formasi kontrak berwarna perak muncul di bawah kaki, dan menghilang. Sumpah telah sah.

Di dunia Luska yang mengutamakan aturan, sumpah tidak boleh sembarangan. Jika melanggar, akan langsung dihukum oleh aturan dunia.

Batuk melihat kontrak sah, wajahnya semakin sumringah, buru-buru berkata kepada Luoli, “Wali kota, kami pamit untuk menyiapkan pasukan. Lie Qing, mari ikut.”

Pesta wali kota pun selesai, semua perhatian kini tertuju pada taruhan besok, Luoli mengangguk, “Silakan pergi.”

Lie Qing mendengus, menatap Aofeng dengan marah, “Aku akan membuatmu menyerahkan binatang suci!”

“Kalau kau mampu, silakan ambil,” jawab Aofeng dengan santai.

Batuk dan rombongannya akhirnya pergi, tak ada yang memperhatikan dua binatang suci Aofeng yang tertawa terbahak-bahak, Taring tergeletak lemas, Petir bahkan menghadap ke atas sambil tertawa.

“Wahahaha! Tuan… tuan benar-benar licik!” Petir tertawa.

“Sudah kubilang, tuan tidak sepolos kelihatannya,” Taring memutar mata emas, “Batuk si bodoh, bahkan dalam mimpi pun tak terpikir, tuan bukan ‘Pengejar Awan’! Tidak ada orang bernama Pengejar Awan, jadi sumpah itu tak berarti. Tak ada efek!”

Artinya, Aofeng tak perlu khawatir soal apapun, ia sudah menang, kalau gagal memburu binatang suci, tinggal ganti nama, tak ada yang bisa menyalahkan.

Sedangkan Batuk dan Lie Qing benar-benar terikat sumpah, kalau kalah, harus menyerahkan binatang suci. Taruhan besar ini sebenarnya bukan pertarungan adil, tapi siapa yang tahu?

“Kita juga pulang,” Aofeng mengencangkan jubahnya, bersama Rongluo, Lufeng, dan lainnya. Malam ini masih banyak yang harus dilakukan. Batuk, mari kita lihat siapa yang menang!

Taring dan Petir segera mengikuti, makin akrab dengan Aofeng. Saat itu, Aofeng benar-benar bersumpah dalam hati, suara dingin dari jiwa sangat merdu di telinga mereka.

“Aku, Qin Aofeng, bersumpah tidak akan meninggalkan sahabat binatang ilusi mana pun. Jika melanggar, aku akan tertimpa petir!”

Pukul tiga dini hari, saat paling gelap sebelum fajar.

Dua pasukan kecil dengan perlengkapan ringan keluar dari markas tentara bayaran, mengenakan pakaian hitam dan menutupi wajah, hanya menyisakan mata. Mereka membawa dua kotak besar setinggi setengah lantai, bergegas ke luar.

Menggunakan semak-semak, mereka menyusup ke belakang markas beberapa kelompok, sesuai pembagian wilayah. Di barat, markas Red Flame dan Wolf Pack, di timur markas Flying Sky, kelompok kecil lain di tengah.

Semalam, Red Flame, Wolf Pack, dan Flying Sky sudah mengumpulkan pasukan di sisi gerbang, agar tidak kacau saat taruhan besar dua binatang suci berlangsung.

“Elder Louxi, kita berpisah di sini. Kami ke Red Flame, kau ke belakang markas kami. Kalau kita berhasil menyingkirkan banyak pasukan Red Flame dan Wolf Pack, posisimu akan makin kuat,” kata Balbo, putra Batuk.

Elder Louxi berpakaian kuning, mengangguk serius, “Tak masalah, aku akan jaga langsung. Tak akan ada nyamuk yang bisa masuk. Tapi kalian harus hati-hati, bau kotoran naga dan serbuk bunga Siti sangat khas, jangan sampai bocor. Nanti saat serangan, kita kirim orang membakar kotak, baunya akan menyebar. Kalau ketahuan, mereka akan memburu kita.”

Balbo, yang takut ketahuan, segera berkata, “Tak masalah, Elder, mari kita pergi…”

Baru bicara, tiba-tiba terdengar suara dari semak-semak dekat!

Ada orang!

Mereka sangat terkejut, bulu kuduk langsung berdiri, rencana jahat mereka tiba-tiba diketahui orang, membuat mereka panik.

Elder Louxi segera bertindak, menghardik, “Siapa! Keluar!” Belum selesai bicara, ia sudah melompat ke sana, orang itu tampaknya ingin kabur, tapi tak bisa menandingi kecepatan Elder. Baru beberapa langkah, ia sudah ditangkap, dan dilempar ke tengah para pria berpakai hitam.

“Eh, Tuan, ternyata perempuan!”

Balbo dan Elder Louxi tertegun, melihat yang menangkap bukan ahli seperti Rongluo, tapi hanya wanita tampak lemah. Mereka pun lega.

"Sepertinya anggota kelompok petualang yang tersesat. Cantik juga," kata salah satu pria hitam, terkesima.

Balbo ikut melihat, matanya bersinar terang.

Wanita itu mengenakan pakaian kulit ketat, kecantikannya luar biasa. Kulit putihnya terlihat jelas di gelap, mata hitamnya jernih, wajahnya seperti patung sempurna, tanpa cacat. Pakaian ketat menonjolkan tubuh tinggi dan seksi, rok pendek hanya menutupi sedikit, kaki putihnya terbuka, membuat para pria hampir berubah jadi serigala. Kalau bukan karena urusan penting, mereka pasti sudah berebut mendekatinya.

Sangat cantik! Tak ada wanita secantik ini!

Balbo hampir mimisan, ia sudah banyak melihat wanita cantik, tapi kali ini rasanya semua kecantikan yang pernah dilihat tak ada apa-apanya. Wanita tercantik di Sun Never Sets, Sisili, pun tak sebanding! Ratu yang disebut paling cantik di Kekaisaran Kaya pun belum tentu secantik ini!

“Aku… aku tidak mendengar apa-apa, aku tidak tahu apa-apa, tolong… jangan bunuh aku!” Wanita itu tampak sangat ketakutan, berusaha mundur, hingga berhenti di antara dua kotak besar, baru merasa aman.

Melihatnya gemetar, para pria hitam malah mundur, membentuk lingkaran, seolah takut menakutinya.

“Nona cantik, jangan takut,” kata Balbo dengan suara lembut, tersenyum, “Tenang, kami bukan orang jahat, hanya ada hal yang tak boleh bocor. Kami tak akan menyakitimu, tapi hari ini sangat berbahaya. Tetaplah bersama Flying Sky, besok kami akan membebaskanmu, mungkin kita bisa makan bersama.”

Balbo cukup tampan, berusaha bersikap sopan, membuat wanita itu perlahan tenang, meski matanya masih penuh waspada.

“Siapa kau, kenapa di sini?” Elder Louxi mulai curiga, wanita ini terlalu aneh, kecantikannya sendiri adalah senjata, dan ia muncul di tengah malam di tempat sepi, tepat saat aksi mereka, kebetulan?

Semakin dipikir, Elder Louxi semakin curiga, menatap wanita itu tajam.

“Ah! Serigala! Ada serigala!” Wanita itu tidak menjawab, malah menunjuk langit di belakang mereka, ketakutan.

“Apa? Serigala?” Semua terkejut, langsung teringat pada Serigala Perak Bersayap Empat milik Pengejar Awan, segera menoleh, dan benar saja, melihat serigala itu terbang santai di langit, seperti berpatroli.

“Itu benar-benar serigala milik Pengejar Awan! Jangan sampai ke sini!”

Balbo dan lainnya langsung panik, fokus pada serigala di langit, tak memperhatikan apa yang terjadi di belakang, termasuk wanita cantik itu yang tersenyum sinis.

Wanita itu bergerak cepat, menepuk dua kotak besar di sisi, memakai dua cincin ruang untuk mengambil keduanya, lalu menukar posisi. Prosesnya sangat cepat dan tanpa suara. Kedua kotak itu dari toko yang sama, dan Balbo khawatir akan menarik perhatian, jadi kotaknya hampir identik. Setelah ditukar, tak ada yang bisa membedakan.

Setelah selesai, wanita itu menghilang tanpa suara.

Serigala Perak Bersayap Empat juga pergi perlahan, seolah tak melihat apa-apa.

Balbo dan lainnya akhirnya lega, menoleh, wanita itu sudah lenyap.

“Wanita itu kabur!” Balbo panik, “Elder Louxi, kita harus segera menangkapnya, kalau dia melapor ke Rongluo, rencana kita hancur!”

“Sudahlah, waktu semakin sedikit, kita utamakan urusan besar dan bereskan barang dulu.” Elder Louxi mulai kesal, dalam hati, tahu Balbo hanya ingin mendekati wanita itu, saat genting masih memikirkan wanita!

Setelah diam, Elder Louxi berkata, “Wanita itu tidak punya tanda, bukan anggota Wolf Pack atau Red Flame, dan tampaknya penakut, pasti tak berani melawan Flying Sky. Setelah serangan binatang, saat pesta kemenangan, kau undang dia, mana ada wanita yang menolak?”

Balbo tersenyum puas, sudah membayangkan wanita itu mencegatnya, “Benar juga, Elder, ayo!”

Kedua kelompok akhirnya pergi membawa kotak, tak ada yang tahu kotak itu sudah ditukar!

Tak lama setelah mereka pergi, di semak-semak, seseorang berdiri, menatap dingin, tersenyum sinis, lalu menoleh ke semak yang masih bergetar, menggeleng, “Kalian mau tertawa sampai kapan?”

Begitu ia bicara, suara tertahan berubah jadi tawa, bergema di hatinya, “Wahahaha! Tuan, aku tak sanggup! Aku tak sanggup… aku rasa tuan tak perlu mengambil Rubah Pesona Ekor Tiga, tuan… lebih licik dari nenek moyang rubah!”

Membuka semak, terlihat Petir dan Xiao Bing berguling di tanah, tertawa.

Mereka sudah tak tahan, melihat Aofeng yang memerankan wanita ketakutan, hampir mati menahan tawa! Aofeng benar-benar hebat memainkan peran itu, tapi jika dikaitkan dengan sifatnya, perbedaan yang tajam seperti petir.

“Hey, tuan, aku juga akting bagus, kan?” Taring yang kembali ke wujud asli berlari.

“Jauh dibanding tuan!” Petir tertawa, “Mereka tak akan menyangka, tuan menukar barang seperti itu!”

Benar, Balbo dan lainnya belum sadar masalahnya, tak tahu mereka menggali kubur sendiri.

Elder Louxi memang curiga, tapi tak tahu Aofeng punya dua cincin ruang besar, bisa menukar kotak tanpa suara. Cincin ruang besar sangat mahal, hanya Batuk yang punya, tapi ia tidak turun ke lapangan.

Ia juga tak tahu, wanita “lemah” itu sebenarnya adalah “Pengejar Awan”.

Aofeng sudah memikirkan rencana itu, begitu barang ditaruh, selalu dijaga, menukar tanpa diketahui sangat sulit.

Tempat menyimpan kotak sudah diketahui Aofeng, setelah semua selesai, ia kembali ke markas Red Flame, beristirahat dan melatih teknik ilusi, memulihkan kondisi tubuh.

Matahari terbit, sinar musim dingin cerah menyinari bumi, hari itu sangat cerah.

Aofeng keluar dari tenda, melihat seluruh pasukan sudah siap, para tentara Red Flame tampak bersemangat.

Tentara, tentara bayaran, petualang membentuk dinding manusia setebal sepuluh meter di luar Sun Never Sets, kepala manusia memenuhi, menutupi kota. Pasukan griffin di langit memegang tombak panjang, siap menghadapi binatang terbang.

Karena Sun Never Sets berbatasan dengan gunung, pertahanan terpusat, gerbang utama menghadap hutan besar, di sana berkumpul tiga kelompok tentara bayaran, pasukan elit Luofei, pertarungan utama ada di sana, sisanya diisi kelompok petualang.

Aofeng berjalan ke depan, para tentara Red Flame menatapnya dengan hormat, setelah duel dengan Rongluo dan taruhan besar semalam, reputasinya di sekitar Sun Never Sets naik, nama “Pengejar Awan” sering terdengar.

“Pengejar Awan, semangat, jangan sampai kalah dari Lie Qing!”

“Kami percaya kau dan Tuan Muda akan menang!”

Sepanjang jalan, Aofeng mendengar banyak dukungan, darahnya pun ikut bersemangat.

“Pengejar Awan, akhirnya kau datang!” Melihat Aofeng di depan, Rongluo dan Lufeng tersenyum, Rongluo menggeleng, “Kaisar tidak buru-buru, kita malah khawatir pada taruhannya, kau malah santai, perang hampir mulai baru datang.”

“Sedini itu?” Aofeng terkejut, ia pikir serangan binatang baru dimulai sore.

“Saudara kecil Pengejar Awan belum pernah ikut serangan binatang, jadi belum tahu. Serangan binatang di Sun Never Sets terkenal, berlangsung sehari penuh, gelombang demi gelombang, pagi binatang biasa, sore binatang hebat, binatang suci muncul menjelang malam, siang hanya pemanasan,” Lufeng menghunus pedang berat, tersenyum dan menunjuk ke langit, “Lihat, gelombang pertama sudah datang.”