Menuju Ibu Kota

Setelah selesai menyantap bubur Laba, Zhao Zhen pun bersiap-siap untuk berangkat ke ibu kota. Keluarga-keluarga setempat yang memiliki hubungan baik dengannya datang berkunjung membawa hadiah perpisahan, sehingga suasana menjadi ramai selama dua hari. Akhirnya diputuskan bahwa ia akan resmi berangkat ke ibu kota pada tanggal sepuluh bulan dua belas. Xie Wan secara terang-terangan mengatakan bahwa toko mereka kekurangan pegawai dan memohon agar Li Ershun ditinggalkan. Zhao Zhen tahu bahwa hubungan di antara mereka kurang baik, dan kini ia telah menerima kebaikan Xie Wan, jadi tak mungkin ia menolak permintaan itu.

Hari itu, tanggal sepuluh, warga kota mengantar mereka hingga setengah jalan. Xie Wan meminta Luo Ju untuk menghentikan keretanya sebentar di depan kantor pemerintah. Di tengah hiruk-pikuk keluarga Zhao, tak banyak yang memperhatikan dirinya. Namun, ketika mereka hendak berangkat, Wang Yuchun tiba-tiba datang membawa buntalan besar, matanya memerah saat menyerahkannya pada Xie Wan. “Aku sudah membuatkan beberapa pasang sepatu dan kaus kaki untukmu, adikku. Setelah ini entah kapan kita bisa bertemu lagi, jagalah dirimu baik-baik.”

Saat hendak menikah, Xie Wan baru memberitahu bahwa yang melamarnya adalah keluarga Bupati Zhao. Wang Yuchun sempat terkejut, sebab dahulu ketika Wang Shi menjadi mak comblang antara dirinya dan Zhao Ju, ia tidak menyembunyikan apa pun. Kini melihat semuanya berputar kembali dan mempertemukan mereka lagi, ia merasa bahwa jodoh memang sudah digariskan. Meski terkejut, ia segera menerima kenyataan itu dan tidak pernah membocorkan apa pun pada pasangan Zhao Zhen.

Xie Wan dari awal memang menganggap Wang Yuchun hanya sebagai perantara untuk mengenal Zhao Zhen, sehingga setelah menikah dan masuk ke keluarga Zhao, ia pun melupakan keberadaan Wang Yuchun. Setiap kali berkunjung ke kediaman Zhao, ia pun jarang bertemu dengannya. Kini tiba-tiba menerima buntalan besar darinya, Xie Wan agak terkejut.

“Ada beberapa pasang sepatu yang sengaja kubuat lebih besar, karena kupikir tahun depan kau pasti tumbuh lagi. Aku lihat punggung kakimu tidak tinggi, jadi di bagian atas sepatu kutambahkan tali, nanti bisa kau atur kekencangannya. Ada juga beberapa sol sepatu, kau bisa lihat apakah suka, kalau tidak juga tak apa-apa.”

Wang Yuchun berkata pelan-pelan, sambil mengingat apakah masih ada pesan yang terlupa, wajahnya malu-malu namun jelas terlihat enggan berpisah, bukan seperti bicara dengan saudari, melainkan seperti berpisah dengan kekasih.

“Makanan kesukaanmu seperti kacang kenari hutan dan bunga liar itu, mungkin setelah ini sulit didapat, nanti kalau aku melihat sesuatu yang menarik di luar kota, akan kukirimkan untukmu...”

Suaranya semakin pelan, akhirnya berubah menjadi isak yang tertahan.

Xie Wan menunduk membuka buntalan itu, melihat di dalamnya tersusun rapi belasan pasang sepatu bordir dari kain sutra beraneka warna dengan hiasan bunga. Sorot mata yang biasa dingin di sudut matanya pun pelan-pelan memudar.

Ia tahu betul kepedihan di hati Wang Yuchun.

Perlakuan Wang Yuchun padanya hanyalah karena kebetulan di masa sulit, Xie Wan memberinya sedikit kebahagiaan dan harapan yang tak ia miliki. Perasaan semacam ini bukanlah cinta terlarang yang mencengangkan, lebih seperti seseorang yang nyaris tenggelam tiba-tiba mendapat pegangan kayu—sebuah ketergantungan dan pelarian. Ia yakin, seandainya dirinya seekor kucing atau anjing yang menghibur Wang Yuchun di saat putus asa, ia pun akan diperlakukan bagai sahabat sejati.

Andai saja Wang Yuchun tidak bermarga Wang, mungkin Xie Wan akan menjaga dan melindunginya seumur hidup. Namun, karena perbedaan marga itu, Xie Wan paling jauh hanya bisa memberinya sebuah senyuman.

“Terima kasih,” ucapnya.

Wang Yuchun menunduk dengan wajah memerah, lalu berbalik menyusuri gang yang panjang.

Kereta kuda keluarga Zhao pun melaju menuju ibu kota, paling lambat besok pagi mereka sudah tiba di sana.

Setelah kembali ke rumah, hal pertama yang Xie Wan lakukan adalah memanggil Luo Ju dan Yu Xue, “Kalian siapkan semuanya. Lusa pagi kita berangkat ke ibu kota!”

Zhao Zhen harus naik jabatan dari pejabat tingkat tujuh!

Ia berpengalaman, pikirannya jernih; meski tak menjadi pejabat tinggi, asalkan didorong dengan tepat, paling tidak ia bisa menjadi kekuatan penopang bagi keluarga cabang dua di masa depan. Pada akhirnya, di antara begitu banyak pejabat, berapa banyak yang benar-benar berbakat dan berprestasi? Ada yang memang berilmu, ada yang pandai mencari orang bijak, namun kebanyakan hanya punya sedikit kecakapan dan sangat piawai dalam bermuka dua serta mencari muka.

Dibandingkan dengan kebanyakan orang itu, Zhao Zhen sebenarnya hanya kurang satu kesempatan.

Kini yang sangat Xie Wan butuhkan adalah jalan untuk masuk ke dunia pejabat. Ia butuh seseorang yang bisa memberitahunya tentang posisi serta pergerakan Xie Rong di istana, juga tentang relasi dan jaringan Xie Rong, agar ia bisa menimbang langkah selanjutnya.

Kehadiran Zhao Zhen di keluarga Xie atas dorongan Wang Shi, mungkin tak pernah ia sangka akan berbalik menjadi pion milik Xie Wan. Dengan adanya surat kelahiran Xie Wei di kediaman Zhao, tak peduli apa pun alasan Wang Shi, selama Xie Rong ingat bahwa putri kesayangannya hampir saja menjadi istri Zhao Ju yang nyaris seumur hidup menduda, di hatinya pasti akan tetap ada ganjalan terhadap Zhao Zhen.

Zhao Zhen sudah lebih dari dua puluh tahun berkecimpung di dunia birokrasi, tentu ia paham hal ini. Ia tak pernah berharap Xie Rong benar-benar memaafkan masa lalu.

Mendorong Zhao Zhen ke ibu kota sebagai mata dan telinga pertama di sekitar Xie Rong merupakan pilihan yang tepat bagi Xie Wan.

Bagaimanapun, ia tidak seperti Xie Lang yang terlalu memedulikan masa lalu Zhao Zhen yang pernah tanpa prinsip berpihak pada Wang Shi. Sebab peran yang mungkin akan dimainkan Zhao Zhen di masa depan jauh lebih penting; kalau ia bisa membantu naik jabatan, bukankah Zhao Zhen akan terus menjaga hubungan baik dengannya?

Fungsi aliansi adalah saling menguntungkan. Meskipun kelak Jin Yong tetap berpihak pada Xie Rong, Xie Wan tetap punya jalan keluar.

Permainan catur yang ia susun sejak Wang Shi berusaha menjatuhkan Xie Lang kini mulai menunjukkan hasil. Ini adalah pertempuran pertamanya memasuki dunia pejabat, dan ia harus menang!

Setelah perintah diberikan, karena Luo Ju dan yang lainnya memang sudah bersiap sebelumnya, mereka langsung bekerja—ada yang mengatur perlengkapan, ada yang memilih orang.

Keberangkatan kali ini jelas harus dilakukan secara diam-diam, sebab kalau seorang anak kecil pergi ke ibu kota tanpa pengawasan orang dewasa, bukankah itu akan menimbulkan kecurigaan?

Ia pun melapor kepada Wang Shi bahwa ia akan mengunjungi rumah pamannya untuk berpamitan tahun baru dan menginap beberapa hari. Wang Shi tentu tak bisa menolak.

Selanjutnya ia memilih Shen Tian, Luo Sheng beserta anaknya, dan Wu Xing untuk ikut serta. Yu Xue dan Yu Fang tentu saja juga akan ikut.

Xie Lang memang memintanya untuk bertindak berani, tetapi urusan ini sangat penting, sehingga ia sempat bersikeras beberapa hari. “Kalau begitu, aku ikut bersamamu. Tak masuk akal kalau kau ke rumah paman, aku malah tidak ikut.”

Awalnya Xie Wan memang tidak memasukkan kakaknya ke dalam rencana, tetapi setelah mendengar keinginannya, ia berpikir sejenak dan merasa bahwa dengan sifat kakaknya, melihat dunia luar akan baik juga. Namun, kalau mereka semua pergi, bagaimana dengan rumah?

“Kakak lebih baik tetap di sini. Kau lupa Wang Shi sudah lama mengincar toko-toko kita? Kini sudah lebih dari satu tahun ia bersabar. Sekarang Hua Ge’er akan menikah, keluarga utama pasti sangat butuh uang. Jika kita semua pergi, bagaimana kalau mereka mengambil kesempatan untuk menguasai toko-toko kita? Jadi, kakak juga punya tugas, yaitu sesekali harus mengawasi toko-toko kita.”

Xie Lang pun mengerutkan kening, tampak ragu.

Xie Wan melanjutkan, “Kakak tidak percaya padaku? Aku tahu apa yang boleh dan tidak boleh kulakukan, juga tahu mana yang berbahaya dan harus dihindari. Setelah tiba di ibu kota, kita akan tinggal di penginapan resmi, ada banyak orang yang menjaga, takkan terjadi apa-apa. Lagi pula, jarak dari sini ke ibu kota hanya tiga ratus li, dan kita melewati jalan utama, nyaris tak ada bahaya sama sekali.”

Namun, karena belum pernah keluar dari Hejian, Xie Lang tetap merasa khawatir dengan perjalanan jauh ini.

Xie Wan akhirnya menjelaskan perlunya perjalanan ke ibu kota kali ini dan betapa pentingnya untuk masa depan keluarga. Barulah Xie Lang bersedia mengalah.

Tanggal dua belas pagi-pagi sekali, Luo Ju sudah menyiapkan kereta dan membawa Xie Wan serta Yu Xue dan Yu Fang meninggalkan rumah. Di luar gerbang utara kota, Luo Sheng beserta anaknya dan Shen Tian sudah menunggu dengan kereta sewaan.

Setelah berkumpul, mereka langsung menuju ibu kota.

Sementara itu, Zhao Zhen dan keluarganya telah menetap di penginapan Hejian di ibu kota. Tempat itu memang banyak dihuni pejabat dari Hejian yang datang untuk melapor tugas, kebanyakan pejabat tingkat daerah dan kabupaten, sehingga mereka pun segera bisa berbaur.

Zhao Zhen setiap hari harus ke Departemen Administrasi untuk mendaftar dan mengikuti evaluasi, sehingga ia selalu pergi pagi dan pulang malam. Baru pada tanggal empat belas bulan dua belas ia punya waktu luang. Melihat suaminya gelisah, nyonya Zhao bertanya, “Bukankah nona ketiga Xie meminta tolong agar kau mengirim surat ke keluarga Jin? Ini kesempatan baik, kenapa kau masih menunda?”

Zhao Zhen menghela napas, “Bukan aku tak mau pergi, aku hanya tidak tahu harus bagaimana.”

Melihat istrinya bingung, ia pun menjelaskan, “Kita memang mengantarkan surat untuk nona ketiga, tapi sebenarnya beliau juga menolongku untuk mengenalkan pada mereka. Kalau aku pergi dengan tangan kosong, seperti apa jadinya? Beberapa hari ini kulihat rekan-rekan membawa ginseng, tanduk rusa, perhiasan, batu permata, semua barang mahal. Kita mana punya uang untuk membeli itu semua? Itulah yang membuatku resah.”

Istrinya pun ikut cemas mendengarnya. Selama bertahun-tahun berkecimpung di birokrasi, meski tidak hidup dalam kekurangan, Zhao Zhen selalu berfokus pada kenaikan jabatan dan tidak pernah menimbun harta seperti orang lain, khawatir akan dicurigai dan memengaruhi kariernya. Maka simpanannya pun tidak banyak.

Kesempatan sudah di depan mata, namun urusan uang menjadi penghalang. Apakah memang takdirnya seperti itu?

Mereka berdua hanya bisa saling menghela napas. Istri Zhao Zhen, sambil memandangi cincin di jarinya, tiba-tiba teringat, “Aku ingat dulu tuan punya dua batu Shoushan. Itu pemberian bawahan saat di Fujian dulu. Tuan Jin juga orang berilmu, mungkin tertarik pada batu-batuan indah. Kenapa tidak memberikan itu saja?”

Mata Zhao Zhen pun berbinar, segera mengangguk, “Benar juga! Cepat ambilkan, biar aku antar suratnya sekarang juga!”

Nyonya Zhao pun mencari batu Shoushan itu, mengambil sebuah kotak kayu kecil berlapis kain beludru merah yang biasa ia gunakan menyimpan perhiasan, dengan hati-hati meletakkan kedua batu itu di dalamnya. Setelah itu, ia serahkan pada Zhao Zhen untuk dibawa pergi.

Kediaman keluarga Jin terletak di Gang Luming, kawasan yang dihuni para pejabat di bawah pangkat tiga. Dari luar, rumah keluarga Jin tampak biasa saja, sesuai dengan aturan: dinding tinggi, pintu besar berwarna hitam, panjang timur-barat tak lebih dari seratus meter, utara-selatan pun hanya sekitar seratus dua puluh-tiga puluh meter.

Zhao Zhen berdiri sejenak di depan pintu rumah Jin. Ia melihat lalu-lalang kereta dan kuda yang keluar masuk, namun lebih banyak lagi yang hanya bisa mengeluh di luar pagar karena tak diizinkan masuk.

Ia menunggu di bawah pohon besar di seberang jalan sampai suasana agak sepi, baru turun dari kereta dan membawa kotak itu ke pintu rumah.

Penjaga pintu melihat penampilannya rapi dan sopan, serta mendengar bahwa ia membawa surat dari keluarga Xie di Qinghe, maka ia pun dipersilakan masuk. Setelah melewati tembok penghalang, ia dibawa ke ruang tunggu di bawah gerbang kedua dan diminta beristirahat, sementara penjaga pergi menyampaikan pesan.

Di ruang tunggu masih ada beberapa orang lain yang duduk, semuanya meneliti Zhao Zhen dengan penasaran.

Zhao Zhen pun memperhatikan mereka sambil menunggu. Tak lama kemudian, seorang pelayan datang dengan ramah berkata, “Tuan kami sedang sibuk menerima tamu, khawatir akan membuat Anda menunggu terlalu lama. Silakan tinggalkan surat dari nona, nanti akan kami sampaikan.”

Zhao Zhen segera berdiri dan menjawab, “Kalau Tuan Jin sedang sibuk, silakan saja. Namun, nona ketiga masih ada pesan yang harus kusampaikan langsung. Tak apa jika aku menunggu.”

Si pelayan pun tak bisa berbuat apa-apa selain mempersilahkannya menunggu.