Bab 30 Kekeringan

Halaman (1/3)

Lin Ge membungkuk hormat ke arah markas besar Biro Pasukan dan Kuda Kota Utara, lalu berkata dengan wajah sungguh-sungguh, “Sampaikan terima kasihku kepada Tuan.”

“Aku sudah menempa sumsum, jadi benda ini tidak lagi berguna bagiku. Biarlah Tuan mengambilnya kembali.”

“Simpan saja.” Xiao Tao meletakkan kotak itu dan menjelaskan, “Benda ini bukan seperti Pil Giok Hitam Penyambung Tulang yang digunakan untuk melindungi kulit, daging, urat, dan tulang. Pil ini langsung digunakan untuk menempa sumsum. Anggap saja sebagai pengganti tingkat rendah dari Pil Pencuci Sumsum.”

“Kalau begitu, akan kuterima.” Lin Ge tidak menolak dan mengambil pil itu.

Setelah saling bercanda singkat, Xiao Tao kembali memasang wajah serius.

“Untuk sementara, penindasan terhadap para penguasa lokal di Distrik Pegunungan Singa dihentikan. Kita bicarakan lagi setelah beberapa waktu.”

“Apa yang terjadi pada Keluarga Tian?” tanya Lin Ge heran.

Xiao Tao menggeleng. “Bukan Keluarga Tian. Penguasa kota yang berada di kediaman penguasa kota telah keluar dari pertapaannya. Ia akan mengadakan jamuan untuk menyambut berbagai pihak, dan Tuan Muda juga termasuk dalam daftar undangan. Sesuai kebiasaan, jamuan ini juga akan digunakan untuk membagi kepentingan. Karena itu, dalam waktu dekat aku tidak dapat mengendalikan Biro Pasukan dan Kuda.”

“Indra para pendekar sangat tajam. Kau juga merasakan perubahan pada gejala alam, bukan?”

Lin Ge mengangguk. Tahun ini memang luar biasa panas, tetapi apa hubungannya dengan semua yang mereka bicarakan?

Xiao Tao menjelaskan, “Gejala alam yang ekstrem sering kali memicu gelombang binatang buas. Selain membagi kepentingan dan meredakan permusuhan antarkeluarga, ada satu hal penting lain dalam jamuan penguasa kota kali ini.”

“Pembasmian siluman?” ujar Lin Ge.

“Benar. Sesuai kebiasaan, setelah itu akan diadakan perburuan siluman di luar kota. Aku juga harus pergi. Jadi, berhati-hatilah. Belakangan ini mungkin ada orang yang memanfaatkan kesempatan untuk membuat keributan,” kata Xiao Tao.

“Aku mengerti. Tuan tidak perlu khawatir. Biarkan mereka menikmati sedikit ketenangan untuk sementara.”

……

Waktu berlalu dengan cepat.

Tanpa terasa, setengah bulan telah lewat. Bahkan ketika malam tiba, hawa panas musim panas tidak juga berkurang. Sebaliknya, panas itu justru semakin menjadi-jadi.

Seiring berjalannya waktu, sungai dan sumur mulai mengering. Tanaman pangan di luar kota mati karena kekeringan. Tahun ini, kemungkinan besar panen akan gagal total.

Di jalanan.

Matahari membara, memanggang bumi.

Beberapa sosok berjalan menembus terik matahari.

Orang yang berjalan paling depan mengenakan caping dan seragam ungu Biro Pasukan dan Kuda. Ia tak lain adalah komandan militer Distrik Pegunungan Singa, Lin Ge.

Di sampingnya berjalan Wang Xiuqing dan para kepala regu lainnya.

Rombongan itu melewati jalanan dan tiba di sebuah gang kecil yang telah bobrok. Dari dalam gang samar-samar terdengar suara perebutan dan perkelahian.

Setelah mendengar suara itu, Lin Ge memberi isyarat agar Wang Xiuqing memeriksa keadaan. Wang Xiuqing menjawab dengan hormat, lalu bergegas melewati gang dan melompat ke atas tembok tinggi.

Setelah mengamati beberapa saat, ia kembali dan melapor, “Tuan, ada orang yang sedang memperebutkan sumber air. Bahkan sudah ada yang tewas.”

Lin Ge berkata, “Pisahkan mereka. Tangani sesuai hukum.”

“Baik.”

Saat itu, Jiang Cong’an datang melapor, “Mohon izin melapor, Tuan. Akibat kekeringan, kini di berbagai tempat di Distrik Pegunungan Singa terjadi pembunuhan karena perebutan sumber air. Saya telah mengirim orang ke lokasi-lokasi tersebut untuk menjaga ketertiban.”

“Selain itu, harga gandum hari ini telah naik menjadi sepuluh tael per pikul.”

Lin Ge mengerutkan kening. “Bukankah Keluarga Wu membuka gudang dan membagikan gandum? Mengapa harganya masih tetap tinggi?”

“Gudang gandum Keluarga Wu terbakar kemarin. Pelakunya sudah tertangkap, tetapi ia orang bodoh dan tidak dapat ditanyai apa pun.”

Wajah Lin Ge berubah dingin. Ia tidak menyangka orang-orang itu bisa begitu tidak berperikemanusiaan.

“Berapa banyak orang yang sudah mati kelaparan?” tanyanya dengan suara dingin.

Jiang Cong’an menjawab, “Selain daerah di sekitar Biro Pasukan dan Kuda yang keadaannya sedikit lebih baik, jika wilayah lainnya digabungkan, jumlahnya kira-kira mencapai seribu orang…”

Mata Lin Ge menyipit. Seribu orang bukanlah jumlah yang kecil. Seluruh rakyat Kabupaten Timur hanya berjumlah sekitar satu juta jiwa, sementara empat distrik di kota luar jika digabungkan hanya memiliki lima atau enam ratus ribu penduduk.

“Berapa banyak persediaan gandum yang masih dimiliki Biro Pasukan dan Kuda?” tanya Lin Ge.

Setengah bulan sebelumnya, ketika bencana mulai terlihat, ia telah memerintahkan agar Biro Pasukan dan Kuda secara berkala mengeluarkan sebagian persediaan gandum untuk menekan harga. Pada awalnya, hasilnya cukup baik, tetapi lama-kelamaan persediaan itu mulai tidak mencukupi.

Jiang Cong’an berkata dengan suara berat, “Tidak ada lagi gandum berlebih. Persediaan yang tersisa hanya cukup untuk memberi makan saudara-saudara di Biro Pasukan dan Kuda selama tiga bulan.”

Lin Ge memandang para korban bencana di kejauhan dan berkata setelah terdiam sejenak, “Pergilah ke Distrik Pegunungan Hijau dan tanyakan apakah mereka masih memiliki gandum berlebih. Selain itu, kirim orang untuk menyimpan lebih banyak air tawar. Jika tidak cukup, belilah. Sekarang bukan waktunya menghemat uang.”

Jiang Cong’an menunjukkan sedikit keraguan. “Tuan, belakangan ini pengeluaran gudang sangat besar untuk membantu para korban bencana. Meskipun masih ada uang hasil penyitaan dari Keluarga Zhou sebelumnya, jika terus berlanjut, persediaan itu mungkin tidak akan mampu bertahan setengah bulan lagi.”

“Untuk hal ini, kau tidak perlu khawatir. Tentu akan ada orang yang membayar.”

Sudut bibir Lin Ge terangkat membentuk senyum dingin.

“Atas namaku, kirim surat kepada Liang Qi dari Perkumpulan Naga Pengembara, Sha Molei dari Perkumpulan Pengemis, serta para pemimpin empat kekuatan lainnya. Katakan bahwa komandan militer ini ingin membicarakan urusan penting dengan mereka. Minta mereka datang ke Restoran Phoenix Datang di jalan utama setelah tengah hari.”

Mendengar itu, Jiang Cong’an mula-mula tertegun. Ia ragu-ragu sebelum berkata, “Tuan, bukankah Komandan Tian telah mengingatkan Anda…”

“Pergilah.”

Lin Ge melambaikan tangan dan memotong ucapannya. Ia tentu tahu bahwa kemungkinan besar Feng Yuan mengendalikan semua ini dari balik layar, berniat memanfaatkan bencana untuk menyingkirkan Lin Ge dari jabatannya.

Halaman (1/3)

Halaman (2/3)

Namun, apa yang perlu ditakutkannya?

Jiang Cong’an tidak berani banyak bicara. Wibawa Lin Ge semakin berat, membuatnya tidak berani sedikit pun membantah. Ia menundukkan kepala, menjawab singkat, lalu pergi.

Saat itu, Wang Xiuqing mendekat dan berkata dengan suara rendah, “Tuan, Anda ingin membuat kelompok-kelompok itu mengeluarkan darah, tetapi mereka mungkin tidak akan mau bekerja sama.”

Lin Ge meliriknya. “Menurutmu, apakah mereka punya pilihan? Itu adalah uang tebusan nyawa mereka. Mereka harus membayar atau menyerahkan nyawa. Kalau tidak, untuk apa mereka dibiarkan hidup?”

Nada bicaranya datar, tetapi kata-kata itu membuat Wang Xiuqing merasa seolah-olah berada di tengah musim dingin yang menggigit. Hatinya terasa dingin dan ia menundukkan kepala, tidak berkata apa-apa lagi.

Kekeringan kali ini melanda wilayah yang sangat luas. Ketujuh kabupaten di bawah pemerintahan Kabupaten Timur semuanya terkena bencana, dan keadaan di Kabupaten Timur justru termasuk yang paling ringan.

Dibandingkan wilayah lain di kota luar, kondisi Distrik Pegunungan Singa sudah tergolong sangat baik. Selain menggunakan uang dari gudang untuk membeli air dan gandum, Lin Ge bahkan mengeluarkan uang dari sakunya sendiri.

Di sisi lain, ia telah memerintahkan beberapa kelompok agar tidak menaikkan harga gandum terlalu tinggi. Pada awalnya, mereka masih menahan diri, tetapi lambat laun mereka mulai menganggap perkataan Lin Ge sebagai angin lalu.

Mereka tidak mau membantu pun sudah cukup buruk. Namun kali ini, demi meraup keuntungan, mereka bahkan membakar gudang gandum Keluarga Wu. Niat membunuh pun muncul dalam hati Lin Ge.

“Mereka sedang menantangku, ingin tahu apakah pedang di tanganku cukup tajam?”

Perintah Lin Ge segera disampaikan.

Tak lama kemudian, berita itu sampai ke telinga para pemimpin enam kelompok, termasuk Perkumpulan Naga Pengembara dan Perkumpulan Pengemis.

Namun, terhadap komandan militer baru yang belum lama ini memusnahkan Keluarga Zhou itu, mereka tidak lagi merasa terlalu gentar.

Alasannya sederhana. Mereka berada di bawah perlindungan Keluarga Feng dan telah mengetahui sebagian situasi yang sebenarnya.

“Menurutmu, apa yang harus kita lakukan?” Liang Qi dari Perkumpulan Naga Pengembara menatap wakil ketua di sampingnya.

Wakil ketua itu merenung sebelum bertanya, “Ketua hendak berpihak kepada Keluarga Tian atau Keluarga Feng?”

“Pejabat setempat lebih berpengaruh daripada pejabat yang jauh. Lagi pula, kita sudah melakukan hal ini dan telah berdiri di pihak yang berseberangan dengannya.” Liang Qi menggeleng.

Wakil ketua itu memahami maksud tersiratnya. Liang Qi jelas khawatir Lin Ge akan membalas, ingin menyerah, tetapi masih menjaga harga dirinya.

Karena itu, ia berkata, “Jika Ketua ingin berpihak kepada Keluarga Tian, kesempatan ini dapat digunakan untuk memutuskan hubungan dengan pihak lain. Lagi pula, bukankah Keluarga Wu juga telah berdiri di pihak Biro Pasukan dan Kuda?”

Perkataan wakil ketua itu membuat Liang Qi terdiam dalam pikirannya.

Ia mengusap dagu dan mempertimbangkannya dengan saksama sebelum berkata, “Benar juga. Kita hanya perlu mengeluarkan sedikit uang. Lagi pula, selama ini kita sudah mendapat banyak keuntungan. Memberinya sedikit tidak akan menjadi masalah.”

……

“Restoran Phoenix Datang? Baik, aku tahu.”

Wu Qiu dari Keluarga Wu tersenyum lebar sembari meletakkan pipa rokoknya.

Bahkan tanpa diundang Lin Ge, ia tetap akan pergi. Kerugian Keluarga Wu harus mendapatkan pertanggungjawaban.

Ia berbalik dan memerintahkan kepala pelayan, “Beri tahu Wu Shuai agar membawa orang-orangnya dan bersiap setiap saat. Hari ini akan kubuat mereka tahu bahwa Keluarga Wu bukan pihak yang mudah dipermainkan.”

Reaksi kelompok-kelompok lainnya sangat berbeda dari Perkumpulan Naga Pengembara dan Keluarga Wu. Setelah menerima kabar tersebut, mereka mula-mula tetap tenang. Namun beberapa waktu kemudian, masing-masing mulai bergerak.

Terlihat banyak orang dari berbagai pihak berkumpul. Mereka mengiringi sejumlah tokoh menuju Restoran Phoenix Datang di Distrik Pegunungan Singa.

Lewat tengah hari.

Jalan utama Distrik Pegunungan Singa.

Restoran Phoenix Datang.

Meskipun musim panas sedang terik, restoran itu tetap dipenuhi pengunjung. Namun, para tamu di dalamnya tampak agak istimewa. Hampir semuanya bermuka garang, dan sekali pandang saja sudah jelas bahwa mereka adalah orang-orang kejam.

“Perkumpulan Naga Pengembara, Perkumpulan Pengemis… bahkan orang-orang Keluarga Wu juga datang. Apa yang sedang terjadi?”

“Aku tahu. Ada kerabatku yang bekerja di Biro Pasukan dan Kuda. Katanya, komandan militer baru mengundang para pemimpin semua kelompok untuk makan bersama.”

Panasnya musim panas tidak mampu menghalangi rasa ingin tahu orang-orang. Mereka berkumpul bertiga atau berempat dan berdiskusi dengan suara rendah.

“Jadi komandan militer yang mengundang mereka. Pantas saja ada begitu banyak orang. Hanya komandan militer yang memiliki kemampuan untuk mengumpulkan mereka semua.”

Seseorang yang mendengar penjelasan itu menunjukkan wajah penuh pengertian.

Meskipun Lin Ge belum lama berada di Distrik Pegunungan Singa, wibawanya telah mengakar kuat di hati rakyat. Dibandingkan komandan militer sebelumnya, Wang Dengxing, yang tidak pernah berbuat apa-apa, Lin Ge jauh lebih baik.

Bukan hanya karena ia memusnahkan Keluarga Zhou dalam sepuluh hari, tetapi juga karena tindakannya selama bencana kekeringan. Ia benar-benar memperlakukan rakyat sebagai manusia dan tidak memeras keringat serta darah mereka.

Pejabat yang bersedia bekerja seperti itu tentu memiliki wibawa yang tinggi.

“Lihat, komandan militer datang.”

Tiba-tiba seseorang berseru dengan suara rendah.

Di jalan tidak jauh dari sana, Lin Ge muncul dengan seragam ungu. Ia tidak membawa seorang pun. Ia datang sendirian.

“Salam hormat, Komandan!”

Halaman (2/3)

Halaman (3/3)

Rakyat di sepanjang jalan berlutut dan memberi hormat dengan hati-hati kepada Lin Ge. Tak seorang pun berani bersikap lalai.

Lin Ge tidak banyak menanggapi. Dengan wajah datar, ia terus berjalan menuju Restoran Phoenix Datang.

Begitu Lin Ge memasuki restoran, tatapan penuh kewaspadaan dari berbagai pihak yang memenuhi bagian luar serta lantai pertama langsung tertuju kepadanya.

Menghadapi tekanan dari begitu banyak orang, Lin Ge seolah tidak merasakan apa pun. Ia menyapu mereka dengan tatapan dingin. Pada detik berikutnya, tenaga darah dan qi hasil penempaan sumsumnya meledak dengan dahsyat.

Aura kuat itu membuat semua orang sulit bernapas. Setelah sosoknya menghilang di balik tangga, barulah mereka mengembuskan napas lega.

Namun, ketakutan masih tersisa di mata mereka.

……

Lantai dua.

“Komandan, Anda sudah datang. Beberapa tamu telah menunggu Anda di lantai dua.”

Pemilik restoran menyambutnya dengan senyum lebar dan mendampinginya. Jika orang lain menghadapi situasi seperti ini, mereka mungkin sudah tegang sejak awal. Namun, ia berbeda.

Restoran Phoenix Datang merupakan jaringan restoran yang tersebar di seluruh kota luar. Pemilik di baliknya sebenarnya adalah Keluarga Tian dari kota dalam. Karena merupakan usaha Keluarga Tian, restoran itu biasanya tidak takut siapa pun membuat keributan.

“Kau boleh turun. Tidak ada urusanmu lagi di sini.”

Lin Ge melambaikan tangan untuk menyuruh pemilik restoran pergi, lalu memasuki ruang pribadi di tengah lantai dua.

Begitu ia masuk, enam pasang mata langsung tertuju kepadanya.

Meskipun tidak lagi segentar sebelumnya terhadap komandan militer ini, mereka tetap tidak berani meremehkannya.

“Hormat kami kepada Komandan Lin.”

“Tuan Lin.”

Dari enam pasang mata itu, selain Liang Qi dan Wu Qiu, yang lainnya terlebih dahulu mengamati Lin Ge sebelum menyapanya.

Tentu saja, ada pula seseorang yang bisu.

Namun, Lin Ge tidak memedulikannya. Ia tidak akan mempermasalahkan apa pun dengan orang yang sebentar lagi mati.

Dengan tenang, Lin Ge berjalan ke depan, langsung duduk di satu-satunya kursi utama, lalu memandang semua orang di ruangan itu.

“Tidak perlu berbasa-basi. Aku memanggil kalian kemari hari ini karena masalah harga gandum.”

Tatapan datar Lin Ge menyapu kelima orang di hadapannya satu demi satu. Dengan tenang dan perlahan, ia berkata, “Turunkan harga gandum ke tingkat yang wajar. Selain itu, masing-masing dari lima kelompok kalian harus menyumbangkan seribu tael perak dan mengerahkan seluruh tenaga kerja yang kuat untuk menggali sumur.”

“Ingat baik-baik. Aku tidak sedang berunding dengan kalian. Ini perintah!”

Seluruh ruang pribadi itu seketika menjadi sunyi.

Selain Wu Qiu yang masih tersenyum lebar, Liang Qi, Sha Molei, dan yang lainnya menyipitkan mata.

Seribu tael!

Sungguh besar nafsu makannya!

Ia bahkan meminta mereka mengerahkan seluruh orang untuk menggali sumur. Hal seperti itu tentu lebih mustahil mereka terima.

Terlebih lagi, sikap Lin Ge begitu congkak.

Bahkan Liang Qi, yang semula berniat berpihak kepada Lin Ge, perlahan memadamkan niatnya setelah mendengar perkataan itu.

Selain itu, kelompok dan keluarga besar adalah dua hal yang berbeda. Uang dan bahan pangan yang diperoleh kelompok biasanya langsung digunakan, berbeda dengan keluarga besar yang memiliki hasil tetap dari tanah pertanian.

“Nafsu makan Komandan Lin terlalu besar, bukan? Begitu membuka mulut, Anda langsung meminta seribu tael, bahkan ingin saya mengerahkan seluruh orang saya.”

Di tengah keheningan, ketua Perkumpulan Pengemis, Sha Molei, angkat bicara. Nada suaranya tidak bersahabat dan wajahnya tampak dingin.

“Ada satu hal yang ingin kutanyakan kepada Komandan Lin. Hukum Kerajaan Zhou Besar yang mana yang menetapkan bahwa kami harus mengeluarkan uang dan tenaga? Aku, Sha, tidak pernah belajar. Mohon Komandan memberi petunjuk.”

Lin Ge menyeringai dan menatap Sha Molei. “Jadi, maksudmu kau hendak melanggar perintahku?”

Sha Molei melirik Liang Qi dan yang lainnya. Ketika melihat para pemimpin empat kekuatan lainnya hanya terdiam, jantungnya langsung berdebar keras. Namun, ia tetap memaksakan diri menjawab dengan suara dingin, “Perkumpulan Pengemis sangat miskin. Maaf, tetapi Sha tidak mampu membantu.”

Lin Ge tidak menjawab. Ia hanya melemparkan selembar kertas kasar.

Kertas yang rapuh itu tiba-tiba menancap di atas meja dengan suara desing, hanya berbeda sehelai rambut dari telapak tangan Sha Molei.

Pupil mata Sha Molei langsung menyusut. Tulisan di atas kertas itu bahkan membuat jantungnya berdebar hebat. Saat ia hendak mengatakan sesuatu, Wang Xiuqing masuk.

“Mohon izin melapor, Komandan. Dari total tujuh ratus lima puluh delapan anggota Perkumpulan Pengemis, lebih dari separuh telah dipenggal. Lima kepala cabang juga telah dihukum mati. Wakil ketua telah ditangkap. Berdasarkan pengakuannya, pembakaran gudang gandum Keluarga Wu diperintahkan oleh ketua Perkumpulan Pengemis, Sha Molei. Ia telah menandatangani dan membubuhkan cap jarinya.”

Wang Xiuqing mengeluarkan surat pengakuan dan berkata dengan hormat, “Mohon Komandan memeriksanya.”

“Lin Ge! Keparat kau!”

Sha Molei tiba-tiba bangkit dari kursinya. Kedua matanya memerah dan napasnya memburu seperti banteng.

Semua orang di ruangan itu terkejut. Tak seorang pun menyangka Lin Ge akan berani bertindak sedemikian berani dan sewenang-wenang. Dalam hati, mereka pun tak kuasa memaki.