Bab Tiga Puluh Satu: Desas-desus di Pasar

"Entah mengapa, akhir-akhir ini desas-desus di jalanan ibu kota semakin marak."

Di kediaman Pangeran Zhu Hegui, di dalam kamar Zhu Yihuan, Gao Yingying sedang dengan tekun mencukur rambut dan merapikan wajah Zhu Yihuan. Besok adalah hari pertama Zhu Yihuan menghadiri sidang kerajaan, jadi hari ini Gao Yingying sengaja datang ke kediaman sang pangeran untuk membantu mempersiapkan penampilannya.

Zhu Yihuan menatap pantulan dirinya di cermin, menyaksikan Gao Yingying merapikan wajahnya, dan merasa takjub. Di kehidupan sebelumnya, mana mungkin ia mendapatkan perlakuan istimewa seperti ini?

"Apakah kau tidak ingin tahu apa saja desas-desus yang beredar di ibu kota akhir-akhir ini?" tanya Gao Yingying sembari mengikis bulu halus di wajah Zhu Yihuan dengan pisau kecil.

"Memangnya apa saja?" tanya Zhu Yihuan asal, karena perhatiannya kini tertuju pada wajah jelita Gao Yingying di cermin.

"Ada desas-desus yang mengatakan bahwa Meiniang dari Paviliun Bunga telah melarikan diri, dan konon ia kabur bersamamu, cucu kaisar yang baru saja masuk ke dewan pemerintahan. Katanya, kau menyembunyikannya di suatu tempat."

"Apa?" Zhu Yihuan hampir melompat dari kursinya karena terkejut.

Gao Yingying menahan tubuhnya, "Jangan bergerak. Aku sedang mencukur, nanti lehermu bisa terluka."

Niat membunuh yang begitu kuat... Zhu Yihuan tiba-tiba merasa tengkuknya dingin.

"Ada lagi desas-desus lainnya..." lanjut Gao Yingying.

"Masih ada lagi?" Zhu Yihuan mulai panik. Mendengar nada bicara Gao Yingying yang penuh ancaman, sepertinya desas-desus berikutnya pun berkaitan dengannya.

"Ada rumor yang mengatakan bahwa Meiniang tidak melarikan diri, melainkan telah tewas. Dan yang membunuhnya adalah Zhu Yihuan yang baru saja berkuasa. Alasannya, dulu Meiniang pernah meremehkannya, dan setelah mendapatkan kekuasaan, kau memperlakukannya dengan buruk lalu membunuhnya untuk melampiaskan dendam."

"Apa-apaan ini?" Zhu Yihuan gusar. "Anjing mana yang mengarang cerita bohong ini? Benar-benar tidak masuk akal!"

"Duduk yang tenang!" seru Gao Yingying. "Aku sedang mencukur, sangat berbahaya jika kau terus bergerak."

Zhu Yihuan pun duduk dengan patuh. Di dalam ruangan, Gao Yingying terus merapikan wajahnya, namun batin Zhu Yihuan sudah gelisah.

"Aku benar-benar tidak ada hubungan apa-apa dengan Meiniang. Sejak malam di Menara Junzi, aku tidak pernah menemuinya lagi," jelas Zhu Yihuan.

Saat itu, Gao Yingying meletakkan pisau cukurnya dan menangkup wajah Zhu Yihuan untuk memeriksanya dengan saksama. "Sudah bersih. Besok kau sudah pantas menghadap Kaisar."

Melihat Gao Yingying tidak menanggapi, Zhu Yihuan kembali berucap, "Aku benar-benar tidak pernah menemuinya lagi."

Gao Yingying terus memeriksa wajah Zhu Yihuan, memastikan tidak ada bagian yang terlewat: "Aku tahu kau tidak menemuinya. Setelah berinteraksi selama ini, aku tahu bahwa dirimu yang sekarang tidak punya niat apa pun terhadap Meiniang."

Gao Yingying berhenti memeriksa dan berkata dengan nada serius, "Namun, Zhu Yihuan, setelah malam di Menara Junzi itu, memang tidak ada seorang pun yang pernah melihat Meiniang lagi. Hilangnya Meiniang adalah fakta."

"Benar-benar menghilang?" Hal ini membuat Zhu Yihuan cukup terkejut.

Gao Yingying menjelaskan, "Sebenarnya, hilangnya seorang pelacur seni bukanlah perkara besar. Tidak mungkin hal itu sampai dibicarakan oleh seluruh warga ibu kota. Namun, beberapa hari ini, hampir semua orang menyebarkan rumor bahwa dia kabur bersamamu atau kau telah membunuhnya. Zhu Yihuan, tahukah kau apa artinya ini?"

Zhu Yihuan tidak menyangka Gao Yingying membicarakan rumor ini bukan untuk menginterogasinya, melainkan untuk memperingatkannya. Desas-desus yang menyudutkannya tiba-tiba tersebar luas, ini sangat merugikan bagi dirinya yang akan segera menghadap Kaisar. Jelas ada seseorang yang sengaja menargetkannya.

"Aku sedang diincar," gumam Zhu Yihuan. Gao Yingying mengangguk.

"Zhu Yihuan, besok kau akan menghadiri sidang. Ini adalah momen di mana para pejabat, bahkan Kaisar, akan mulai mengenal siapa dirimu yang sebenarnya. Rumor yang beredar saat ini sangat tidak menguntungkan bagimu. Kau harus memikirkan cara untuk menghadapinya."

Zhu Yihuan mengangguk. Rumor di jalanan bisa dianggap sepele, namun bisa juga menjadi masalah besar. Cara terbaik menghadapi rumor adalah dengan pembuktian fakta. Faktanya, Zhu Yihuan tidak melakukan apa pun; ia tidak menyembunyikan Meiniang dan tidak membunuhnya. Jika Meiniang ditemukan dan muncul kembali, semua rumor akan terbantahkan dengan sendirinya. Namun, bagi Zhu Yihuan yang harus menghadap Kaisar besok, waktu sudah terlalu sempit.

"Cara terbaik adalah menemukan Meiniang, tapi waktunya sepertinya sudah tidak cukup," ujar Zhu Yihuan. "Aku hanya bisa menyiapkan jawaban cadangan, agar jika ada yang bertanya, aku bisa menjelaskan duduk perkaranya sejelas mungkin."

Gao Yingying menggeleng, "Kata-kata saja tidak cukup. Semakin kau mencoba menjelaskan, akan semakin terlihat mencurigakan. Siapkan jawabanmu, tapi pencarian orangnya harus tetap berlanjut. Selama Meiniang belum ditemukan, rumor itu akan terus ada."

Perkataan Gao Yingying sangat tepat. Zhu Yihuan tadinya hanya memikirkan bagaimana menjawab jika ditanya di sidang besok. Namun, masalah ini tidak akan selesai hanya dengan tanya-jawab. Jika ingin benar-benar tuntas, ia harus menemukan Meiniang. Jika Meiniang terus menghilang, bukankah tuduhan bahwa Zhu Yihuan membunuhnya akan dianggap sebagai kebenaran seiring berjalannya waktu?

"Aku terlalu berpikir pendek. Terlepas dari sempitnya waktu, aku harus segera menemukannya."

Gao Yingying mengangguk, "Keluarga Gao kami juga akan mengirim orang untuk mencari Meiniang. Tapi, Zhu Yihuan, apakah kau tahu siapa yang menargetkanmu?"

Zhu Yihuan berpikir sejenak lalu menggeleng. Ia merasa selama berada di Dinasti Ming ini, ia tidak pernah menyinggung siapa pun, dan Zhu Yihuan yang asli pun tidak pernah terdengar memiliki musuh.

"Mungkin, mereka bukan menargetkan diriku secara pribadi, melainkan posisiku sebagai cucu kaisar yang masuk ke dewan pemerintahan. Bagaimanapun, kehadiran orang baru di kursi pemerintahan pasti akan mengusik kepentingan pihak lain."

Gao Yingying merenung lalu mengangguk pelan. "Hanya itu alasan yang paling masuk akal."

Gao Yingying mulai merapikan peralatan cukurnya. "Zaman sudah berubah. Kau bukan lagi cucu kaisar biasa yang hanya dijadikan bahan candaan orang-orang. Mulai besok, kau akan menjadi sosok yang sulit dijangkau oleh banyak orang. Berhati-hatilah dalam segala hal."

Zhu Yihuan tentu memahami hal itu. Setelah masuk ke lingkaran pemerintahan, ia pasti akan menghadapi berbagai serangan terang maupun tersembunyi. Namun, ia tidak menyangka serangan itu akan datang secepat ini.

"Aku akan kembali ke keluarga Gao sekarang untuk mengerahkan orang mencari Meiniang," ucap Gao Yingying. Ia bekerja dengan sangat sigap. Setelah selesai merapikan barang-barangnya, ia segera berbalik pergi, bahkan tanpa memberi kesempatan pada Zhu Yihuan untuk bersikap romantis ala orang modern.

"Pergi begitu saja dengan terburu-buru, hubungan asmara ini sungguh hambar," gumam Zhu Yihuan.

"Ma Shu!" panggilnya kemudian. Karena Gao Yingying sudah pergi, Zhu Yihuan tidak ingin membuang waktu. Ia berniat memanggil Ma Shu dan membawa Jameson untuk ikut mencari jejak Meiniang.

Tidak ada jawaban dari luar ruangan.

"Ma Shu!" panggilnya sekali lagi.

"Iya, Tuan Muda!" Ma Shu bergegas masuk dengan tergesa-gesa.

"Dari mana saja kau? Kenapa lambat sekali?"

Ma Shu berlutut dan menyodorkan sebuah paket yang terbungkus rapi dengan kedua tangannya. "Tuan Muda, tadi ada seseorang di luar kediaman yang memaksa saya memberikan paket ini kepada Anda, jadi saya sedikit terlambat."

"Paket?" Zhu Yihuan menerima paket tersebut. Paket itu terasa sangat ringan, seolah tidak berisi apa-apa.

"Orang di luar itu berpesan agar Anda segera membukanya karena di dalamnya ada sesuatu yang ingin Anda ketahui. Dia juga bilang, jika ingin tahu lebih banyak, mereka menunggu Anda di tempat biasa."

"Menunggu di tempat biasa? Sesuatu yang ingin kuketahui?"

Dengan perasaan ragu, Zhu Yihuan membuka paket yang terasa kosong itu. Begitu bungkusan dibuka, aroma bunga melati yang samar menyeruak.

"Ini... ini adalah!" Zhu Yihuan terperangah menatap isi paket itu.

"Saputangan!"