Bab Tiga Puluh Tujuh: Dunia yang Telah Berganti

"Apakah jawabanku bermasalah?"

Zhu Yihuan merasa bulu kuduknya berdiri saat menatap tatapan kaisar tua itu. Bagaimanapun, pria tua yang menatapnya saat ini adalah sosok yang benar-benar memegang kendali atas hidup dan matinya. Seseorang yang bisa saja mencabut nyawanya hanya berdasarkan suasana hati, tanpa perlu bukti maupun prosedur hukum yang jelas.

Perasaan ini sangat tidak menyenangkan, dan Zhu Yihuan sangat membencinya.

"Paduka!" Gao Yan benar-benar tidak tahan lagi dengan keheningan kaisar. Ia yang sedang bersimpuh akhirnya berseru.

Teriakan Gao Yan itulah yang akhirnya menarik kaisar tua itu kembali dari lamunannya. Kaisar tua itu memandang ke arah para pejabat sipil dan militer, lalu menghela napas, "Angin musim gugur yang menyedihkan kini datang lagi, dunia telah berubah..."

Kaisar berujar, "Ucapan kalian semua senantiasa kudengarkan, dan keburukan sistem cucu kaisar dalam berpolitik terhadap istana pun senantiasa kuperhatikan."

"Hanya saja, sudah berkali-kali kukatakan bahwa aku memiliki alasan tersendiri dalam melakukan semua ini."

Kaisar tua itu mulai menjelaskan dengan penuh kesabaran.

Gao Yan mengepalkan tangannya. "Benar saja, Kaisar masih saja bersikeras dengan alasannya sendiri."

Selama puluhan tahun, sudah banyak menteri yang secara berkala menyampaikan kepada Kaisar Zhu Cixuan bahwa sistem cucu kaisar dalam berpolitik ini tidaklah masuk akal, terutama sistem ujian bagi para cucu kaisar tersebut.

Dalam banyak kesempatan, Kaisar selalu bungkam mengenai alasan di balik penerapan sistem yang tidak logis ini. Terkadang, ia hanya melontarkan kalimat singkat seperti, "Aku punya alasan sendiri untuk itu."

Hari ini, menghadapi desakan para menteri yang bersimpuh, kaisar tua itu masih menggunakan retorika yang sama. Gao Yan sudah tidak tahan lagi.

Ia mendongak dan menyapu pandangannya ke seluruh aula, mencari pilar yang kokoh untuk membenturkan kepalanya hingga tewas. Masalah putra mahkota ini sudah tidak bisa ditunda lagi.

Dinasti Ming saat ini sedang berada dalam bahaya internal maupun eksternal; musuh telah mengepung perbatasan, gejolak di dalam negeri pun terjadi, belum lagi perang yang sudah berlangsung belasan tahun hanya demi sejengkal tanah yang tetap tidak bisa ditaklukkan oleh kaisar tua itu.

Dinasti Ming sudah berjalan di atas tali tipis. Jika masalah putra mahkota tidak segera diputuskan dan kaisar tua itu tiba-tiba mangkat, maka habislah Dinasti Ming!

Gao Yan tiba-tiba berdiri...

Kaisar tua Zhu Cixuan mulai berbicara.

Gao Yan berlari kencang menuju pilar...

"Namun hari ini, aku merasa, sudah saatnya..."

Gao Yan melesat dengan kepala terarah ke pilar...

"Aku umumkan, ujian besar cucu kaisar dan sistem cucu kaisar dalam berpolitik resmi berakhir. Masalah putra mahkota pun akan segera kutetapkan."

"?" Gao Yan yang sedang berlari tidak menyangka kaisar tua itu begitu mendadak memenuhi tuntutan para menteri.

"Brak!" Gao Yan yang tidak sempat mengerem pun membenturkan kepalanya ke pilar.

Para menteri terkejut.

Kaisar tua menoleh ke arah suara, "Gao Yan, apa yang sedang kau lakukan?"

Gao Yan yang terkapar di lantai menjawab dengan linglung, "Hamba... hamba... merasa senang..."

"Paduka benar-benar menyetujuinya?"

Para menteri yang bersimpuh di aula saling memandang, tak percaya bahwa kebijakan cucu kaisar dalam berpolitik yang telah dipertahankan kaisar selama puluhan tahun itu dibatalkan begitu saja dengan mudah. Seketika itu juga, aula istana dipenuhi oleh suara bisik-bisik.

Dari atas takhta naga, Zhu Cixuan berkata perlahan, "Ada apa? Perlukah aku memohon kalian untuk berdiri?"

Para menteri pun menghentikan obrolan mereka dan menjawab serempak, "Terima kasih, Paduka."

Di barisan tiga pangeran yang ikut berpolitik, raut wajah Zhu Yili tampak sangat buruk. Ia menatap Zhu Yizhao di sampingnya dengan tidak percaya, seolah ada sesuatu yang ingin ia katakan.

Sistem cucu kaisar dalam berpolitik dan cara ujian bagi para pangeran adalah hal yang sangat sensitif bagi kaisar tua Zhu Cixuan. Selama puluhan tahun, tak terhitung berapa banyak orang yang mencoba mengubah sistem ini dan menasihati kaisar, namun semuanya sia-sia.

Namun hari ini, hanya karena seorang Menteri Kehakiman menggunakan kasus yang jelas-jelas bermasalah, kaisar pun mengubah pendiriannya dan dengan mudah membatalkan sistem yang selama puluhan tahun ia pertahankan meski mendapat banyak kritik.

Semua ini terasa sangat tidak masuk akal.

Jika harus mencari alasan di balik peristiwa yang janggal ini, satu-satunya alasan yang terpikirkan oleh Zhu Yili adalah Zhu Yizhao.

Selama lima tahun berturut-turut ikut berpolitik, Zhu Yizhao selama ini mendapatkan kepercayaan besar dari kaisar, dan di dalam istana pun sudah ada kecenderungan untuk menganggapnya sebagai calon putra mahkota.

Kini, dengan kaisar yang begitu mudah membatalkan sistem tersebut, pihak yang paling diuntungkan adalah Zhu Yizhao. Mungkinkah kaisar juga telah merestui Zhu Yizhao sebagai putra mahkota?

"Pangeran Liang sungguh hebat, hanya dengan satu sujud dari Tuan Gao dan para menteri, Paduka langsung membatalkan sistem cucu kaisar dalam berpolitik," ujar Zhu Yili dengan perasaan tidak enak.

Zhu Yili pun sebenarnya tidak menyukai sistem tersebut. Sebagai pihak yang sudah terlibat, ia pun ingin segera mengunci posisinya. Namun, ia tidak ingin hal itu terjadi dengan cara seperti ini. Tanpa ada pihak yang harus berkorban, sistem tersebut tiba-tiba dibatalkan begitu saja. Hal ini akan memberikan isyarat yang kuat kepada para pejabat.

Zhu Yili tidak menyadari bahwa di wajah Zhu Yizhao pun sempat terlintas ekspresi terkejut, namun ia segera menetralkan raut wajahnya. "Paduka membatalkan sistem tersebut demi kejayaan negeri, tentu saja itu karena kebijakan Paduka, tidak ada hubungannya denganku."

Namun di dalam hati, Zhu Yizhao sedang berspekulasi dengan berani bahwa kaisar tampaknya benar-benar lebih memihak kepadanya untuk posisi putra mahkota.

Di saat yang sama, Zhu Yihuan, yang berada di samping kedua pangeran tersebut, hanya bisa menggelengkan kepala.

Ini entah sudah keberapa kalinya ia merasa kaisar tua di depannya ini sangat konyol.

Masalah putra mahkota adalah fondasi negara; baik dibatalkan maupun diteruskan, seharusnya semua diputuskan dengan pertimbangan matang. Tidak seperti kaisar tua ini, yang memutuskan sesuatu hanya dengan memukul kepalanya sendiri.

Sidang istana berikutnya berlangsung hambar.

Pertunjukan besar yang awalnya disiapkan oleh Zhu Yizhao justru berlalu begitu saja seperti bersin yang tidak sengaja keluar. Para menteri pun belum sepenuhnya sadar dari keterkejutan atas kompromi cepat yang dilakukan kaisar.

Apa pun yang sedang dibahas di persidangan saat ini, di dalam hati mereka semua sedang membicarakan hal yang sama.

"Mengapa Paduka begitu mudah membatalkan sistem cucu kaisar dalam berpolitik?"

Para menteri sesekali mencuri pandang ke arah tempat ketiga pangeran berdiri.

"Paduka pasti sudah menetapkan siapa putra mahkotanya, sehingga ia tidak lagi memerlukan ujian akhir cucu kaisar untuk menyeleksi kandidat."

"Tapi, siapa sebenarnya yang membuat Paduka membulatkan tekad untuk membatalkan ujian dan sistem tersebut?"

Para menteri secara sadar maupun tidak terus mengawasi ketiga pangeran.

"Apakah Pangeran Liang Zhu Yizhao? Selama lima tahun berturut-turut berpolitik dan mendapat kasih sayang kaisar, Zhu Yizhao adalah cucu kaisar yang paling cakap dalam sepuluh tahun terakhir. Apakah dia yang berhasil meyakinkan kaisar?"

"Tetapi jika kaisar ingin memilih Pangeran Liang, bukankah lebih baik jika ia membatalkan sistem tersebut saat mengangkat Zhu Yizhao sebagai Pangeran Liang tahun lalu?"

"Apakah Zhu Yili? Meskipun pengaruh politiknya tidak sebesar Pangeran Liang, kaisar telah menyerahkan armada laut Dinasti Ming kepadanya. Itu setara dengan menyerahkan seperempat kas negara kepada Zhu Yili. Jika bukan dia yang menjadi putra mahkota, sulit bagi penerusnya untuk menanggung beban pengeluaran Dinasti Ming saat ini."

"Namun, selain armada laut, kaisar tidak pernah memberikan tanggung jawab besar lainnya kepada Zhu Yili. Itu tidak terlihat seperti sedang mempersiapkan seorang penerus."

"Mungkinkah..."

"Apakah Zhu Yihuan?"

Pandangan para menteri perlahan tertuju pada Zhu Yihuan.

"Sistem dibatalkan tepat setelah Zhu Yihuan mulai ikut bersidang. Mungkinkah ini karena kaisar ingin membimbingnya?"

"Tapi, siapa sebenarnya Zhu Yihuan?"

"Seorang pangeran yang selama ini dikenal bodoh, setelah masuk dalam daftar cucu kaisar yang berpolitik malah terlibat skandal dengan seorang primadona, dan bahkan terjerat kasus pembunuhan. Apakah kaisar akan melirik sosok seperti dia?"

Di dalam aula, tak ada yang mempedulikan topik persidangan. Semua orang sibuk menebak siapa yang akan menjadi putra mahkota di hati kaisar.

Meskipun para menteri belum bisa memastikan siapa kandidat yang lebih disukai kaisar, mereka semua tahu bahwa duel kekuasaan telah mencapai tahap akhir. Kandidat terakhir adalah tiga orang yang berdiri di aula hari ini.

Waktunya bagi mereka untuk menentukan kubu telah tiba.