Bab 28: Kepulangan yang Gemilang

Jiang Shuo memimpin seluruh pasukan untuk segera mundur tanpa ragu sedikit pun.

Hanya lima puluh kavaleri yang tetap berdiri di tempat, menarik busur silang Zhuge yang legendaris, dan menghujani pasukan Xiongnu dengan anak panah layaknya badai.

Nyawa mereka akan selamanya tertinggal di sana.

Seorang panglima tidak boleh berhati lembut. Untuk serangan mendadak ke markas besar musuh, harga yang harus dibayar memang selalu ada. Lima puluh kavaleri ini, keluarga mereka akan mendapatkan perawatan terbaik di Youzhou, dan keturunan mereka tidak akan pernah lagi dipandang rendah oleh siapa pun. Mereka gugur demi Jiang Shuo, dan Jiang Shuo tidak akan pernah mengkhianati mereka.

Pasukan Raja Youguli segera mencerai-beraikan lima puluh kavaleri yang ditinggalkan Jiang Shuo, namun dalam waktu yang sesingkat itu, mereka sudah tidak mungkin lagi mengejar dan hanya bisa menatap nanar saat pasukan lawan kembali ke Youzhou.

"Lagi-lagi dia!"

Raja Youguli menatap dingin, matanya terpaku pada sosok pemimpin di kejauhan.

Terakhir kali, orang yang sama inilah yang menyebabkan kerugian besar bagi pasukan serigala Xiongnu miliknya. Kali ini, ia bahkan melakukan serangan kilat sejauh ribuan mil, melintasi tak terhitung banyaknya tenda Xiongnu, dan membakar persediaan makanan mereka.

"Jika orang ini tidak mati, di masa depan dia pasti akan menjadi ancaman terbesar bagi Xiongnu kita!" ucap Raja Youguli dengan gigi terkatup.

***

Di luar gerbang kota Youzhou, kavaleri yang dipimpin Jiang Shuo akhirnya berhasil kembali.

Lima ratus pasukan elit yang keluar, kini hanya tersisa kurang dari seratus orang. Tubuh mereka semua berlumuran darah, sekilas tampak seperti manusia yang terbuat dari darah. Jiang Shuo pun demikian, bahkan tujuh atau delapan anak panah menancap di tubuhnya. Jika bukan karena baju zirah yang cukup tebal, kali ini ia pasti sudah kehilangan nyawanya.

"Yang Mulia telah kembali!"

"Benar, itu Yang Mulia! Cepat! Buka gerbang kota!"

"Sambut kepulangan Yang Mulia!"

Gerbang Youzhou terbuka, menyambut kepulangan Pangeran Ning dengan penuh kemenangan.

Huang Ling'er tidak peduli dengan tubuh Jiang Shuo yang bersimbah darah, ia menghambur ke pelukannya dan menangis tersedu-sedu. "Aku... aku sangat khawatir! Aku pikir kau tidak akan bisa kembali!"

Jiang Shuo terkekeh, "Bukankah aku sudah kembali?"

Pihak Xiongnu pun akhirnya bertindak sesuai dugaan Jiang Shuo. Kehilangan persediaan makanan, menghadapi benteng pertahanan Youzhou yang kokoh, mereka tidak punya pilihan lain selain mundur. Pasukan besar Xiongnu yang datang dengan angkuh, kini pergi dengan penuh rasa malu.

Seluruh penduduk dan tentara Youzhou berpesta pora, memuji keberanian Pangeran Ning dalam membasmi musuh. Kisah lima ratus kavaleri yang mengalahkan pasukan Xiongnu diubah menjadi cerita rakyat dan menjadi topik paling populer di setiap sudut kota.

Di Youzhou, wibawa Jiang Shuo sekali lagi mencapai puncak yang belum pernah terjadi sebelumnya. Bisa dikatakan, di seluruh kota Youzhou, titah Jiang Shuo bahkan lebih berkuasa daripada dekrit kaisar.

Jika ia memberi perintah, Youzhou bahkan bisa saja memberontak terhadap Kekaisaran Daqian.

***

Kediaman Pangeran Ning.

"Hah!"

"Nyaman sekali!"

Jiang Shuo menghela napas panjang. Ia berendam di kolam pemandian, air panas meresap ke setiap pori-pori kulitnya. Segala kelelahan lenyap seketika. Tentu saja, yang paling memuaskan adalah pelayanan dari Huang Ling'er.

Dada yang halus dan montok bergesekan di dada Jiang Shuo. Tubuh Ling'er naik turun dengan erangan yang tidak henti-hentinya keluar dari mulutnya. Wajahnya memerah padam seperti apel, matanya sayu penuh gairah, dan lidahnya sedikit menjulur.

"Yang Mulia... mengapa... mengapa kau masih begitu perkasa..."

"Ling'er tidak kuat lagi... ah... ini sudah ketujuh kalinya..."

"Ling'er tidak sanggup lagi... biar aku panggil Yingluo untuk menggantikanku..."

Jiang Shuo mendengar rintihan Huang Ling'er, namun bukannya merasa iba, ia justru semakin terbakar hasrat. Gerakannya semakin cepat dan intens.

Huang Ling'er merasa hampir gila, kepalanya menggeleng liar. Akhirnya, diiringi jeritan panjang, ia terkulai lemas di pelukan Jiang Shuo.

***

Di kamar tamu, Shang Yingluo berbaring di tempat tidur yang keras. Hingga saat ini, pertempuran hari itu masih terbayang jelas dan membuatnya bergidik. Di medan perang, setiap keputusan pria itu begitu tegas dan tepat. Hanya dengan lima ratus kavaleri, ia berhasil membakar seluruh persediaan makanan Xiongnu. Itu adalah sebuah keajaiban, namun Jiang Shuo berhasil mewujudkannya.

Pikiran Shang Yingluo dipenuhi oleh sosok pemuda yang tegas dalam memimpin itu. Setiap ayunan tombak dan setiap anak panah yang ia lepaskan terpatri kuat di benaknya.

"Pangeran Ning..." Shang Yingluo menunjukkan rasa malu khas seorang gadis, bergumam pada dirinya sendiri, "Aku tidak tahu apakah dia masih ingat pernah berjanji akan menikahiku."

"Namun, siapakah Pangeran Ning itu? Mungkin itu hanya candaan. Lagipula, dengan statusku, aku sama sekali tidak pantas untuknya."

Shang Yingluo merasa kecewa dan menghela napas panjang. Terkadang ia iri pada Huang Ling'er yang begitu berani dalam mencintai. Saat ini, mereka pasti sedang melakukan hal-hal yang memalukan di pemandian. Sebenarnya ia pun menginginkannya, tetapi ia tidak mampu melangkah lebih jauh. Aneh rasanya, di medan perang ia berani membunuh musuh, tetapi untuk hal semacam ini, ia merasa ketakutan hanya dengan membayangkannya.

Dalam lamunan itu, Shang Yingluo akhirnya tertidur lelap.

***

Keesokan harinya, pagi-pagi sekali, Jiang Shuo secara pribadi memilih seribu pasukan elit untuk kembali ke Shengjing. Krisis Xiongnu telah teratasi, namun jika Pangeran Kedua mengumpulkan kekuatan seluruh kekaisaran, maka posisi Youzhou akan berada dalam bahaya besar.

Seribu pasukan mengikuti Jiang Shuo siang dan malam, dan tidak lama kemudian mereka tiba di pinggiran Shengjing. Berita tentang kemenangan Youzhou atas Xiongnu telah sampai ke ibu kota. Kisah lima ratus kavaleri tersebut menjadi topik pembicaraan paling hangat di kedai teh dan restoran.

Kaisar secara pribadi memimpin para pejabat keluar kota untuk menyambut, memberikan hadiah berupa tiga juta tael perak, dua ratus ribu gulung sutra, dan harta karun yang tak terhitung jumlahnya. Bisa dikatakan, kemegahannya mencapai puncaknya. Ini juga merupakan perjanjian antara Jiang Shuo dan Kaisar untuk menunjukkan kemegahan yang maksimal.

***

Istana Qiankun.

Wajah Pangeran Kedua tampak sangat kelam. Sejak ia tahu Jiang Shuo menyelinap kembali ke Youzhou dari ibu kota, ia sudah memiliki firasat buruk. Selama Xiongnu belum mundur, ia berencana mengumpulkan pasukan besar agar Youzhou terkepung dan Jiang Shuo tidak punya jalan keluar. Namun siapa sangka, kurang dari sepuluh hari, Xiongnu justru mundur.

Ia benar-benar terdiam. Kapan kekuatan tempur bangsa serigala padang rumput menjadi begitu lemah hingga tidak mampu membendung lima ratus kavaleri? Sekarang, jika ia memobilisasi pasukan kekaisaran untuk mengepung Youzhou, tindakannya tidak akan memiliki alasan yang kuat lagi. Yang paling membuatnya khawatir adalah sikap Kaisar yang perlahan berubah. Dulu, Kaisar tidak akan pernah mengadakan penyambutan semegah ini untuk kakak tertuanya yang ia anggap tidak berguna.

Pangeran Kedua menghela napas berat, menatap Li Linfang dan Zhou Chu di sampingnya, lalu bertanya dengan suara rendah, "Perdana Menteri Li, Panglima Zhou, sekarang setelah keadaan menjadi seperti ini, apa yang harus kita lakukan?"

Wajah Li Linfang dan Zhou Chu pun tampak muram. Kejutan yang diberikan Jiang Shuo terlalu besar. Situasi yang seharusnya sudah pasti berakhir buruk, justru berhasil ia balikkan dengan gemilang.