Bab 40 Memaksa Sumbangan Uang dan Bahan Pangan

Jiang Shuo duduk di kursi utama, merangkul Huang Ling'er dan Shang Yingluo. Wajahnya tampak sedingin es dan tak acuh.

"Yang Mulia, kami benar-benar terpaksa, mohon ampuni nyawa kami yang rendah ini."
"Kami tidak akan berani melakukannya lagi."
"Brak, brak, brak."

Tiga saudagar beras besar itu bersujud dengan gemetar, membenturkan dahi mereka ke lantai bagaikan mematuk beras. Darah segar mulai mengalir dari dahi mereka. Namun, semakin Jiang Shuo bersikap dingin, semakin panik pula perasaan mereka. Tidak jauh dari tempat mereka, tergeletak sesosok tubuh yang telah dipotong anggota badannya dan diawetkan dengan air garam, wajahnya membiru, dengan mata terbelalak menatap tajam ke arah mereka.

"Yang Mulia, hamba bersedia menjual beras dengan harga murah kepada Batalion Shenwei."
"Hamba juga bersedia."
"Setengah harga."

Meskipun aula itu dipenuhi dengan nyanyian dan tarian yang meriah, bagi ketiga saudagar beras tersebut, ini adalah siksaan yang tak terbayangkan. Perintah sang Pangeran Kedua sudah lama mereka buang jauh-jauh dari pikiran. Kondisi tragis Chen Jinsheng terpampang jelas di depan mata mereka. Harga diri mereka sebagai taipan ibu kota pun turut lenyap. Lantai batu di bawah mereka telah basah kuyup oleh darah.

"Apa maksud kalian ini? Seolah-olah aku sedang menindas kalian saja," ucap Jiang Shuo dengan nada datar setelah memakan buah anggur yang disuapkan oleh Huang Ling'er.

Tatapan matanya yang sedikit jenaka membuat kaki ketiga saudagar itu gemetar hebat, dan mereka membenturkan dahi dengan lebih keras lagi.

"Tiga puluh persen, hamba bersedia menjual gandum kepada Yang Mulia dengan harga tiga puluh persen dari harga pasar."

Kepala keluarga Song adalah yang pertama menyerah di bawah tekanan, wajahnya tampak sangat nelangsa. Dua kepala keluarga lainnya pun menunjukkan ekspresi serupa. Meskipun dengan harga pasar saat ini, menjual dengan harga tiga puluh persen pun mereka masih untung, namun uang itu adalah harta karun bagi mereka. Mereka merasa sangat menderita; membayangkannya saja sudah membuat mereka hampir sesak napas dan hati mereka terasa perih. Mereka tidak menyangka bahwa keterlibatan dalam perebutan kekuasaan akan sekejam ini.

"Kalian sepertinya salah paham. Aku mengundang kalian bertiga hari ini adalah untuk menjamu kalian, sekaligus mendiskusikan sesuatu."
"Aku ingin kalian mengumpulkan para saudagar beras dan besi di ibu kota untuk menyumbang bagi para prajurit yang telah menumpahkan darah demi Da Qian. Tidak mungkin membiarkan mereka pergi berperang dengan perut kosong, bukan?"

Suara Jiang Shuo yang tenang bagaikan petir yang menyambar di telinga mereka. Suara itu bahkan menenggelamkan alunan musik dan tarian yang sedang berlangsung. Kejam. Benar-benar sangat kejam. Mereka mengira sang Pangeran Pertama memanggil mereka hanya untuk memberi pelajaran agar mereka mau menjual beras ke Batalion Shenwei, namun mereka tidak menyangka Pangeran Pertama ini bertindak jauh lebih licik. Tidak hanya meminta sumbangan beras, tetapi juga memaksa mereka mengorganisir saudagar lain untuk menyumbang secara cuma-cuma. Jika hal ini benar-benar dilakukan, mereka pasti tidak akan bisa lagi menginjakkan kaki di ibu kota; cemoohan orang-orang akan menenggelamkan mereka.

"Glek."
"Apakah Yang Mulia sedang bercanda? Soal sumbangan beras ini..." Kepala keluarga Song menelan ludah, mencoba melawan, namun saat melihat tatapan jenaka Jiang Shuo, kata-katanya tertahan di tenggorokan.

"Cih. Kalian masih ingin tawar-menawar? Apakah kalian ingin menemani Chen Jinsheng?" ejek Huang Ling'er, membuat hawa dingin merambat di punggung mereka. Mereka baru teringat bahwa mereka masih berada di Istana Changxin. Pangeran Pertama di depan mereka ini benar-benar bisa membunuh, dan contoh nyata ada di depan mata. Memikirkan hal itu, mereka melirik sekilas ke arah Chen Jinsheng yang mengerikan, membuat mereka mundur ketakutan.

"Kesabaranku sangat terbatas."

Suara Jiang Shuo yang ringan terdengar kembali. Kali ini, mereka tidak berani ragu lagi dan segera merangkak maju.

"Yang Mulia, hamba bersedia menyumbangkan seluruh uang dan gandum yang dibutuhkan Batalion Shenwei."
"Hamba juga bersedia."
"Mohon ampuni nyawa hamba, Yang Mulia."

Pada saat itu, empat taipan besar ibu kota yang berpengaruh kini berakhir tragis; satu dijadikan buntung, sementara tiga lainnya berlutut memohon belas kasihan layaknya seekor anjing.

"Sialan!"

Pangeran Kedua yang terlambat tiba dan baru saja masuk ke Istana Changxin melihat pemandangan itu. Matanya merah padam menahan amarah.

"Pangeran Kedua..."
"Ini..."

Ketiga saudagar beras itu saling memandang, merasa bimbang.

"Jiang Shuo, kau cari mati!"

Melihat kondisi Chen Jinsheng yang mengenaskan, Pangeran Kedua sangat murka. Dia sebenarnya tidak peduli dengan nasib Chen Jinsheng, namun tindakan Jiang Shuo jelas-jelas menginjak-injak harga dirinya. Siapa yang tidak tahu bahwa Chen Jinsheng adalah orangnya? Dijadikan buntung di depan umum sama saja dengan memberitahu dunia bahwa Pangeran Kedua tidak mampu dan lemah karena tidak bisa melindungi orangnya sendiri. Terlebih lagi, saat melihat Shang Yingluo yang dirangkul dengan bebas oleh kakaknya, api kemarahan di matanya seakan meledak.

"Adik kedua, untuk apa kau datang ke Istana Changxin? Seingatku, aku tidak mengundangmu," ujar Jiang Shuo sambil mengorek telinganya, kilatan ejekan melintas di matanya.

"Kau!" Pangeran Kedua sangat geram. Dia hampir kehilangan akal sehat dan ingin bertarung dengan Jiang Shuo, namun mengingat kekuatan lawan yang mengerikan, dia terpaksa menahan amarahnya setelah melihat hanya segelintir pengawal yang mengikutinya.

"Pergilah. Tidak tahu sopan santun, masuk tanpa melapor, dan melihat kakakmu pun tidak memberi salam."

Ucapan Jiang Shuo membuat Pangeran Kedua tertegun dan terpaksa mundur dari Istana Changxin dengan perasaan malu. Meskipun dia sangat ingin melawan, perbedaan kekuatan yang sangat besar membuatnya ciut nyali.

"Ini..."
"Pangeran Kedua dia..."
"Dia..."

Pemandangan itu bagi para saudagar beras bagaikan sambaran petir di siang bolong. Mereka merasa lega karena tidak gegabah berdiri tadi, jika tidak, mereka mungkin akan berakhir seperti Chen Jinsheng.

"Sudahlah, hari ini adalah perjamuan bagi para saudagar, bagaimana bisa membiarkan tamu terhormat terus merangkak di lantai?" Setelah mengusir Pangeran Kedua, Jiang Shuo mengalihkan pandangannya ke arah para saudagar.

Setelah kata-kata itu terucap, ketiga saudagar itu tetap membeku di lantai dengan dahi menempel di tanah. Beberapa pengawal pun maju, menarik mereka berdiri, dan menyuruh mereka ke sudut ruangan.

"Yang Mulia, jangan, jangan..."
"Iya..."

Tanpa menghiraukan para saudagar itu, Jiang Shuo memusatkan perhatiannya pada Shang Yingluo. Lekuk tubuh wanita itu begitu memikat, tangan Jiang Shuo bergerak dengan luwes di atasnya tanpa jeda, memancing rintihan manja yang membuat para penari dan pemusik wanita di aula merona merah. Mereka diam-diam mencibir dalam hati bahwa Pangeran Pertama benar-benar bejat dan tak tahu malu, melakukan hal itu di depan orang banyak tanpa rasa risih sedikit pun.

Sebaliknya, ketiga saudagar beras itu merasa jauh lebih ketakutan, kepala mereka hampir tertunduk hingga ke bawah meja. Mereka takut mendengar atau melihat sesuatu yang seharusnya tidak mereka saksikan. Malam ini, mereka merasa akan sangat sulit untuk keluar dari Istana Changxin dengan selamat. Setiap detik terasa seperti setahun bagi mereka. Hingga perjamuan berakhir, ketiga saudagar itu keluar dari Istana Changxin dengan wajah pucat pasi dan ketakutan, seolah baru saja lolos dari maut. Setelah berjalan cukup jauh, barulah mereka berani menoleh ke belakang sekali lagi.