Bab Enam Puluh Tiga: Peluang Kemenangan

Rombongan Lorin beristirahat selama beberapa hari di bawah perlindungan pasukan pengawal Xialins di tanah milik sang gubernur. Setelah itu, mereka kembali melanjutkan perjalanan menuju Akademi Daun Merah.

Kali ini, dengan dukungan dari gubernur yang tegas seperti Xialins, perjalanan terasa jauh lebih ringan. Sang gubernur hampir mengerahkan seluruh kekuatan yang tersisa untuk melindungi mereka sepanjang perjalanan.

Para bangsawan tuan tanah di sepanjang jalan, ketika mendengar bahwa putra dan putri Adipati Agung akan lewat, segera menyadari bahwa kesempatan seperti ini sangat jarang. Mereka pun membawa hadiah sebagai bentuk penghormatan, memperjelas posisi mereka di mata dunia dan gereja.

Tuan muda Leo, pewaris masa depan Kekaisaran, menerima hadiah sampai tangannya nyaris lemas. Setiap hari ia tersenyum lebar seperti orang dungu, membuat orang di sekitarnya bertanya-tanya, apakah masa depan negara ini akan cerah jika dipimpin oleh orang seperti dia?

Namun, setiap perjalanan pasti ada akhirnya.

Pagi itu, rombongan besar mereka berhenti di depan sebuah penanda perbatasan.

Xialins menunjuk ke arah penanda itu dan berkata, “Lewat sini, kalian sudah memasuki wilayah Daun Merah. Kami hanya bisa mengawal sampai di sini. Tapi kalian tak perlu khawatir. Selama ratusan tahun, tidak ada yang berani berbuat semena-mena di sana. Menyinggung tiga kekuatan besar; dunia sekuler, gereja, dan asosiasi sihir, di dunia seluas apapun, tak akan ada tempat bersembunyi.”

Catherine melangkah maju, membungkuk anggun dan berkata, “Paman Xialins, apa yang Anda lakukan demi saya tak cukup hanya dibalas ucapan terima kasih. Keluarga Rulius akan selalu mengingat budi Anda, selama masih ada satu orang dari kami yang hidup.”

Xialins buru-buru mengibaskan tangan, “Nona, jangan berkata demikian. Adipati Agung pernah berjasa besar pada saya. Tanpa beliau, saya tidak akan menjadi seperti sekarang. Membantu Anda memang sudah seharusnya.”

Ia berhenti sejenak, lalu berkata, “Sudahlah, tak perlu diperpanjang. Aku sudah mengabari pihak akademi. Tak lama lagi akan ada yang menjemput kalian. Lihat, mereka sudah datang.”

Semua menoleh ke arah yang ditunjuknya. Di seberang, puluhan penyihir berjubah hitam berjalan mendekat.

Melihat itu, Xialins merasa lega. Ia berkata kepada rombongan, “Aku benar-benar tak pantas menemui mereka. Meski semua orang tahu apa yang terjadi, sebaiknya tetap menghindar. Lagi pula, aku masih harus kembali dan melanjutkan perseteruan hukum dengan si bajingan Polludora. Aduh, membayangkannya saja sudah pusing.”

Setelah berkata demikian, ia melompat ke kudanya dan memimpin pasukannya kembali ke arah semula. Urusan menghadapi sidang dan membasmi bandit sudah menjadi kisah lain.

Saat itu, para penyihir telah tiba di dekat mereka. Melihat Catherine dan kawan-kawan, salah seorang segera berseru, “Apakah Anda Nona Catherine? Kami datang atas perintah Guru Lestre untuk menjemput Anda.”

Catherine melambaikan tangannya, “Pedora, aku di sini.”

Penyihir itu segera menghampiri, membungkuk hormat, lalu berkata, “Akhirnya Anda tiba juga. Sekarang semuanya baik-baik saja. Di sini Anda aman. Tak ada lagi yang berani mengganggu.”

Lorin merasa suara itu terdengar familiar. Ia menatap lebih jeli, dan ternyata penyihir yang memimpin itu adalah orang yang dulu tongkat sihirnya dihancurkan oleh Vira di kastilnya.

Saat itu, penyihir tersebut juga mengenali Lorin dan kawan-kawan, tersenyum dan berkata, “Ah, Lorin, Sang Count, dan adik seperguruanku yang menggemaskan tapi berbahaya juga ikut. Betul-betul kebetulan. Guru kami sering menyebut-nyebut kalian.”

Sambil berkata demikian, ia merangkul Lorin sebentar. Lalu ia membisikkan, “Nanti temui Lorina, dia sudah mengambil bagian uang yang seharusnya untukmu.”

Lorin tertegun, “Uang apa maksudmu?”

“Apa? Kau belum tahu?” Pedora juga terkejut, lalu berkata, “Kau lupa waktu itu setelah mengusir orang-orang gereja, kau cuma meninggalkan kami satu dokumen tentang insiden Hutan Hijau?”

Ia tersenyum sinis, “Setelah ucapanmu waktu itu, guruku jadi punya ide cemerlang.”

Lorin samar-samar mulai paham. Ia ragu sejenak, “Jangan-jangan…”

Pedora mengangguk, “Benar. Dia menyalin dokumen itu, lalu menjualnya dengan harga tinggi ke Gereja. Setiap orang mendapat bonus besar akhir tahun, termasuk Vira.”

Sialan! Lorin hanya bisa mengelus dada. Pantas saja orang-orang tua berpengalaman itu selalu licik. Begitu mereka belajar nakal, kejatuhannya sangat cepat.

Pedora melihat wajah Lorin yang berubah-ubah, ia menahan tawa.

Ketika ia melihat semua telah berkumpul, ia memberi isyarat kepada penyihir di belakangnya.

Penyihir itu menghunus tongkat, berbisik sebentar, lalu mengangkatnya ke udara, melepaskan sebuah sinyal sihir. Sinyal itu meledak di langit.

Tak lama, dari kejauhan, sinyal lain menyusul naik ke langit.

Sinyal demi sinyal terbang ke berbagai arah, membawa pesan dengan cepat.

Lorin keheranan, “Itu apa maksudnya?”

Pedora menjelaskan, “Sinyal itu menandakan bahwa Nona Catherine telah tiba dengan selamat di akademi. Pihak akademi akan segera mengirim pemberitahuan ke seluruh bangsawan, bahwa Catherine memilih untuk tetap belajar di akademi demi mempersembahkan jasa lebih besar bagi kekaisaran.”

“Berarti, aku menang, kan?” Catherine berpikir, lalu bertanya.

Pedora menatapnya dengan kagum, lalu berkata lembut, “Benar, Anda menang. Anda telah membuktikan kemampuan dan merebut kebebasan Anda sendiri. Usulan perdamaian yang diajukan Perdana Menteri telah Anda gagalkan.”

Mendengar itu, Catherine tidak merasa bahagia, malah tiba-tiba seluruh tubuhnya terasa lemas. Ia berbalik dan memeluk Lorin, lalu menangis tersedu-sedu.

Lorin langsung kaku. Meski seorang perempuan cantik memeluknya, merasakan dada lembut penuh elastisitas, pinggang ramping nan lentur, dan aroma khas gadis muda yang menggoda, kehangatan itu terasa menggetarkan. Namun, ia tetap merasa seolah surat perekrutan pasukan nekat berkibar-kibar di depan matanya, membuatnya tak bisa berbahagia.

Ia menoleh ke arah Pedora dengan canggung dan bertanya, “Aku kurang paham, bisa jelaskan padaku?”

Pedora memperlihatkan deretan gigi putihnya dan menjelaskan sambil tertawa, “Sederhana saja. Jika Nona Catherine tak cukup kuat, kekuatan pendukung Adipati Agung pun tak cukup. Artinya, ia hanya pion yang akan dinikahkan demi kepentingan politik, tak berarti apa-apa bagi siapapun.

Tapi jika ia mampu menempuh perjalanan ribuan kilometer, menaklukkan segala rintangan, dan tiba di akademi netral yang bebas dari segala kekuasaan duniawi, itu membuktikan ia sangat kuat. Jika pada saat seperti ini ia tetap dinikahkan ke kerajaan musuh kita, Kekaisaran Almohad, siapa tahu suatu hari ia akan melakukan kudeta, menaklukkan Almohad, dan menjadi musuh utama kekaisaran kita sendiri.”

“Begitu ya…” Lorin berpikir sejenak, lalu bertanya serius, “Jadi, semua orang tahu, kalau sampai perang benar-benar pecah, kekaisaran kita tak punya harapan menang?”

Pedora mengangguk, mengelus pipinya dan menghela napas, “Betul, betul.”

Catherine yang sedari tadi menangis, akhirnya tak tahan mendengar sindiran mereka, lalu tertawa geli.

Melihat senyum cerahnya yang seperti bunga mekar, semua yang hadir sempat tertegun.

Catherine sambil tertawa, menunjuk ke arah Lorin, lalu menggeram, “Kau… sialan! Kau kira aku ini tiran? Tunggu saja, nanti aku balas kalian semua!”

Lorin berkedip-kedip, dalam hati berkata: bukankah memang begitu?

Namun bagi bangsawan kecil yang setiap saat diancam dikirim ke pasukan nekat, ia jelas tak berani mengucapkan kata-kata itu.

Pedora melihat Catherine sudah tenang, lalu tersenyum pada semua orang dan berujar, “Ayo, mari kita ke akademi. Nanti di sana kita bisa bicara lebih leluasa.”

Ia pun melangkah lebih dulu ke depan.

Rombongan Lorin mengikuti di belakang, menuju akademi yang terletak di kejauhan.

Mereka berjalan sejauh beberapa li, jalanan mulai terbuka. Di depan, terbentang hutan lebar penuh daun maple. Daun-daunnya belum sepenuhnya merah, namun sudah begitu indah, seperti mentari senja.

Di tepi hutan itu, ada sebuah danau biru yang luas.

Sebuah kastil raksasa, penuh menara dan benteng, berdiri megah di tepi danau. Kastil itu begitu besar, layak disebut sebagai sebuah kota.

Pedora menoleh, membungkuk bangga dan memperkenalkan, “Selamat datang di Akademi Daun Merah!”

――――――――――――――――

Mohon maaf, terlambat mengirimkan.