Bab Enam Puluh Dua: Saham Unggulan?

Ketika semua orang melihat para ksatria itu mengibarkan panji Pasukan Penjaga Provinsi Barindo, perasaan aneh pun muncul di hati mereka: mengapa bala bantuan ini selalu datang terlambat, baru muncul ketika pertempuran sudah usai?

Saat itu, seorang ksatria mendekat dengan menunggang kuda dan berhenti dengan hati-hati tidak jauh dari mereka. Ia mengamati semua orang dengan saksama, lalu menempelkan tangan pada pedang panjangnya dan bertanya dengan suara lantang, "Kami adalah Pasukan Patroli Penjaga Ketiga Provinsi Barindo. Siapakah kalian? Harap tunjukkan identitas kalian!"

Kaltet menoleh ke belakang, melihat Katherina memberi isyarat yakin, barulah ia menjawab dengan suara lantang, "Kami dari Serikat Elang Hitam, sedang mengawal nona kami menuju Akademi Daun Merah untuk bersekolah..."

Belum selesai ia berbicara, para ksatria itu sudah bersorak gembira. Mereka berteriak, "Di sini! Sudah ditemukan... Sudah ditemukan..."

Sambil berkata demikian, mereka segera memutar balik kuda dan melesat kembali ke arah semula.

Semua orang jadi tertegun.

Tak lama kemudian, suara terompet terdengar nyaring dari kejauhan. Disusul derap kaki kuda besi yang bergemuruh bagai guntur, makin lama makin keras. Akhirnya, satu pasukan kavaleri beranggotakan ratusan ksatria yang mengenakan lambang perisai emas berbelok di tikungan gunung, menampakkan diri di hadapan mereka.

Pasukan itu tidak berhenti, melainkan berlari cepat memutari mereka dari kedua sisi, hingga akhirnya mengepung semua orang rapat-rapat di tengah. Mereka juga tidak bicara, hanya menatap semua orang dengan sunyi lewat celah helm mereka.

Kaltet menjadi cemas, perlahan menunduk dan menempelkan tangan pada pedangnya, menatap para ksatria itu dengan penuh kewaspadaan.

Saat itu, suara terompet nyaring menggema.

Seekor kuda perang menerobos barisan ksatria dan muncul di depan Katherina dan rombongannya.

Ksatria di atas kuda itu berteriak, "Aku adalah Gubernur Kekaisaran Sharins! Di mana nona kalian? Apakah dia selamat? Apakah tuan kecil juga ada?"

Kaltet sempat ragu, tidak tahu harus menyapa atau tidak.

Namun Katherina segera menimpali, "Paman Sharins, aku di sini."

Mendengar itu, ksatria itu terkejut, buru-buru mengangkat kepala untuk mencari. Melalui celah helm, ia melihat seorang pria paruh baya berwajah lusuh keluar dari kerumunan. Seketika ia marah, hendak mengomel, tapi pria itu menyingkap wajahnya, menampakkan kecantikan yang begitu mempesona hingga semua orang merasa silau, bahkan sinar matahari pun seolah meredup.

Sharins akhirnya menghela napas lega.

Ia melepas helmnya dan melemparkannya ke pengawalnya di samping, lalu melompat turun dari kudanya dan berlari kecil mendekat. Sambil berkata, "Nona besar, akhirnya kau datang juga. Tahukah kau, kalau kau belum juga tiba, aku sudah hampir putus asa!"

Melihat itu, Kaltet akhirnya merasa lega dan bisa bernapas normal lagi.

Lorraine juga diam-diam menyimpan kembali senapan apinya dan mengamati. Ia melihat bahwa gubernur itu bertubuh pendek, berwajah bulat yang ramah, dan karena jarang berolahraga, perutnya pun sudah membuncit hingga hampir tidak muat dalam baju zirahnya. Jelas sekali ia sudah lama tidak memakai baju perang itu, baru sekarang dipakai lagi karena situasi mendesak.

Sharins menghampiri Katherina, memberi hormat, lalu bertanya, "Bagaimana keadaan kalian? Semuanya baik-baik saja? Ada yang terluka?"

Katherina tersenyum lembut dan menjawab, "Terima kasih atas perhatianmu, Paman Sharins. Aku baik-baik saja."

Sharins memandang ke arah kerumunan dan bertanya lagi, "Bagaimana dengan tuan muda? Apakah dia juga baik-baik saja?"

Meskipun Sharins terus berceloteh, Katherina sama sekali tidak merasa terganggu, justru merasa sangat akrab. Ia mengangguk dan menjawab, "Baik, dia juga baik-baik saja."

Sambil berkata demikian, ia melambaikan tangan memanggil Leo dari kerumunan, lalu memperkenalkannya, "Leo, lekas beri hormat, ini Tuan Sharins. Masih ingat? Mainan ksatria berkuda yang sendi-sendinya bisa digerakkan di rumah, itu hadiah dari beliau."

"Oh, jadi itu Anda toh." Leo segera paham, lalu memberi hormat dengan sungguh-sungguh, "Salam, Tuan Sharins. Terima kasih atas jerih payah Anda!"

Sharins tidak meremehkan Leo hanya karena usianya masih kecil. Ia juga membalas hormat dengan serius, "Salam, Tuan Muda. Melayani Anda adalah suatu kehormatan bagiku."

Lorraine yang melihat dari samping merasa heran. Ia merasa gubernur itu justru lebih memperhatikan Leo, bocah yang masih bau kencur itu.

Belakangan, barulah bangsawan desa ini tahu: ternyata bocah bandel itu sangat penting, ia adalah pewaris kedua takhta Kekaisaran. Artinya, jika tidak ada kejadian luar biasa, begitu Kaisar sekarang mangkat, kursi megah di istana akan menjadi milik Adipati Julius. Dan jika Adipati wafat, maka giliran bocah bandel itu.

Membayangkan suatu saat nanti kekuasaan Kekaisaran berada di tangan bandit kecil yang bisanya hanya merampok dan bertingkah nakal, ia tak bisa tidak merasa ragu: apakah kekaisaran besar dan agung yang telah berdiri ribuan tahun ini masih punya masa depan?

Namun bagaimanapun juga, dia tetaplah saham unggulan dengan potensi pertumbuhan terbesar di Kekaisaran ini. Selama tidak benar-benar bodoh, siapa pun tidak akan melewatkannya.

Sebab jika kelak bocah itu sudah duduk di singgasana, mengenakan mahkota emas tertinggi, lalu iseng mengingat, "Dulu siapa yang pernah memusuhiku ya? Oh iya, si anu pernah merebut permenku. Apa yang harus kulakukan? Sita hartanya, atau musnahkan seluruh keluarganya?"

Pada saat itu, bahkan ingin melompat ke sungai pun sudah terlambat.

Sharins lalu berbincang sebentar dengan mereka. Begitu mengangkat kepala dan melihat puncak gunung yang baru saja dilanda pertempuran dan kini porak-poranda, ia jadi cemas dan bertanya hati-hati, "Sebelum aku datang, apa yang sebenarnya terjadi di sini?"

Leo langsung menyahut, "Kau tidak tahu ya? Barusan kami diterbangkan seekor naga! Benar-benar terbang! Sangat menyenangkan. Sayang sekali kau tidak bersama kami."

Selesai berkata, ia menggelengkan kepala penuh penyesalan, seolah Sharins telah melewatkan sesuatu yang luar biasa.

Sharins jadi teringat bahwa ia memang sempat melihat seekor naga di langit, pasukannya pun sempat panik karenanya. Ia pun sengaja mengirim orang untuk menyelidiki. Tapi kini, mendengar penjelasan Leo, ia malah semakin bingung.

Katherina pun tersenyum tipis dan menceritakan apa yang terjadi dengan singkat.

Mendengar penjelasan itu, Sharins langsung pucat ketakutan, keringat dingin membasahi tubuhnya. Ia menghentakkan kaki dan mengumpat, "Dasar para kepala botak itu, bisanya cuma main petak umpet! Mereka sampai berani bersekongkol dengan perampok gunung? Bukankah ini hanya rencana perjodohan politik? Bahkan urusan pencarian orang pun tak berani diumumkan ke rakyat. Tapi demi urusan ini, mereka berani bertindak sekejam itu! Benar-benar berani mereka!"

Kini ia pun mengerti mengapa semua orang tampak penuh kewaspadaan dan tak ramah padanya.

Sebagai seorang gubernur, ia pun berterus terang. Ia membungkuk dalam-dalam pada Kaltet dan yang lain, lalu menjelaskan, "Kalian benar-benar sudah bekerja keras. Tapi wilayah ini memang daerah tak bertuan. Awalnya aku sudah mengirim banyak orang untuk menyambut di perbatasan, namun terus-menerus dihalangi para perampok. Setelah itu aku kembali membawa pasukan. Aku juga heran, kenapa akhir-akhir ini para perampok begitu berani? Rupanya karena didukung oleh Gereja di belakang layar.

Selain itu, wilayah ini juga bukan di bawah kekuasaanku, tapi masih di Provinsi Tena, tiga puluh li dari sini ke daerahku. Aku melihat asap tebal dan baru datang ke sini. Gubernur Polidora dari Tena memang selalu bermusuhan denganku. Sudah pasti ia akan memanfaatkan kesempatan ini untuk melaporkanku ke Inspektorat Kekaisaran."

Kaltet dan kawan-kawannya saling pandang, hati mereka jadi lebih simpatik pada sang gubernur.

Maklum saja, mengerahkan pasukan melewati perbatasan adalah pelanggaran berat dalam Kekaisaran. Jika di masa damai mereka mengirim tiga sampai lima puluh ribu prajurit ke ibu kota kekaisaran untuk sekadar "berwisata sepuluh hari", Yang Mulia Kaisar pun hanya bisa mencari pohon miring di Bukit Batu Bara.

Apa yang dilakukan gubernur ini benar-benar pertaruhan besar demi masa depannya. Jika pihak pengawas Kekaisaran menuntut secara serius, dipecat pun sudah termasuk hukuman ringan.

Semua orang pun saling tersenyum, semua kecurigaan dan prasangka sirna seketika.

Sharins melambaikan tangan, memerintahkan bawahannya membawa kuda. Lalu berkata, "Semua, ini bukan tempat untuk berbicara. Mari kita kembali dulu, baru bicara lebih lanjut."

Ia berhenti sejenak, lalu menambahkan, "Sekarang kalian boleh tenang. Apa pun yang terjadi, aku akan memastikan kalian semua diantar dengan aman sampai ke Akademi."

Tanpa banyak bicara lagi, semua orang segera naik ke kuda dan mengikuti Sharins melaju ke arah selatan.

××××××××××××××××

Bagian selanjutnya, kisah di akademi akan dimulai. Mohon dukungan kalian semua.