Bab Tiga Puluh Tiga: Penganugerahan Gelar

"Jenderal Li!" Wang Fang, yang tengah bersemangat membantai musuh, tiba-tiba mendengar teriakan kaget. Ia menoleh dan melihat Li Li terangkat oleh tombak panjang, terlempar sejauh tujuh-delapan meter, lalu tertancap mati-matian ke tanah. Ujung tombak itu masih bergetar hebat, dan menyaksikan pemandangan itu, hati Wang Fang serasa remuk.

Li Li adalah keponakan Li Jue, sangat disayangi oleh pamannya. Kali ini ia ikut berperang bersama Wang Fang, namun Li Li tewas sementara dirinya selamat. Jika nanti Li Jue kembali, dengan wataknya yang keras, mana mungkin Wang Fang bisa lolos dari hukuman?

"Lepaskan panah isyarat!" Keadaan mendadak berubah, Wang Fang tak sempat berpikir panjang, langsung memerintahkan anak buahnya menembakkan panah isyarat untuk memanggil Fan Chou dan yang lain. Melihat Ma Chao kehilangan senjata, ia pun segera bergerak, mengarahkan kudanya ke Ma Chao sambil berteriak lantang, "Bocah keji, serahkan nyawaku!"

Kepanikan membuat ucapannya kacau; semula ia hendak berkata ‘serahkan nyawamu’, namun keluar dari mulutnya justru 'serahkan nyawaku'.

"Hah?" Ma Chao mendengar raungan Wang Fang, menoleh, melihat wajah garang Wang Fang yang datang seperti hendak menerkam. Ma Chao hanya terkekeh, meski masih muda, ia telah berkali-kali terjun ke medan perang, dan ini kali pertama mendengar permintaan sebodoh itu.

"Baiklah!" Ma Chao menyeringai, menjepit perut kuda dengan kedua kakinya dan melaju menghadang Wang Fang. Meski tangan kosong, ia sama sekali tak gentar.

"Mati kau!" Wajah Wang Fang merah padam, campuran marah dan malu. Tombaknya menusuk dengan kekuatan luar biasa, bagaikan petir menggelegar.

"Cuma segitu kemampuannya?" Ma Chao memiringkan tubuh, menghindari tombak lawan. Saat kuda mereka berpapasan, Ma Chao mengulurkan lengan panjangnya, mencekik leher Wang Fang. Meskipun lengannya tak seberapa besar, di mata Wang Fang yang terkejut, kekuatan yang meledak sungguh luar biasa. Tubuh Wang Fang yang berat pun berhasil diangkat Ma Chao dari punggung kuda.

Wang Fang meronta-ronta sebelum dilempar Ma Chao ke udara. Ma Chao menarik tali kekang, kudanya meringkik dan berdiri dengan dua kaki, tepat saat tubuh Wang Fang jatuh ke tanah, menimbulkan suara keras dan debu berhamburan. Wang Fang merasa seisi perut dan dadanya hancur, belum sempat menarik napas, dua tapal besi sebesar mangkuk jatuh dari langit.

“Plak!”

“Krakk!”

Kedua tapal kuda itu menginjak dadanya hingga remuk. Darah dan isi perut menyembur dari mulut, matanya mendelik, tubuhnya kejang hebat.

“Ada lagi yang berani?!” Ma Chao menarik kendali kudanya, memandang berkeliling. Pasukan Xiliang yang melihat dua panglima mereka dibunuh dalam sekejap, walau Ma Chao bertarung tangan kosong, seketika ketakutan, mundur terbirit-birit.

“Pengecut!” Ma Chao mencibir, lalu menggiring kudanya menuju jenazah Li Li. Para prajurit Xiliang bergegas menyingkir, membuka jalan. Di tengah kekacauan, Ma Chao seolah berjalan di tanah tak bertuan. Tatapan merendahkannya melukai harga diri para prajurit Xiliang, namun tak ada yang berani menghalanginya. Ia sampai di sisi Li Li, mencabut tombak peraknya tanpa basa-basi, bahkan membersihkan ujung tombak yang berlumuran darah pada tubuh Li Li hingga bersih.

“Serbu!”

Saat itu, dari barisan belakang terdengar suara perang. Ma Teng datang menunggang kuda, dari kejauhan berteriak, "Anakku, cepat mundur! Bantuan Xiliang sudah tiba!"

Para prajurit Xiliang yang mendengar seruan itu seketika bersemangat. Ma Chao memandang tajam, membuat mereka makin ciut. Meski Ma Chao masih muda, keberaniannya sudah seperti pahlawan perkasa. Tak seorang pun berani menghalangi, hingga akhirnya Ma Chao berhasil bergabung dengan Ma Teng, mengumpulkan sisa pasukan dan mundur dengan tenang.

Di belakang, Fan Chou bersama Zhang Ji dan Li Meng baru tiba, mendapati medan penuh mayat dan kekacauan. Namun, Wang Fang dan Li Li tak terlihat. Fan Chou mengernyit, bertanya keras, "Di mana para jenderal kalian?"

"Melapor, Jenderal! Li Li dan Wang Fang tewas di tangan seorang pemuda saat bertempur melawan bandit Ma!" Seorang perwira memberanikan diri maju, menjawab dengan suara gemetar.

"Apa?!" Fan Chou, Zhang Ji, dan Li Meng berubah wajah. Kematian Wang Fang tak terlalu penting, namun Li Li lain cerita. Ia keponakan Li Jue yang sangat dipercaya. Kini ia tewas di sini, dan watak Li Jue pasti membuat mereka sulit lepas dari masalah.

"Jenderal, apa yang harus kita lakukan?" Zhang Ji dan Li Meng serempak memandang Fan Chou. Di antara mereka, baik pangkat maupun wibawa, Fan Chou paling tinggi dan menjabat panglima utama. Jika nanti Li Jue murka, dialah yang pertama menanggung akibat.

"Apa yang harus kulakukan?" Fan Chou kesal, mendengus, "Kejar mereka!"

Ia tak punya pilihan, hanya bisa melampiaskan amarahnya pada Ma Teng dan Han Sui. Para prajurit segera mengumpulkan sisa pasukan dan mengejar kembali. Namun Ma Teng sudah bersiap, bergegas menunggang kuda cepat dan melewati Changpingguan. Fan Chou mengejar sekuat tenaga, namun sia-sia, akhirnya pulang dengan kecewa.

Sementara itu, di tempat lain, Yan Xing yang diam-diam mengawasi pergerakan Xiliang, segera kembali melaporkan kejadian itu pada Han Sui.

"Tak kusangka anak Ma itu punya kemampuan sehebat ini," Han Sui memandang dengan tatapan waspada.

"Ayah mertua, kini apa yang harus kita lakukan?" tanya Yan Xing dengan serius.

"Karena kekuatan Ma Teng tak kehilangan banyak pasukan..." Han Sui merenung sejenak, lalu berkata, "Ayo, kita temui saudara angkatku itu."

Setelah tahu pasukan Ma Teng tak banyak berkurang, Han Sui mengejar Ma Teng, lalu pura-pura bersimpati. Sementara itu, Fan Chou yang marah namun tak bisa berbuat banyak, akhirnya melapor ke atasan. Setelah mundur ke Hongnong, ia mengirim utusan ke Chang’an membawa berita, tentu saja mendahulukan kabar kemenangan, baru kemudian menyampaikan kematian Li Li dan yang lain. Bagaimanapun, di medan perang, nyawa taruhannya. Dalam suratnya, Fan Chou memuji Li Li setinggi langit, seolah kemenangan atas Ma Teng dan Han Sui seluruhnya berkat jasa Li Li.

"Li Li punya kemampuan sehebat itu?" Di istana, Liu Xie menerima kabar itu dan hanya mencibir. Li Li bahkan tak layak disebut jenderal kelas tiga, kalau bukan karena dukungan Li Jue, di pasukan Xiliang pun belum tentu layak jadi komandan seribu orang, apalagi memimpin perang sebesar ini. Mendengar kematian Li Li, barulah Liu Xie paham, rupanya Fan Chou sedang mencari muka di hadapan Li Jue.

Ia mencatat kejadian itu dalam hati. Soal kekalahan Ma Teng dan Han Sui, Liu Xie tak heran. Namanya juga pasukan gabungan, mudah menang kalau musuh panik, tapi untuk duel perang besar, jelas sulit. Han Sui dijuluki "Sembilan Likungan Sungai Kuning", penuh siasat licik. Kalau dia tak menikam dari belakang, justru itu yang aneh. Namun, pemuda yang membunuh Li Li dan Wang Fang menarik perhatian Liu Xie.

Masih muda, tapi mampu menenangkan pasukan di tengah kekacauan, menebas dua jenderal sekaligus. Pasti dia Ma Chao, atau mungkin Pang De. Entah adakah kesempatan merekrut mereka?

"Baginda!" Saat Liu Xie sedang memikirkan cara merekrut Ma Chao atau Pang De, Guo Si maju, mengesampingkan urusan Li Li, lalu membungkuk, "Kini para perusuh telah dikalahkan, Baginda harus memberi penghargaan pada seluruh pasukan."

Liu Xie mendengar itu, hatinya senang tapi wajahnya langsung berubah muram. Ia memandang Xu Huang yang berdiri di belakang Guo Si, terdiam lama sebelum berkata, "Baiklah."

Segera setelahnya, ia mulai membagi-bagikan penghargaan sesuai prestasi. Semua jenderal yang ikut perang, termasuk Fan Chou, Zhang Ji, dan Li Meng di Hongnong, mendapat promosi dan hadiah.

Butuh setengah jam untuk menyelesaikan semua penghargaan, namun Guo Si masih belum puas, mengernyit, "Baginda, kali ini Jenderal Xu Huang terlebih dulu mengalahkan para perusuh, lalu mematahkan semangat tempur mereka. Bahkan lima hari lalu, berkat rencana Jenderal Xu Huang, para perusuh berhasil dikalahkan telak. Semua pasukan menyaksikan jasanya, kenapa Baginda memberi penghargaan pada semua, kecuali dia?"

Liu Xie menatap Guo Si dengan dahi berkerut dan menggeleng, "Bukan aku tak mau, hanya saja semua jabatan telah terisi. Jenderal Xu Huang memang berjasa besar, tapi untuk saat ini belum ada posisi yang cocok. Lebih baik catat dulu jasanya, nanti kalau ada prestasi lebih besar, baru diberi jabatan yang lebih tinggi."

"Kalau Baginda bersikap seperti ini, takutnya akan membuat patah semangat para jenderal!" Guo Si mendengus, tak mau mengalah.

"Lalu menurutmu, jabatan apa yang pantas untuk Xu Huang?" Liu Xie menghela napas, bertanya dengan suara berat.

"Hamba pikir, kini posisi Jenderal Penakluk Timur sedang kosong, sangat cocok untuk Xu Huang!" Guo Si tersenyum.

"Tidak bisa!" Liu Xie segera menggeleng, "Xu Huang sebelumnya hanya perwira menengah, langsung diangkat jadi Jenderal Penakluk Timur, takutnya para jenderal lain tak terima!"

"Baginda, itu kurang tepat. Jasa Xu Huang sudah terbukti, saat ini istana sangat butuh orang berbakat, sudah seharusnya tidak terpaku pada aturan lama." Guo Si bersuara tegas.

"Bagaimana pendapat para menteri?" Liu Xie memandang para pejabat. Yang Biao dan lainnya menghindari tatapannya. Mereka telah lama merencanakan agar Ma Teng masuk istana, dan Liu Xie jelas kali ini berpihak pada Guo Si, membuat banyak orang kecewa, sehingga tak ada yang mau menolong Liu Xie saat ini.

Melihat Guo Si menyeringai, Liu Xie mendengus, "Xu Huang, dengarkan titah!"

"Hamba di sini!" Xu Huang melangkah ke depan, bersuara lantang.

"Atas jasamu mengalahkan musuh, aku mengangkatmu jadi Jenderal Penakluk Timur dan memberi gelar Bangsawan Dalam Perbatasan, serta seribu pasukan!" Liu Xie berkata datar.

"Terima kasih, Baginda!"

Menahan kegembiraannya, Liu Xie mengibaskan tangan, "Jika tak ada urusan lain, para menteri, bubarkan sidang!" Setelah berkata begitu, ia langsung berdiri dan pergi ke istana bersama Wei Zhong.