Bab Dua Puluh Delapan: Kasus Besar yang Menggemparkan

Li Zhang tidak tahu persis berapa banyak orang yang bersembunyi di balik kegelapan itu. Ia hanya samar-samar melihat bayangan bergerak di atas perahu kecil yang berjarak lima puluh langkah, lalu dengan sigap melepaskan anak panah.

Panah busur itu tepat sasaran. Tanpa membuang waktu, Li Zhang segera berlindung, memasang anak panah lagi, lalu menembakkannya kembali...

"Bocah hebat, jangan-jangan kau juga membawa busur lengan ini saat berada di ibu kota?"

Si Ahli—panggilan akrab untuk rekan seperjalanannya—sangat mengagumi busur lengan milik Li Zhang. Bentuknya kecil, ringan, namun jangkauannya jauh. Bahkan jauh lebih canggih daripada milik pengintai di militer; sungguh senjata yang luar biasa untuk membunuh dan merampas. Sayangnya, meski ia sudah mendapatkan cetak birunya, ia belum sempat membuatnya.

"Hiyah!"

Dengan teriakan lantang, Li Mubai menebas jatuh musuh yang menerjang ke arah mereka. Ia dan Jia Lian berdiri di sisi kiri dan kanan untuk melindungi Li Zhang, membiarkannya fokus melepaskan anak panah.

*Wung, wung, wung...*

Keunggulan terbesar busur lengan adalah tidak menguras tenaga sebanyak busur panjang. Dalam sepuluh tembakan beruntun, setidaknya tujuh atau delapan musuh berhasil dilumpuhkan. Jika bukan karena kegelapan malam yang mengganggu akurasi, Li Zhang yakin bisa mengenai sasaran setiap kali melepaskan sepuluh anak panah yang ia bawa.

*DUAR!*

Tiba-tiba, sebuah ledakan api meletus di tepi sungai, disusul dengan gelombang air yang membubung tinggi di sisi kanan kapal.

Jia Lian tampak sangat terkejut dan mengumpat, "Sialan, bagaimana bisa kelompok ini memiliki meriam?"

"Tuan Muda Kedua, tetaplah berjaga di kapal. Si Ahli, ikuti isyarat mataku!"

Tanpa menunggu jawaban Li Mubai, Li Zhang melompat dari sisi kapal ke dalam air.

"Eh? Isyarat apa? Sialan, berikan aku isyarat itu!"

Li Mubai mengumpat sejenak, lalu ikut terjun ke sungai dan berenang menuju arah datangnya tembakan meriam. Mereka tidak pernah menyangka bahwa kelompok itu akan senekat ini. Jika meriam tersebut tidak segera dilumpuhkan, kapal resmi mereka akan berada dalam bahaya besar. Untungnya, bagian sungai ini cukup sempit dan kemampuan berenang mereka berdua tergolong mahir.

*DUAR!*

Suara ledakan lain terdengar, membuat tanah seolah berguncang. Berbantu cahaya lentera yang tergantung di haluan kapal, Li Zhang melihat peluru meriam jatuh ke air. Selain membasahi kapal, tidak ada kerusakan berarti yang ditimbulkan.

"Untung saja penembak meriamnya tidak becus... Si Ahli, selesaikan dengan cepat! Eh, di mana dia?"

Saat itu, Si Ahli sedang merasa cemas luar biasa. Jika kapal resmi itu terkena tembakan, nyawa orang-orang di dalamnya terancam, dan rencana besar Kaisar bisa berantakan. Ia, Li Mubai, hanya bisa mempertaruhkan kepalanya sendiri sebagai bentuk pertanggungjawaban. Kegelapan malam yang memberikan keuntungan bagi musuh untuk menyerang diam-diam, kini juga memberikan keuntungan bagi Li Mubai untuk membalas.

Hanya ada satu meriam, dengan tiga orang yang bertugas mengisi peluru dan menembak, serta belasan orang lainnya yang bersenjatakan pedang untuk berjaga di sekeliling. Li Mubai mencabut belati dari pinggangnya, bersiap untuk menyerang. Tepat saat orang yang memegang obor hendak menyulut sumbu, ia melemparkan belatinya dengan sekuat tenaga, tepat mengenai dada orang tersebut.

*Prak.* Obor itu jatuh melayang...

Saat Li Zhang mendekat, ia mendapati Si Ahli tampak seperti melihat hantu, lalu menarik lengannya dengan keras. "Tuan Muda Zhang, lari!"

"Hah? Lari ke mana..."

"Lari selamatkan nyawa!"

Angin di tepi sungai membawa gema kebingungan Li Zhang, namun segera tertelan oleh ledakan mahadahsyat.

*DUAR!*

Tepat saat Li Zhang diseret oleh Si Ahli ke tepi sungai, suara siulan terdengar dari atas kepala mereka.

*Byur, byur, byur...*

Suara benda berat jatuh ke air terdengar bertubi-tubi. Li Zhang merasakan wajahnya terciprat air sungai. Ia mengusap wajahnya, lalu menoleh ke belakang.

"Saudaraku, apa sebenarnya yang kau lakukan?"

Li Mubai pun masih merasa jantungnya berdegup kencang. Ia tidak menyangka lemparan belatinya akan memicu reaksi berantai seperti itu. Obor yang jatuh dari tangan orang tadi tepat mengenai tumpukan bubuk mesiu di dekat kakinya. Semburan api yang membubung tinggi itu bahkan masih menyala hingga saat ini. Sementara belasan penjaga musuh yang berada di sekitarnya, kini mungkin bahkan tidak menyisakan debu.

...

Saat petugas dari kantor pemerintahan Dezhou tiba, hari sudah benar-benar terang. Baik Li Zhang maupun Li Mubai tidak terlalu memercayai otoritas setempat di Shandong. Pertempuran semalam berlangsung lebih dari satu jam. Karena harus melindungi orang-orang di dalam kapal, anak buah Li Mubai tidak bisa mengejar musuh dengan leluasa, sehingga banyak dari mereka yang berhasil melarikan diri.

Lima puluh lebih mayat dibariskan dengan rapi di tepi sungai. Li Zhang "memeras" uang imbalan dari petugas Dezhou yang datang. Setelah membagikan separuhnya kepada saudara-saudara dari Pengawal Kekaisaran (Jinyiwei), ia menggunakan sisa dua ratus lima puluh tael perak untuk membeli berbagai camilan, minuman, serta makanan di kota terdekat.

Setelah kapal kembali berlayar, Li Zhang mengeluarkan potongan serpihan meriam.

"Dibuat pada tahun ke-52... Tahun ke-52 Zhaowu. Ini pasti meriam Shenwei Dajiangjun yang diproduksi oleh Kementerian Pekerjaan Umum pada masa itu."

Jia Lian sangat paham tentang senjata api. Bagaimanapun, kakeknya, Jia Daishan, pernah menjabat sebagai Komandan Garnisun Ibu Kota selama lebih dari dua puluh tahun. Senjata api yang paling canggih dan berkekuatan besar biasanya akan dipasok terlebih dahulu ke Dua Belas Penjaga Garnisun Ibu Kota.

"Shenji, Shenwu, Shenwei, Zuowei, dan Youwei semuanya dilengkapi dengan meriam jenis itu. Jika masalah ini dibawa ke permukaan, tidak sulit untuk menyelidikinya. Namun... Shenji, Shenwu, dan Shenwei adalah Tiga Penjaga di depan Kaisar, yang biasanya hanya bertugas menjaga istana. Sedangkan Zuowei dan Youwei mengikuti Pangeran Liang ke Longyou..."

Setiap meriam yang dibuat oleh Kementerian Pekerjaan Umum memiliki nomor unik, termasuk siapa yang membuatnya dan unit mana yang menggunakannya, semuanya tercatat dengan detail. Satu-satunya masalah sekarang adalah, apakah masalah ini harus diungkap ke publik?

Tiga Penjaga di depan Kaisar hanya tunduk pada perintah Kaisar Pensiun atau Komandan Garnisun Ibu Kota, Wang Ziteng, sementara Zuowei dan Youwei berada di bawah kendali Pangeran Liang, Liu Yongxu. Jika masalah ini diungkap, siapa pun yang terlibat, itu sama saja dengan menampar wajah Kaisar Pensiun.

Ketiganya saling berpandangan. Kasus ini benar-benar masalah besar!

Li Mubai membungkus serpihan itu dengan kain, lalu memberi hormat kepada keduanya. "Tuan Muda Zhang, Tuan Muda Lian, ini bukan wewenang kita untuk memutuskannya. Kita harus melaporkannya ke Kantor Komando Utara dan membiarkan sang Komandan yang memutuskan."

"Apakah komandan kalian berani menyelidikinya?" Li Zhang merasa ragu. Mereka bahkan berani menyerang kapal resmi Jinyiwei dengan menggunakan meriam. Terus terang, Kantor Komando Utara saat ini memiliki terlalu banyak atasan yang saling menjegal.

Melihat Li Mubai tidak bisa memberikan jawaban pasti, Li Zhang tersenyum. "Berikan padaku. Siapa pun mereka, mereka sudah mencoba mencabut nyawaku, tidak ada alasan bagiku untuk tidak melawan."

Li Zhang mengambil kembali serpihan itu, lalu masuk ke dalam kabin untuk menulis sepucuk surat. Setelah itu, ia meminjam dua orang dari Li Mubai untuk membawa surat dan serpihan meriam tersebut ke ibu kota. Lagipula, kakak seperguruan yang murah hati itu sudah terbiasa dipukuli, jadi seharusnya tidak masalah jika harus menerima beberapa pukulan lagi demi adik seperguruan tersayangnya.

...

Pada hari kesembilan bulan kesembilan, kapal resmi akhirnya tiba di dermaga Huai'an. Sistem pengiriman informasi Jinyiwei sungguh hebat. Saat rombongan baru saja naik ke dermaga dengan rencana beristirahat sehari di Huai'an, mereka sudah menerima surat balasan dari ibu kota.

Li Zhang menerima surat tulisan tangan dari gurunya, Chen Chuntang. Begitu dibuka, ia langsung membaca balasan mengenai permintaannya.

"Pantas saja perjalanan paruh kedua begitu lancar tanpa hambatan. Ternyata masalahnya sudah diketahui, dan karena murka Kaisar, tidak ada yang berani menyerang kita lagi di sepanjang kanal..."