Bab Tiga Puluh Lima: Penyergapan Maut dan Kontra-Penyergapan

“Tuan, Tuan Muda Li sudah menuju ke arah sini.”

“Saya… saya sudah melihatnya. Berikan perintah, semuanya harus berakting dengan meyakinkan, jangan sampai ada yang mencurigai kejanggalan.”

Liu Yongxiang sudah beberapa hari berada di Jiangnan, namun ia datang secara rahasia. Orang-orang di ibu kota masih mengira bahwa pria ini sedang berdiam diri di rumah untuk memulihkan luka setelah dihajar oleh Kaisar Emeritus.

Kenyataannya, ia menerima perintah kaisar untuk turun ke selatan secara diam-diam guna menemui Lin Ruhai di Yangzhou. Bagaimanapun, pajak garam sebesar dua juta tael setiap tahun serta surat izin garam senilai puluhan juta per tahun, siapa yang tidak tergiur?

Untungnya, Lin Ruhai telah mengirimkan sebuah surat rahasia yang sarat akan makna mendalam, sehingga membangkitkan rasa percaya diri sang Kaisar. Oleh karena itu, sang Kaisar mengabaikan rasa curiga Kaisar Emeritus dan segera mengirimkan adik ketigabelasnya yang paling dipercaya itu untuk bergegas ke selatan.

Demi menghindari pengawasan, Liu Yongxiang bahkan tidak memasuki Kota Yangzhou. Justru Li Zhang yang beberapa hari lalu meminjam kesempatan jamuan makan dari seorang pedagang garam untuk bertemu secara rahasia dengan Liu Yongxiang. Itulah yang memicu rencana Li Zhang untuk menjadikan dirinya sebagai umpan dengan membawa beberapa pengawal guna memancing ikan.

“Apakah Tuan berkenan memberikan kemudahan agar saya bisa duduk dan minum teh sejenak?”

Kedai teh itu tidaklah besar, dan orang-orang yang dibawa Liu Yongxiang hampir memenuhi seluruh tempat tersebut. Li Zhang pun berjalan ke satu-satunya kursi kosong yang tersisa, lalu memberi hormat kepada Liu Yongxiang.

Liu Yongxiang tentu tidak menolak, ia melambaikan tangan sebagai isyarat: “Tentu saja boleh, silakan duduk, Anak Muda.”

“Pemilik kedai, tolong antarkan sepoci teh panas ke kereta…”

Li Zhang tersenyum, seolah menjelaskan kepada orang lain: “Adik perempuan saya ada di dalam kereta, tidak sopan bagi seorang gadis untuk turun.”

“Pedagang gandum” yang tiba di tempat itu hampir bersamaan dengan Li Zhang tidak menaruh curiga, hanya saja mereka merasa bimbang apakah perlu berhenti di kedai teh ini.

Sambil meminum teh, Li Zhang memandang ke sekeliling dengan “tanpa tujuan”. Ia melihat rombongan “pedagang gandum” itu akhirnya berhenti di samping kedai teh, berteriak haus dan meminta pemilik kedai untuk menyajikan teh serta camilan. Tak lama kemudian, beberapa rombongan pedagang lainnya dengan barang bawaan yang berbeda juga berhenti di sana, membuat pemilik kedai kebingungan. Sejak kapan kedai teh kecilnya memiliki daya tarik begitu besar?

“Gadis keluarga Lin aman, diperkirakan besok sudah bisa tiba di Kota Gusu.”

“Terima kasih atas bantuan Anda, Pangeran… Namun, harus saya katakan, lebih baik Anda mengenakan pakaian bela diri, berpura-pura menjadi pengawal biro jasa pengawalan pun akan lebih meyakinkan daripada menjadi seorang tuan tanah.”

Mana ada tuan tanah yang berwajah garang dengan janggut lebat seperti itu?

Orang-orang bilang Liu Yongxiang adalah prajurit nomor satu di keluarga kekaisaran, dan itu bukan tanpa alasan. “Si Nekat Ketigabelas” paling terkenal karena kemampuan bela dirinya. Jika bukan karena kepribadiannya yang tidak disukai Kaisar Emeritus, mana mungkin ada kesempatan bagi si Empat Belas untuk menjadi Raja Jenderal Besar?

Liu Yongxiang mengikuti arah pandang Li Zhang, mengusap janggut lebatnya, tertegun sejenak, lalu berbisik: “Pantas saja saya sejak kecil tidak suka membaca, ternyata memang sudah ditakdirkan oleh langit sejak awal…”

“Tak disangka ada begitu banyak orang yang mengincar saya. Sepertinya pasukan yang Anda bawa tidak cukup, Pangeran. Apakah kita perlu mengubah rencana?”

Awalnya ia mengira hanya keluarga Zhen yang akan memanfaatkan kesempatan ini untuk bertindak, tak disangka baru saja keluar dari wilayah Yangzhou, sudah ada beberapa kelompok orang yang tidak diketahui identitasnya membuntuti dari jarak dekat maupun jauh. Di kedai teh ini saja, sudah ada empat kelompok yang jumlahnya tidak kurang dari dua ratus orang. Untungnya, sepupu kecilnya sudah lebih dulu dibawa keluar kota secara rahasia oleh orang-orang Liu Yongxiang dan menempuh jalan lain menuju Gusu.

Sorot mata meremehkan Liu Yongxiang sudah menunjukkan maksudnya. Ia berbisik: “Sekelompok anjing dan ayam, meski jumlah mereka dua kali lipat, saya bisa menghabisi mereka semua. Tenang saja, orang-orang saya adalah para prajurit tangguh yang pernah mendampingi kaisar ke gurun utara. Melawan sepuluh orang sekaligus pun bukan masalah.”

Li Zhang mempercayai ucapan itu. Lagi pula, karena sudah sampai di titik ini, daripada terus khawatir, lebih baik mereka bertarung habis-habisan.

Ia merendahkan suaranya: “Baiklah, saya akan memancing mereka ke sana, biarkan Pangeran bersenang-senang.”

Liu Yongxiang menjilat bibirnya dan menyeringai. “Kamu cukup mengerti isi hati saya. Sudah belasan tahun tidak turun ke medan perang, bahkan dalam mimpi pun saya selalu merindukan saat-saat memacu kuda di medan laga…”

Setelah menghabiskan secangkir teh, rombongan Li Zhang melanjutkan perjalanan. Liu Yongxiang tidak bergerak, ia justru mengamati beberapa rombongan pedagang yang pergi satu per satu. Ia melemparkan sekeping perak kepada pemilik kedai: “Sebentar lagi akan turun hujan, segera tutup kedai dan pulanglah. Akhir-akhir ini keadaan tidak aman, sebaiknya jangan keluar rumah.”

Suara derap kuda menjauh diiringi kepulan debu. Pemilik kedai menatap keping perak senilai dua puluh tael di tangannya, lalu menatap langit yang cerah tanpa awan, butuh waktu lama baginya untuk tersadar. Ia telah mengelola kedai teh di jalan utama ini selama belasan tahun dan telah melihat berbagai macam orang. Begitu keadaan mulai sepi, ia segera memanggil istri dan anaknya untuk berkemas, lalu bergegas pulang dengan kereta keledai.

…

Gunung Yu, gunungnya tidak terlalu tinggi, namun pepohonannya sangat lebat. Bahkan di awal musim dingin, saat senja tiba, hutan bambu dan pohon pinus di gunung itu menutupi cahaya dengan rapat, membuat siapa pun yang berjalan di jalan utama tanpa sadar mempercepat langkahnya, ingin segera pergi meninggalkan hutan yang meresahkan itu.

Li Zhang sengaja memilih jalan ini. Di permukaan, ia beralasan ingin mengambil jalan pintas karena perjalanan yang tertunda, namun nyatanya, ia memang ingin menggiring orang-orang yang membuntutinya ke dalam perangkap yang telah disiapkan sebelumnya.

Tiba-tiba, suara pekikan burung melengking terdengar di telinga. Li Zhang menarik kendali kudanya dan berhenti.

“Berhenti sejenak demi memandang hutan maple saat senja, daun-daunnya memerah lebih indah dari bunga di bulan kedua. Entah apakah pohon maple ini akan tumbuh lebih subur tahun depan setelah disiram oleh darah!”

Tangan kanannya bertumpu pada gagang pedang. Ia memutar kudanya dan menatap “rombongan pedagang” yang berada kurang dari lima puluh langkah di belakangnya.

“Kalian sudah mengikuti saya begitu lama, apakah tidak lelah?”

Saat Li Zhang berbicara, telinga semua orang menangkap suara ringkikan kuda dan derap kaki kuda yang menghantam tanah.

*Tak, tak, tak, tak…*

Rombongan yang mengikuti Li Zhang ke tempat itu segera menyadari bahwa di belakang mereka, terdapat sepasukan kavaleri berbaju zirah hitam yang berjumlah sekitar dua puluh orang. Bahkan dari hutan lebat di sisi kiri dan kanan, terdengar pula suara denting senjata logam.

“Berani sekali kalian para pencuri, berani mencegat dan membunuh rakyat di jalan utama! Segera buang senjata kalian, atau kalian akan dibunuh tanpa ampun!”

Pasukan pribadi kediaman Pangeran Yu bukanlah orang sembarangan, mereka adalah orang-orang yang pernah terjun ke medan perang bersama Si Nekat Ketigabelas. Pemimpin pasukan pribadi itu mencabut pedangnya, menunjuk ke depan, dan setelah ia berteriak, terdengar suara pedang yang dicabut serentak dari segala penjuru.

Li Zhang pun ikut mencabut pedangnya, menghadang jalan bersama beberapa pengawal keluarga Lin.

“Jangan ada yang bersembunyi lagi! Kita semua terjebak, keluarga Lin sudah menyiapkan segalanya sejak lama. Jika tidak ingin mati, mari bekerja sama untuk menerobos keluar!”

Pemimpin “pedagang gandum” itu akhirnya sadar. Ia berteriak kepada kelompok lainnya sambil mencabut pedang dari bawah kereta yang berisi gandum.

Di saat hidup dan mati dipertaruhkan, tidak ada gunanya lagi untuk bersembunyi. Lin Ruhai ternyata bahkan telah mengerahkan pasukan elit pemerintah secara diam-diam. Itu membuktikan bahwa pilihannya hanya dua: menyerah lalu keluarga mereka dibunuh oleh atasan, atau bertarung sampai mati dengan harapan atasan mereka masih memiliki sedikit belas kasih kepada keluarga mereka karena pengabdian selama ini.

“Terjang ke depan, bunuh anak keluarga Li!”

“Bos, atasan bilang kita harus menangkap Li Zhang dan gadis keluarga Lin hidup-hidup…”

Pria paruh baya yang memimpin itu menunjukkan wajah pahit: “Mereka adalah pasukan elit pemerintah, tidak tahu dari mana Lin Ruhai mendatangkan mereka. Meski jumlah kita berkali-kali lipat lebih banyak, kita tidak akan mampu menahan serangan kavaleri elit ini. Maju! Bunuh Li Zhang dan gadis keluarga Lin, Lin Ruhai pasti tidak akan sanggup menanggung pukulan ini. Itu bisa dianggap sebagai pengabdian terakhir kita kepada atasan!”