Bab Tiga Puluh Delapan: Lin Ruhai Mengamuk Tanpa Henti

Kota Yangzhou tengah diguncang kekacauan. Pasukan berkuda Jinyiwei menangkap orang-orang di mana-mana; seolah seluruh kota sedang gemetar ketakutan.

Mulai dari Gubernur Su Shouxu hingga para pejabat daerah, bangsawan, dan terutama para saudagar garam terbesar di kota itu, semuanya digiring ke penjara oleh Jinyiwei dengan tuduhan bersekongkol dengan pemberontak untuk mencelakai keluarga pejabat.

Saat Lin Ruhai muncul di kantor Inspektur Garam Yangzhou, Huang Benji yang terjebak di dalam kantor tampak tercengang. Pasalnya, baru pada malam sebelumnya, orang-orang suruhan Zhen Yingdao telah pergi membawa perintah menuju Danau Hongze.

"Kau, kau, kau..."

"Wakil Komisaris Huang, kau sangat mengecewakan saya!"

Meskipun ini adalah jebakan, Huang Benji memang benar-benar bersekongkol dengan keluarga Zhen dan faksi Donglin untuk "menyerahkan begitu saja" satu juta tael perak pajak yang susah payah dikumpulkan oleh administrasi garam Jiangnan.

Lin Ruhai merasa sangat murka dan mendengus dingin, "Demi memastikan kalian setia pada negara, saya bahkan memohon kepada Kaisar Emeritus agar mengizinkan penyisihan dua ratus ribu tael perak setiap tahun untuk tunjangan kalian. Gaji kehormatanmu sendiri saja mencapai tiga ribu tael per tahun. Huang Benji, oh Huang Benji, istana tidak pernah memperlakukanmu dengan buruk, saya pun tidak pernah merugikanmu. Inikah balasanmu kepadaku?"

Tunjangan gaji kehormatan bukanlah hal baru; dari pusat hingga daerah, pada dasarnya terdapat subsidi uang dan pangan khusus bagi para pejabat. Namun, subsidi sebesar yang ada di kantor Inspektur Garam Yangzhou ini adalah satu-satunya di seluruh Kekaisaran Daxia.

Huang Benji yang hanya pejabat tingkat tujuh menerima subsidi tiga ribu tael per tahun, setara dengan perlakuan yang diterima pejabat tinggi tingkat tiga. Kaisar Emeritus mengabulkan permohonan Lin Ruhai karena melihat Yangzhou mampu mengirimkan dua hingga tiga juta tael perak pajak ke ibu kota tepat waktu setiap tahunnya.

Beberapa tahun sebelumnya, korupsi dalam urusan garam di Jiangnan sangat parah dan penuh dengan praktik buruk. Lebih dari sepuluh Inspektur Garam telah diganti, namun mereka semua berakhir dengan bersekongkol atau tiba-tiba jatuh sakit hingga meninggal. Si bodoh pun bisa melihat ada masalah di sana.

Kaisar Emeritus merasa pusing akan hal ini selama bertahun-tahun, hingga akhirnya ia menugaskan Lin Ruhai, seorang bangsawan dari lima generasi yang saking kayanya hanya menyisakan uang, ke sana. Barulah setelah itu, kemerosotan administrasi garam Jiangnan dapat dihentikan.

Dalam waktu satu tahun, Lin Ruhai secara gencar membenahi praktik buruk urusan garam, menerapkan kebijakan gaji tinggi untuk menjaga integritas, dan memperlakukan para buruh garam dengan baik, yang secara signifikan memacu semangat kerja di sektor garam Jiangnan.

Pada musim semi menjelang musim panas di tahun ketiga, Yangzhou mengirimkan gelombang pertama pajak garam. Sebanyak satu juta delapan ratus ribu tael, lebih dari tiga kali lipat dari dua tahun sebelumnya. Oleh karena itu, Kaisar Emeritus mengeluarkan dekrit resmi yang menetapkan kebijakan gaji tinggi Lin Ruhai secara legal.

Huang Benji adalah salah satu penerima manfaat dari kebijakan ini, namun tindakannya kini justru mengancam ratusan pejabat administrasi garam serta hampir seratus ribu buruh garam kehilangan mata pencaharian mereka.

"Satu juta tael pajak yang hilang di awal musim panas belum ditemukan, dan sekarang kau justru ingin memberikan sisa uang terakhir kepada para pemberontak... Huang Benji, apakah kau ingin istana mengirim seluruh rekan sejawat di administrasi garam Jiangnan ke tiang gantungan?"

Menghadapi pertanyaan Lin Ruhai, Huang Benji tidak menunjukkan penyesalan sedikit pun. Ia justru menatap Lin Ruhai dengan benci dan dengki.

"Kau... hebat sekali Lin Hai, kau menipu semua orang... dan kau juga, bocah keluarga Li, gara-gara ucapanmu hari itu, rupanya kau sudah bersiap dan hanya menungguku datang!"

Li Zhang tidak mengakui maupun menyangkalnya, ia hanya mencibir dingin lalu memapah Lin Ruhai ke samping.

"Paman, tidak perlu bicara panjang lebar dengan pengkhianat negara yang rakus seperti dia. Setelah masuk ke penjara Jinyiwei, dia akan menceritakan semuanya."

Hari itu, karena kecerobohannya sendiri, ia hampir merusak rencana besar Lin Ruhai. Sebelum berangkat hari ini, Lin Ruhai sudah berulang kali berpesan agar ia tidak menceritakan kejadian hari itu kepada siapa pun. Terlepas dari apakah orang lain bisa menebaknya atau tidak, itu tidak penting. Selama Li Zhang tidak mengakui, jebakan kali ini tidak akan ada sangkut pautnya dengan dirinya.

"Tuan Lin, saya pamit."

Petugas Jinyiwei yang datang untuk menangkap, setelah menerima isyarat mata dari Li Zhang, melambaikan tangan dan memerintahkan pasukannya untuk menyeret Huang Benji keluar.

Suara makian perlahan menjauh, sementara Lin Ruhai kembali duduk di kursi besar di aula utama.

"Kemari, sampaikan perintahku kepada para Komisaris Transportasi Garam wilayah Huai'an, Zhejiang, dan Changlu, serta para wakil inspektur garam di setiap tempat untuk segera datang ke Yangzhou. Aku akan memeriksa pembukuan!"

...

Zhen Yingdao memakan umpan yang dilemparkan Li Zhang. Begitu mendengar uang pajak garam akan dimuat ke kapal, ia dengan panik mengirim orang untuk menyampaikan pesan kepada kelompok pengangkut air dan tentara swasta di Danau Hongze.

Lin Ruhai memanfaatkan selisih waktu tersebut. Begitu kurir meninggalkan Prefektur Huai'an, ia langsung menjebloskan Zhen Yingdao ke penjara Jinyiwei.

Tidak sampai di situ, karena semuanya sudah terungkap, tidak perlu lagi ada keraguan. Siapa pun pejabat atau saudagar garam yang bersekongkol dengan keluarga Zhen dan faksi Donglin dalam perdagangan garam ilegal atau merencanakan kejahatan, semuanya disapu bersih.

Prefektur Yangzhou dibersihkan oleh Lin Ruhai hanya dalam waktu satu hari. Cabang Jinyiwei di Yangzhou bahkan diam-diam mengirim personel ke tiga prefektur lainnya—Huai'an, Zhenjiang, dan Changzhou—untuk memantau target selanjutnya. Seandainya Prefektur Yingtian bukan wilayah kekuasaan keluarga Zhen, Lin Ruhai dan Li Mubai pasti sudah mengirim orang untuk menangkap mereka langsung di Kota Jinling.

Li Zhang kembali meninggalkan Kota Yangzhou. Kali ini ia tetap membawa gadis kecil Daiyu. Kedua kakak beradik itu diusir oleh Lin Ruhai yang sedang "mengamuk" dengan memerintahkan mereka pergi ke Kota Jinling untuk "berlindung" pada Tuan Li.

Menurut Lin Ruhai, administrasi garam terlalu berharga. Kini ia hendak memutus tangan keluarga Zhen dan faksi Donglin yang merambah sektor garam Jiangnan, yang sudah pasti akan menyebabkan pertumpahan darah. Ia tidak bisa menjamin keselamatan Li Zhang dan Daiyu, sebaliknya, Kota Jinling yang tampak seperti sarang naga dan harimau justru jauh lebih aman daripada Yangzhou.

Ketika kedua kakak beradik itu tiba di Kota Jinling, Tuan Li selesai membaca surat dari Lin Ruhai. Pandangannya yang lembut tertuju pada Daiyu yang penuh kekhawatiran, lalu ia tersenyum.

"Gadis kecil, jangan khawatirkan ayahmu, dia akan baik-baik saja."

"Benar, di bawah komando Pangeran Yu ada banyak prajurit hebat yang pernah membunuh bangsa Tatar di utara, ditambah lagi ada Kakak Jagoan, Paman pasti aman."

Li Zhang kembali menjelaskan kekuatan yang ada di Yangzhou kepada Daiyu. Namun melihat ekspresi gadis kecil itu, sepertinya tidak banyak membantu. Mungkin Daiyu masih trauma dengan percobaan pembunuhan yang menimpa Lin Ruhai sebelumnya. Untungnya ada Ibu, yang setelah menerima kabar segera kembali dari kunjungan kerabat, tanpa melirik putranya sedikit pun, ia langsung menggandeng tangan Daiyu menuju halaman belakang kantor.

"Zhang'er, bagaimana pendapatmu tentang masalah keluarga Zhen?"

Ah?

Li Zhang tertegun. Ayah dan anak sudah tidak bertemu lebih dari setengah tahun, bukankah Tuan Li seharusnya mengkhawatirkan putranya? Namun ini memang sifat Tuan Li; kepedulian terhadap putranya tidak pernah diucapkan, lebih banyak dalam bentuk pengabdian yang diam.

Sebaliknya, pertumbuhan putranya selama setengah tahun sejak pergi ke Chang'an untuk mengikuti ujian akademik membuatnya sangat bangga. Baik saat menolak tawaran Zhang Wenhua, menulis karya terkenal "Tentang Faksi Politik" di Kaifeng, hingga membalas faksi Donglin secara langsung; semua itu membuat dunia melihat integritas keluarga Li. Hal itu membuatnya jauh lebih bahagia daripada sekadar pengumuman kelulusan di luar Gerbang Donghua.

Jabatan bisa dilepas, namun integritas keluarga Li tidak boleh hilang!

Namun, yang paling membuat Tuan Li peduli adalah wawasan dan cara putranya kini.

"Sekarang masalah di Jiangnan sudah sedemikian besar, menurutmu apakah Kaisar Emeritus akan menghukum klan Zhen?"