Selir Gufei, hal ini benar-benar tidak boleh dilakukan!

Pangeran Sulung berjalan menuju istana dengan hati yang berbunga-bunga. Di tengah perjalanan, ia berpapasan dengan Ding Jiyao—yang kini harus dipanggil Selir Ding.

Tampak Selir Ding mengenakan gaun panjang berbahan longgar berwarna merah muda, berdiri dengan postur yang anggun dan gemulai. Tatapannya sedikit menyipit, memancarkan pesona menggoda yang menghanyutkan.

Bibir merahnya sedikit terbuka, lalu ia berujar dengan nada lembut dan manis, "Pangeran Sulung, sudah lama tak jumpa. Kau tampak semakin gagah dan luar biasa saja."

Sambil berkata demikian, ia melangkah anggun mendekati sang pangeran, pinggulnya meliuk bagaikan pohon willow yang tertiup angin lembut. Salah satu jarinya dengan ringan bertumpu di lengan sang pangeran, seolah bersentuhan secara samar dengan Jiang Shuo.

Ini adalah lingkungan istana yang terang benderang, dan wanita di hadapannya ini... adalah seorang selir kekaisaran.

Ia tidak berani bertindak sembarangan.

"Selamat atas kenaikan pangkat Selir Ding. Semoga Selir Ding senantiasa diberkahi kesehatan dan menikmati kemakmuran abadi."

Pangeran Sulung meraba-raba dalam hatinya, memikirkan apa sebenarnya maksud di balik tindakan Selir Ding ini, namun raut wajahnya tetap tenang. Ia pun melanjutkan langkah cepatnya menuju tempat kaisar berada.

"Pangeran Sulung secara pribadi memimpin proyek pembangunan konservasi air, meniru metode rekayasa air dari masa Dinasti Han, merencanakannya dengan teliti, dan mengawasi semua orang untuk mengerahkan segenap tenaga. Sebagai bentuk apresiasi, dianugerahkan seratus tael emas!"

Kasim membacakan titah kekaisaran tersebut, yang praktis menampar wajah para menteri yang sebelumnya sempat mengatakan bahwa proyek itu tidak akan membuahkan hasil.

Jika ingin melakukan sesuatu, lakukanlah yang terbaik!

Betapa banyak orang yang kesulitan menghadapi masalah air di Daqian dari generasi ke generasi para kaisar sebelumnya yang hanya bisa bergeming. Hanya dengan satu langkah ini saja, Daqian sudah cukup untuk mencatatkan namanya dalam sejarah.

Pangeran Sulung benar-benar telah membungkam segala omongan miring tersebut!

Sejak saat itu, irigasi di ladang menjadi lancar, bencana banjir berhasil dicegah secara efektif, panen melimpah di ladang para rakyat sudah di depan mata, dan segala penjuru memuji kebajikan serta jasa Pangeran Sulung.

Berdiskusi dengan ayahanda kaisar mengenai strategi penanggulangan air baru usai ketika hari sudah gelap.

Begitu ia keluar dari aula utama, Menteri Ritus yang baru langsung menghampirinya, "Yang Mulia, mohon tunggu sebentar. Ada satu hal yang ingin hamba pastikan kepada Yang Mulia."

"Kudengar tiga bulan lagi akan ada perdagangan luar negeri di sebuah lembah tersembunyi, tapi... tapi hamba belum pernah menangani urusan semacam ini sebelumnya."

Menteri Ritus memang membawahi urusan luar negeri. Dari sini dapat dilihat bahwa hanya dalam waktu satu sore saja, seluruh isi istana telah mengetahui hal tersebut.

Tanpa perlu meragukannya lagi, Jun Zhi adalah sumber dari semua itu.

Sekembalinya ke istana, ia langsung memanggil dan menginterogasi Jun Zhi.

Mengingat kembali kejadian di ruang kerja sebelumnya serta melihat situasi di hadapannya saat ini, Jun Zhi baru sadar bahwa ia telah meremehkan kecerdasan Pangeran Sulung sekaligus melebih-lebihkan pesonanya sendiri.

Wajahnya pucat pasi, dan air matanya tumpah tak terbendung.

"Kutebak, Jun Hongyang itu mungkin bukan ayah kandungmu yang sebenarnya."

"Tidak, dia benar-benar ayahku. Jika bukan karena Marco mengancam nyawanya, bagaimana mungkin aku rela mempertaruhkan nyawa dan memasuki kediaman istana yang begitu dalam ini?"

"Aku tadinya ingin menjadi wanita penenun selamanya, tetapi Marco menemukanku dan berjanji akan menjamin keselamatan ayahku jika aku mau memberikannya informasi intelijen, bahkan ia juga menggunakan identitas ayahku untuk mencuci uang. Aku hanya terjebak sesaat hingga melakukan perbuatan semodern ini!"

Jun Zhi menangis gemetar. Saat ini, yang tersisa di dalam dirinya hanyalah penyesalan dan ketakutan yang tak bertepi.

Jiang Shuo menghela napas panjang, perlahan mendekati Jun Zhi, lalu mengulurkan tangan untuk menyeka air mata di wajahnya dengan lembut.

Ia berujar dengan suara lembut, "Aku mengerti, Jun Zhi, kau pun berada dalam situasi yang serba salah. Bagaimana mungkin aku tidak memahami betapa berharganya ikatan keluarga? Sekarang, tuliskan semua informasi intelijen tentang Marco, dan aku bisa mengampuni nyawa ayahmu."

Jun Zhi bersujud terus-menerus hingga dahinya berdarah, "Aku bersumpah, aku bersumpah tidak akan pernah mengkhianatimu lagi!"

Jiang Shuo memerhatikan dengan seksama apa yang ditulis oleh wanita itu hingga timbul sedikit keraguan di hatinya.

"Dia menyebutkan nama Kaisar Kerajaan Buluo dengan salah?" batin Jiang Shuo kebingungan. Setelah membaca seluruh catatan tersebut, Jun Zhi pernah membaca catatan rahasia kekaisaran, jadi tentu saja ia tahu nama raja Kerajaan Buluo.

Selain membawa buah stroberi salju, Marco sama sekali tidak menunjukkan ciri-ciri sebagai utusan dari negeri asing.

Mungkinkah?

Jiang Shuo seketika itu juga secara diam-diam memerintahkan anak buahnya untuk menyelidiki tujuan sebenarnya dari Marco serta apa saja yang telah dilakukannya di negeri asing.

"Gu Cangming memohon untuk menghadap."

Jiang Shuo bergegas menyambutnya. Pak Tua Gu langsung pada intinya, "Kau memintaku menyelidiki racun yang diderita kaisar. Aku telah meracik penawar racunnya dan menambahkan banyak unsur untuk memperkuat fisik. Dalam beberapa hari ke depan, beliau akan pulih sepenuhnya."

"Terima kasih banyak, Pak Tua Gu!"

Kaisar meminum obat itu selama tiga hari berturut-turut dan benar-benar pulih secara signifikan, hanya saja karena racun tersebut telah menahun di dalam tubuhnya, tentu sulit menghindari beberapa sisa penyakit bawaan.

Orang kepercayaan datang melapor bahwa Marco ternyata memang bukan orang baik, dan sama sekali bukan seorang utusan. Ia menggunakan identitasnya sebagai utusan untuk melakukan penipuan di antara dua negara, tidak hanya menipu uang, tetapi juga mencoba merusak hubungan kedua negara demi keuntungan pribadi.

Itulah alasan mengapa ia datang kembali hanya berselang satu tahun kali ini; ia memanfaatkan celah tersebut.

Ia berkata kepada orang kepercayaannya, "Kita atur begini: sebarkan dulu beberapa berita palsu tentang rahasia istana agar Marco mendapatkannya dan masuk ke dalam perangkap. Kemudian, di dekat tempat penyimpanan rahasia tersebut, kita sembunyikan para prajurit elit secara diam-diam. Begitu Marco datang sendiri untuk menyelidiki, kita kepung dia dalam satu kali gerakan." Orang kepercayaan itu mengangguk paham dan segera pergi mengatur semuanya.

Jiang Shuo memerhatikan dari samping, hanya menunggu Marco masuk ke dalam perangkap. Selama Marco tertangkap, ia bisa langsung meringkusnya, tetapi rasanya ada sesuatu yang terasa ganjil.

Di mana letak kejanggalannya?

Marco adalah sosok yang sangat pencuriga. Kini, dengan sedikitnya orang di sekitar sini, begitu ia datang, ia pasti tidak akan gegabah masuk.

Oleh karena itu, ia pun memerintahkan beberapa prajurit untuk menyamar menjadi orang lewat.

Benar saja, begitu melihat orang-orang yang berlalu-lalang itu, ia segera keluar dari persembunyiannya. Karena tidak bisa menghubungi Jun Zhi, ia terpaksa bertindak seorang diri. Di tengah berlapis-lapis mekanisme jebakan, Marco akhirnya jatuh ke dalam perangkap dan tertangkap.

"Pangeran Sulung benar-benar jeli dan teliti. Identitasnya sebagai utusan tampak begitu sempurna saat datang dulu, tak disangka ternyata palsu."

Jiang Shuo mengikat Marco dengan erat dan melemparkannya dalam kondisi hidup-hidup ke hadapan aula kekaisaran.

Para menteri sama sekali tidak percaya bahwa orang asing berambut pirang dan bermata biru itu bukanlah seorang utusan sungguhan!

"Hari ini benar-benar hari yang baik!" Suara yang akrab terdengar.

Tampak seorang wanita berlekuk tubuh anggun berjalan perlahan memasuki aula utama.

Dialah Selir Ding.

Selir Ding perlahan berkata, "Pangeran Sulung begitu cemerlang hari ini, sungguh membuat hati merasa senang. Selir ini juga memiliki satu hal untuk dilaporkan kepada Baginda Kaisar. Hamba telah mengandung keturunan naga."

Mendengar kabar tersebut, para menteri langsung berlutut dan berseru serempak, "Selamat kepada Baginda Kaisar, berkah melimpah untuk Baginda!"

Rupanya si tua Dewa Obat telah menambahkan ramuan untuk meningkatkan vitalitas pria ke dalam obat tersebut, jika tidak, di usia senja seperti itu, bagaimana bisa begitu mudah terjadi.

Kaisar sempat tertegun sejenak, namun seketika itu juga wajahnya merekah dengan senyuman yang sulit ditahan—senyuman yang penuh dengan keterkejutan dan kebahagiaan. Kedua tangannya sedikit gemetar, sementara matanya memancarkan binar kegembiraan.

Kemuliaan yang seharusnya menjadi milik Jiang Shuo karena berhasil menangkap mata-mata kini direbut sepenuhnya oleh Selir Ding.

Melihat Selir Ding yang begitu dicintai ini, jika kelak ia melahirkan seorang pangeran, dikhawatirkan hati sang kaisar akan menjadi tidak adil dan berat sebelah.

Ding Jiyao ini bukanlah wanita sembarangan!

Sejak ia mengandung, kaisar tidak lagi menaruh perhatian sebesar dulu kepada Pangeran Sulung.

Awalnya ia hanya jarang dipanggil menghadap, hingga kini bahkan dalam keputusan-keputusan besar sekali pun, Jiang Shuo tidak pernah lagi dimintai pendapat, dan justru membiarkan selir jahat itu yang memegang kendali.

Urusan pembangunan konservasi air yang tadinya diurus sendiri oleh Jiang Shuo dari awal, kini malah diserahkan begitu saja oleh kaisar yang kebingungan kepada para menteri dari keluarga Ding.

Hari ini, wilayah perbatasan diserang secara diam-diam oleh Kerajaan Goguryeo. Pangeran Sulung langsung bergegas bersiap menuju aula kekaisaran begitu mendengar berita tersebut untuk menyampaikan laporan serta mengajukan strategi penanggulangan kepada kaisar.

Namun, begitu ia melangkah masuk ke aula utama dan hendak melaporkannya, ia mendapati Ding Sheng telah tiba lebih dulu selangkah darinya.

Sebelumnya, Ding Sheng tidak pernah mencolok dan tidak memiliki kekuatan apa pun. Sejak putrinya mendapatkan kebaikan kaisar, semua orang berbondong-bondong menjilatnya, dan kini bahkan urusan militer pun ia coba campur tangan.

"Wah, mengapa Pangeran Sulung datang begitu lambat hari ini? Jangan-jangan sedang tidak enak badan?"