Bagian Pertama

Perang yang berkepanjangan antara Kekaisaran Texi dan Kekaisaran Silan telah membuat para prajurit baru yang baru saja diusir ke medan pertempuran, dalam hitungan hari saja, berubah dari pemula yang gemetar melihat tubuh dan anggota badan yang tercabik menjadi prajurit sejati yang begitu mati rasa terhadap hidup dan mati.

Di sini, istilah “veteran” hanya merujuk pada prajurit yang berhasil bertahan hidup selama tiga bulan tanpa gugur. Prajurit yang direkrut dari berbagai provinsi kekaisaran mengalir tiada henti menuju pegunungan tengah Hailar, maju tanpa henti ke daerah yang penuh dengan kilatan pedang, bayangan senjata, dan kematian.

Para veteran yang telah bertahan beberapa bulan di medan pertempuran kini telah berubah menjadi mesin pembunuh berbentuk manusia yang sesungguhnya. Tak satu pun yang matanya tidak memancarkan kilat kebengisan yang dingin dan tanpa belas kasihan. Setelah mundur dari garis depan setelah menghalau musuh terakhir, mereka bahkan belum sempat sampai ke barak sudah jatuh tertidur di tanah, bangun lalu makan, setelah kenyang hanya menunggu bunyi terompet untuk kembali berlari ke medan laga, menjelang ajal pun masih bisa menyeret satu musuh untuk mati bersama. Meski begitu, tak sedikit veteran yang begitu tergila-gila dalam pertarungan hingga lupa segalanya, gagal mundur dengan selamat, dan selamanya terbaring di medan perang.

Para komandan tinggi dari kedua negara sudah lama bosan dengan perang yang telah berlangsung lima hingga enam tahun tanpa hasil akhir. Pertempuran besar dan kecil tak terhitung jumlahnya, berbagai taktik dan strategi bermunculan, setiap pasukan bergantian maju, dan akhirnya perang berubah menjadi konflik penghabisan paling langsung dan sederhana. Serangan dan pertahanan kehilangan pola, markas komando setiap hari secara mekanis mengeluarkan perintah untuk maju, tanpa perlu regu penegak hukum yang membawa pedang berlumur darah untuk memaksa, para prajurit sudah akan secara refleks berteriak membentuk barisan dan menyerbu ke kubu musuh. Dalam pusaran pembantaian yang seperti mesin pencacah daging, rasa sakit dan kematian sudah tidak mampu membuat seseorang merasa masih hidup, sampai akhirnya dibunuh oleh musuh dan baru benar-benar terbebaskan.

Para penyihir, yang statusnya setara dengan bangsawan, juga kehilangan keanggunan mereka yang biasanya tinggi hati. Mereka kotor dan berdebu, berjuang keras melontarkan sihir serta bermeditasi. Kristal magis yang dulu berharga kini mengalir dari belakang dengan jumlah banyak, dihabiskan secara mewah tanpa sempat seseorang menikmati keindahan kristalnya atau mengagumi gelombang magis yang mengalir, langsung diserap energinya dan hancur menjadi serbuk tak bernilai. Hampir seluruh area belakang medan perang dipenuhi aroma unik rempah magis yang dapat meningkatkan keberhasilan pelafalan mantra; bahkan udara yang dihirup bebas pun memiliki efek menenangkan dan memusatkan pikiran, sehingga mantra dapat dilafalkan hanya dengan syair mekanis.

Langit di atas medan perang adalah tempat yang sangat berbahaya. Sebagai kekuatan tertinggi kedua kekaisaran, para penunggang naga yang biasanya sulit ditemui kini seolah menjadi tamu tetap di sini.

Menjadi penunggang naga tidak hanya membutuhkan serangkaian ujian dan cobaan, kekuatan, ketekunan, tetapi juga keberuntungan. Hanya mereka yang memenuhi syarat yang dapat memperoleh hak untuk membangkitkan resonansi jiwa di hadapan Perjanjian Dewa Naga, berkesempatan mendapatkan pasangan naga sendiri dan menandatangani perjanjian kemitraan setara berbagi kehormatan. Kadang-kadang, prajurit yang luar biasa kuat sekalipun telah lulus semua ujian, jika tidak mampu membangkitkan resonansi jiwa, juga tidak akan bisa menjadi penunggang naga.

Akhirnya, yang berhasil menjadi penunggang naga hanya satu-dua dari seratus ribu orang. Syarat seleksi yang ketat ini membuat jumlah penunggang naga selalu sedikit. Begitu menjadi penunggang naga, latihan energi tempur akan meningkat pesat berkat resonansi dengan nafas naga.

Ada juga yang dengan kekuatan sendiri menaklukkan naga dan memaksanya menjadi tunggangan, namun harus siap menanggung murka dan pembalasan naga yang tak berkesudahan. Hingga saat ini, hampir tidak pernah ada yang berani melakukannya; jika pun ada, pasti segera dimusnahkan. Naga yang dipaksa tidak memberi manfaat apapun dalam latihan energi tempur, itulah keunggulan terbesar penunggang naga sejati: dengan waktu untuk tumbuh, penunggang naga akan segera menjadi kekuatan terkuat.

Bagi rakyat biasa, melihat naga sekali saja sudah menjadi bahan cerita seumur hidup. Kini, pegunungan tengah Hailar hampir menjadi arena duel bagi para prajurit udara kedua negara. Sedikit saja menengadah, sudah bisa melihat naga raksasa yang mengerikan melintas di langit sambil mengaum, mengerahkan serangan nafas naga yang dahsyat dari ketinggian, menimbulkan jeritan tanpa henti di bawahnya, atau bertabrakan dengan naga musuh dan kekuatan udara lain, sementara di langit ledakan gelombang sihir besar terus bergema dan udara pun beriak.

Dulu, kematian seorang dewa sihir atau pendekar suci bisa menyebabkan guncangan besar, namun di sini itu sudah biasa saja. Nama perkasa penunggang naga juga tak lagi berarti. Hampir setiap bulan, setidaknya satu penunggang naga dan naga tunggangannya gugur di medan perang, entah dibunuh lawan setara, atau terluka dan jatuh ke kubu musuh, lalu dibantai oleh prajurit infanteri ringan yang selama ini tak pernah memandang mereka, dengan serangan massa dan korban besar, seperti semut yang membunuh gajah; di sini, ada contoh nyatanya.

Dari sekitar seratus lima penunggang naga yang terdaftar di Kekaisaran Silan, enam puluh satu telah dikerahkan ke medan perang pegunungan tengah Hailar, sisanya empat puluh empat tetap di ibu kota menjaga istana. Sementara itu, Kekaisaran Texi hanya memiliki sedikit penunggang naga, sekitar sepuluh orang. Satu-satunya kekuatan yang mampu menyaingi Silan adalah lebih dari enam ratus penunggang griffin dan elang petir; walaupun kemampuan individu mereka kalah dari naga, mereka unggul dalam jumlah dan koordinasi formasi tempur yang rumit.

Wuuu!~~~~~~~

Di puncak salah satu gunung di pegunungan tengah Haila, yang tingginya melewati garis salju dan telah diselimuti es dan salju selama entah berapa ribu tahun, terdengar suara seruling tajam yang aneh dan indah.

Seorang pria berbaju zirah hitam, dengan bibir menempel pada seruling pendek sepanjang tujuh inci yang aneh, berdiri di puncak bersalju itu. Angin dingin yang tajam seperti pisau menerpa zirah baja hitam yang melindungi dari kepala hingga kaki. Jubah merah di punggungnya berkibar keras diterpa angin, seolah-olah bendera perang yang melambai. Di atas kepalanya, ruang kosong beriak seperti air, dan dari sana muncul seekor naga raksasa menyeramkan, bertanduk tajam seperti mahkota, tubuhnya tertutup sisik baja rapat, dan membentangkan sepasang sayap raksasa.

“Graa!~~~~~~~~~~~~~” Auman agung yang menandakan kewibawaan tertinggi meledak di udara sekitar seratus meter di atas puncak.

Gelombang suara dari auman itu menyebar seperti riak air ke segala penjuru, kabut dingin putih yang mengelilingi puncak lenyap seketika. Pegunungan di sekitar turut terguncang oleh auman yang menggelegar, salju ribuan tahun yang menumpuk pun berguguran, menyebar, dan membesar menjadi longsoran salju yang dahsyat.

Seekor naga emas muda yang belum berumur seribu tahun menampilkan tubuhnya yang garang di udara. Tubuhnya sepanjang sepuluh meter lebih sama sekali tidak tampak canggung, berputar mengelilingi puncak satu kali, kemudian tanpa ragu melipat sayap dan menerjang ke puncak. Namun ketika mendekati lapisan es salju yang sekeras baja di puncak, ia mengeluarkan lengkingan rendah, tiba-tiba melayang aneh sejenak, lalu menabrak puncak gunung dengan keras, menimbulkan hujan butiran salju dan es, menghantam batu dan bongkahan es dengan bunyi keras, hampir saja puncak gunung itu runtuh.

Efek melayang aneh yang tiba-tiba itu adalah medan magnetik ruang hampa khas naga emas, menciptakan efek anti-gravitasi yang mampu mengangkat tubuhnya yang berat, bersaing dengan naga tanah. Kemampuan ini adalah bakat bawaan setiap naga emas, jika tidak, tanah biasa tidak akan mampu menahan berat naga emas; sekali menginjak, mereka akan tenggelam seperti masuk ke lumpur, seperti terkena sihir pasir hisap alami.

Seruling naga sepanjang tujuh inci lebih itu adalah bukti perjanjian kemitraan antara penunggang naga dan naga setia. Sepuluh ribu tahun lalu, para bijak dari bangsa naga dan manusia membuat perjanjian kuno untuk melawan ras asing dari luar langit, menggabungkan kekuatan naga dan kreativitas manusia, memaksimalkan kekuatan dan kebijaksanaan. Setiap seruling naga dibuat oleh ahli alkimia dan pengrajin dari kedua bangsa dengan bahan langka dan teknik ajaib.

Begitu naga menandatangani perjanjian penunggang dengan seruling naga, ia memperoleh ruang tidur abadi dan kemampuan melintasi ruang untuk merespons panggilan. Naga bisa beristirahat di dalamnya, dan saat seruling berbunyi, ia bisa muncul dari ruang itu atau melintasi jarak jauh dalam sekejap ke posisi penunggang naga.

Selain menjadi bukti perjanjian, seruling naga juga merupakan penanda ruang dan harta ajaib penyimpanan.

Setiap seruling naga memiliki suara unik sendiri, sehingga setiap naga yang telah menandatangani perjanjian hanya bisa mendengar suara seruling milik penunggangnya sendiri.

Naga emas ini tampak seperti naga pembunuh yang dipenuhi senjata tajam di seluruh tubuhnya. Sayap di punggungnya seperti rangkaian pedang tajam, pelindung logam alami menutupi setiap bagian dan sendi tubuhnya, bahkan pengrajin manusia terbaik pun tak mampu membuat pelindung seindah dan setajam ini, apalagi permukaan yang berhiaskan pola hitam misterius, cakar naganya tajam seperti senjata dewa, dengan mudah mencabik es abadi setebal baja. Tanduk naganya seolah mengandung kilat tersembunyi, sesekali menyambar cahaya, dan aura pembunuhan yang berdarah di sekitarnya terasa nyata. Sepasang mata merah membara sebesar mangkuk mengawasi penunggangnya dengan buas, seolah siap menerkam dan merobeknya kapan saja.

“Emas! Bagaimana pemulihanmu?” Suara seorang pemuda terdengar dari balik helm zirah rahasia yang menutupi seluruh kepala, hanya menyisakan celah kecil untuk mata dan menghembuskan uap putih dari sela-sela berbentuk salib. Ia tak tampak peduli sedikit pun pada sikap naga di depannya yang jelas tidak ramah.

“Hmph! Menyebalkan! Rasanya ingin segera mencari prajurit Kekaisaran Texi dan bertarung lagi, hehe! Mo Lin kecil, jangan sampai kau mati, aku akan sangat sedih.” Ekor naga yang sudah tidak sempurna bergerak seperti hidup, bagian yang rusak perlahan tumbuh dan membentuk kembali struktur rumitnya, meski bisa pulih cepat, kekuatannya tetap akan berkurang.