Bagian Keempat Puluh Dua – Tim Peneliti Gurun Gobi

Namun, di dalam ruang tahanan, suara ketikan pada keyboard laptop terdengar nyaring, sementara pemilik laptop, Lin Mo, justru berbaring di atas ranjang sambil memeluk sebuah buku tebal tentang penerbangan, membacanya dengan saksama. Sejak ia menyeberang ke dunia ini, naga raksasa emas yang tak lagi bisa menampakkan wujud aslinya sebagai naga, kini berubah seperti lendir cair yang bisa mengambil berbagai bentuk, mengulurkan puluhan tentakel untuk mengetik tak henti-henti di atas keyboard Lin Mo.

Ini adalah dunia yang benar-benar baru, penuh dengan hal-hal segar yang tak terhitung jumlahnya, yang belum pernah dilihat atau didengar oleh Koin Emas maupun Lin Mo. Tanpa belenggu sebagai penunggang naga, dan setelah menyaksikan kekuatan militer dunia ini, Koin Emas kini seperti anak kecil yang penuh rasa ingin tahu; ia tak punya waktu untuk mempertontonkan keangkuhan dan keganasan naga emas. Terlalu banyak hal yang harus dipelajarinya—kalau tertinggal, pasti akan didesak. Baik di dunia lain maupun di dunia ini, naga emas harus dengan penuh ambisi mengasah kemampuannya untuk merebut kembali posisinya.

Seperti laptop di hadapan mereka—Lin Mo hanya memberikan penjelasan singkat tentang cara menggunakannya, dan naga emas ternyata bukan makhluk bodoh. Sebaliknya, ia sangat cerdas dan dengan cepat menguasai teknik menggunakan komputer. Siapa pun yang melihatnya tak akan tahu, sebab wujud Koin Emas saat itu mirip selapis pelindung keyboard tipis yang menutupi permukaan, dipenuhi garis-garis halus. Melalui komputer sebagai perantara, ia menjelajah internet, mencari berbagai informasi menarik. Dunia ini adalah zaman ledakan informasi—teknologi, budaya, hiburan, ekonomi, dan sejarah membanjiri seluruh ruang. Naga emas dari dunia lain ini pun tenggelam dalam lautan informasi tersebut.

Karena dirinya memiliki sifat logam, Koin Emas bahkan berniat mengubah wujudnya menjadi colokan USB dan langsung menancapkan ke port laptop, mencoba metode operasi yang lebih langsung. Namun, Lin Mo dengan tegas melarangnya—belum sempat menguasai teknik input-output sinyal listrik itu, bisa-bisa laptop sudah konslet dan hangus terbakar.

Walaupun ide itu bisa memberi Koin Emas potensi besar untuk berkembang di dunia ini, bagi Lin Mo—yang sulit keluar masuk markas dan tak punya banyak uang—penelitian mewah semacam itu jelas di luar kemampuannya.

Satu minggu masa tahanan berlalu dengan cepat. Naga emas dan Lin Mo akhirnya hidup berdampingan dalam hubungan yang unik; identitas penunggang naga telah menjadi masa lalu, Koin Emas pun tak perlu lagi jadi tunggangan Lin Mo untuk bertarung hingga mati. Dengan alasan melindungi keselamatan Lin Mo, Koin Emas memperoleh sumber makanan logam yang stabil, sementara Lin Mo membantunya menyembunyikan identitasnya.

Tak ada pilihan lain—meski sebelumnya Koin Emas sangat membenci, bahkan ingin melenyapkan Lin Mo dan membebaskan diri dari belenggu sebagai tunggangan, kini ia sangat sadar: sekali saja wujud aslinya muncul di hadapan manusia dunia ini, dalam waktu singkat ia pasti akan dijebloskan ke laboratorium riset untuk jadi objek penyiksaan dan penelitian, bahkan mati pun bukan perkara mudah. Maka, ia hanya bisa menerima perlindungan Lin Mo dan membentuk hubungan simbiosis yang unik dengannya.

Setelah keluar dari ruang tahanan, Koin Emas tak lagi mengikuti Lin Mo dalam bentuk sebesar telur. Kini, ia menjelma menjadi uang logam satu yuan negara itu. Agar tidak benar-benar digunakan Lin Mo sebagai uang, warna emas berkilau seperti terbuat dari emas murni, serta nama ‘Koin Emas’, benar-benar sesuai dengan wujudnya.

Biasanya, Koin Emas berpura-pura menjadi uang logam satu yuan yang dimainkan Lin Mo di sela-sela jari. Tak ada siapa pun yang bisa mencurigai perilaku atau kata-kata Lin Mo, bahkan jika ia menyebut nama Koin Emas, orang paling-paling hanya menganggapnya sedang bicara sendiri atau punya kegemaran aneh pada uang koin. Tak ada yang akan menyangka bahwa itu sebenarnya adalah naga raksasa buas dari dunia lain.

Dunia ini sungguh indah. Naga emas sama sekali tak merindukan dunia asalnya. Di sini, industri metalurgi yang maju mampu memurnikan berbagai unsur logam dan formula paduan—semuanya seperti santapan lezat manusia, kombinasi tak terhitung dan keaslian logam murni membuat Koin Emas benar-benar ketagihan.

Naga emas juga bukan penikmat gratis. Ia hanya perlu sesekali memperhatikan keselamatan penerbangan Lin Mo—kalau terjadi sesuatu, ia bisa bertindak seperti sebelumnya. Menurut Koin Emas, tunggangan baru Lin Mo hanya unggul dalam kecepatan dan serangan, tapi fleksibilitas dan faktor keamanannya bahkan kalah dari burung pipit.

Meski pimpinan markas menjatuhkan hukuman tahanan seminggu kepada Lin Mo, diam-diam mereka sangat iri pada keberuntungannya. Dari perekam data penerbangan pesawat tempur J-10 yang dijuluki “kotak hitam”—kotak kecil berwarna jingga cerah yang diambil dari ekor pesawat—data yang diekstrak membuat semua orang tercengang. Manuver Lin Mo ternyata dilakukan di ketinggian tak sampai satu meter dari tanah, nyaris menyentuh tanah dengan knalpot jet, namun ia mampu keluar dari keadaan stall secara vertikal. Ini benar-benar keajaiban yang belum pernah ada.

Rekor manuver di ketinggian satu meter itu membuat banyak orang ketakutan. Hasil penyelidikan dari warga setempat yang menyaksikan langsung membenarkannya. Tak bisa dipungkiri, Lin Mo memang nekat. Ia berprinsip bahwa selama masih ada ketinggian, ia tak akan menyerah—bahkan pilot-pilot senior berpengalaman yang pernah mengikuti pertunjukan akrobatik pun tak berani melakukannya.

Penilaian pimpinan markas terhadap kemampuan terbang Lin Mo pun naik satu tingkat.

Selesai menjalani hukuman, Lin Mo baru saja keluar dari ruang tahanan, belum satu jam bersantai, sudah mendapat tugas baru. Sebuah tim ekspedisi gabungan dalam dan luar negeri hilang di Gurun Gobi Zhunge’er, membutuhkan bantuan AU untuk pencarian. Komandan Jiang kembali memilih Lin Mo dan Chen Haiqing—dua pilot terbaik angkatan baru—apalagi rekor penyelamatan di ketinggian sangat rendah membuat Lin Mo sejajar dengan para pilot veteran yang telah menempuh ribuan jam terbang.

Sinar matahari yang menyilaukan menyapu padang Gurun Gobi di Cekungan Zhunge’er. Sejauh mata memandang, hanya ada rumput liar dan lumut tumbuh jarang, kerikil berkilauan seperti permata. Gurun kehidupan ini ternyata menyimpan kekayaan luar biasa—batu kuarsa, akik, fosil tumbuhan dan hewan purba, bahkan batu permata langka.

Di Gobi beredar beragam kisah harta karun; banyak petualang nekat masuk untuk mengejar mimpi kekayaan. Ada yang menemukan permata dan jadi kaya mendadak, ada pula yang menghilang tanpa jejak, seolah lenyap ditelan bumi. Hanya tulang-belulang manusia dan hewan, bahkan sulit dikenali spesiesnya, yang berserakan di kedalaman Gobi jadi saksi bahwa tidak semua orang bisa jadi sang pemenang.

Di sebuah bukit kecil tak mencolok di gurun, empat jip off-road berhenti. Di sampingnya, beberapa tenda merah putih untuk enam atau tujuh orang berdiri di atas tanah berbatu, dengan alas tebal di dalamnya agar tetap nyaman.

“Huff! Huff!” Lin Hui, mahasiswi cantik dan pintar dari Universitas Peking, merasa paru-parunya hampir terbakar. Walau sudah mengoleskan tabir surya fisik merek Prancis terkenal dengan SPF 30+ di wajah dan lengan, produk itu jelas tak sanggup melawan ganasnya cuaca Gurun Gobi. Jelas, laboratorium pembuatnya tak pernah membayangkan lingkungan seperti ini. Baru dua hari di gurun, kulit putih Lin Hui mulai berubah jadi warna sawo matang.

Sinar matahari dan udara panas di Gobi membuat siapa pun merasa seperti dalam tungku, bahkan di bawah bayangan. Termometer basah di luar tenda menunjukkan suhu lima puluh satu derajat, kelembapan hanya dua puluh persen—panas dan kering luar biasa. Cukup letakkan segelas air, sebentar saja sudah menguap habis.

Di bawah terik matahari, dua warga Amerika, Huck dan Mike, bermain dengan sekop militer multifungsi buatan Tiongkok, mencoba memasak telur tanpa api. Walau sudah lewat pukul lima sore, udara panas di Gobi masih mampu membuat telur matang pelan-pelan—cukup diberi sedikit minyak dan garam, jadilah telur ceplok.

Profesor Qiao, dosen pembimbing Lin Hui, bersama beberapa orang asing lain, duduk melingkar di dalam tenda tanpa baju, berdiskusi hangat. Lemak putih mereka membuat Lin Hui pusing melihatnya. Entah bagaimana mereka punya tenaga sebanyak itu. Lin Hui sendiri enggan bergerak. Kalau bukan demi memperoleh gelar master, ia tak mungkin nekat ikut ekspedisi gabungan ini ke Gobi, zona terlarang kehidupan.

“Nona Lin, minum dulu!” Sebotol air mineral bermerek lokal muncul di depan Lin Hui yang hampir berhalusinasi.

Mata indah Lin Hui terbuka, ia mengucek mata, ternyata bukan ilusi. Ia cepat-cepat menerima air yang sangat berharga di gurun itu, lalu tersenyum manis pada pemuda yang memberikannya. “Wu Peng, terima kasih banyak.” Segarnya air langsung mengaliri tubuh, rasa panas pun berkurang. Baru meneguk empat lima kali, Lin Hui terpaksa menahan diri untuk tidak menghabiskan semuanya, kemudian menutup botol rapat-rapat.

Sebelum berangkat, semua tahu bahaya Gurun Gobi bukan sekadar menakut-nakuti anak kecil. Hampir setiap tahun ada orang yang hilang dan tak pernah kembali. Hari keenam di gurun, tim ekspedisi mendadak dihantam badai pasir hebat yang berlangsung dua hari dua malam. Cat mobil terkikis habis, kaca depan beberapa kendaraan retak seperti jaring laba-laba...

(Lebih lanjut, alamat...)