Bagian Keenam

Perisai cahaya yang melingkupi naga raksasa masih dihiasi oleh beberapa kilatan listrik yang berkelindan, baru setelah beberapa saat akhirnya menghilang. Morin tak menyangka akan menggunakan salah satu teknik kombinasi dirinya dan Emas—“Badai Surya”—begitu cepat, namun hasilnya tetap membuatnya kurang puas. Naga logam dari elemen emas yang mampu memantulkan cahaya secara sempurna memberikan efek tambahan pada sihir cahaya Morin, menjadikan tubuhnya seketika berubah menjadi bola cahaya yang mampu membutakan mata siapa saja. Namun teknik ini menuntut kendali tubuh naga yang sangat tinggi; sedikit saja permukaan tubuhnya tidak rata, hasilnya tak akan optimal.

Teknik ini merupakan kombinasi khusus yang Morin temukan melalui eksperimen panjang. Jika “Badai Surya” digunakan, naga yang tidak berasal dari elemen cahaya juga akan kehilangan penglihatan, hanya dapat mengandalkan koordinasi presisi sang ksatria. Kedua belah pihak harus memiliki kepercayaan dan kekompakan tanpa cela agar teknik ini dapat digunakan dengan baik, jika tidak, mereka akan berakhir seperti nyawa yang sia-sia.

Dari kejauhan, belasan naga yang membawa ksatria terbang dengan raungan menggelegar, mengepung titik-titik hitam yang berusaha kabur di antara awan. Di permukaan, lebih dari empat puluh naga dari pasukan Kekaisaran Slan terbang tinggi, bergabung dalam pertempuran. Sementara itu, Kekaisaran Texi membentuk awan hitam pekat di langit, dengan ksatria griffin, ksatria burung petir, ksatria kuda api, ksatria elang raksasa angin, bahkan beberapa ksatria naga yang sangat langka, bersama hampir sepuluh jenis tunggangan terbang lainnya, saling menyerbu ke udara. Untuk pertama kalinya, kekuatan udara kedua kubu dilepaskan tanpa ragu, memulai duel udara yang tak pernah terjadi sebelumnya.

Langit berubah menjadi arena duel sihir; bermacam-macam sihir penghancur yang luar biasa indah saling bertukar di udara tanpa henti. Kedua pihak benar-benar bertarung dengan segenap kemampuan. Para tunggangan udara mengeluarkan keahlian khusus mereka dari jarak jauh, melontarkan serangan mematikan. Ketika melintas berlawanan, para ksatria udara mengayunkan senjata mereka, memanfaatkan kecepatan tunggangan untuk menyerang dengan penuh kekuatan—menebas ksatria lawan, melukai tunggangan musuh, sedikit saja lengah bisa membuat mereka ditembak jatuh oleh sihir liar.

Seekor naga baru saja menggigit kepala griffin hingga putus, ksatria naga di punggungnya memanfaatkan momen itu untuk menebas kepala ksatria griffin. Namun sekejap saja, enam atau tujuh ksatria burung petir menyerang dari segala arah dengan kegilaan.

Dalam pertempuran kacau, seorang ksatria naga tak sempat bersiap ketika seekor burung petir mencengkeram tubuhnya dengan kuku besi, melemparnya jauh dari punggung naga sambil menjerit. Beberapa kilatan petir berwarna biru keunguan menyambar tubuhnya hampir bersamaan, seketika menjadikannya arang yang jatuh ke tanah. Naga yang kehilangan ksatrianya langsung mengamuk; dua burung petir beserta ksatria mereka dicabik-cabik, namun semakin banyak burung petir dan griffin yang datang menyerbu. Dari lingkaran pengepungan terdengar raungan kemarahan naga yang tak rela, terus-menerus burung petir atau griffin beserta ksatria mereka jatuh, namun tak lama kemudian darah naga mengalir ke langit, naga yang kelelahan jatuh ke tanah, diiringi kilatan petir dan bola api yang terus mengejar hingga akhir hayat.

Ksatria naga pun tak berani mengaku tak terkalahkan dalam pertempuran kacau ini; setiap gugurnya satu kombinasi ksatria naga biasanya disertai tumbangnya belasan tunggangan udara lain. Dalam pertarungan habis-habisan ini, Kekaisaran Slan mengalami kerugian yang belum pernah terjadi sejak perang dimulai.

Para ahli strategi di markas belakang, memakai sihir mata elang dengan cermin air untuk mengamati pertempuran di udara, tak satu pun dari mereka yang tidak dibasahi keringat dingin.

Hanya dalam seperempat jam, telah gugur lima belas naga dan lebih dari dua puluh ksatria naga, sementara Kekaisaran Texi juga mengalami kerugian besar, hampir setengah kekuatan udara mereka lenyap, bahkan ksatria naga yang sangat sedikit jumlahnya pun tewas.

Korban yang sangat besar membuat semua orang khawatir, apakah setelah perang ini, ras naga akan membatalkan secara sepihak kontrak ksatria naga dengan manusia, karena memang naga sulit berkembang biak. Lima belas naga hampir sama dengan jumlah kelahiran seluruh naga baru dalam enam puluh tahun, dan semuanya terkuras dalam perang manusia. Bagi ras naga yang jumlahnya tak lebih dari sepuluh ribu, ini merupakan pukulan yang amat berat.

Di permukaan, tabrakan antara jutaan tentara menimbulkan gelombang darah yang dahsyat, dentuman genderang perang dan suara terompet yang memekakkan telinga membahana. Barisan tentara dari kedua pihak yang seperti ombak, begitu bertemu langsung menimbulkan banyak korban. Barisan terdepan mempercepat langkah dengan senjata terhunus, sementara barisan belakang perlahan membuka jarak, membentuk garis serbu berlapis. Para komandan seribu bergantian memberi perintah maju, prajurit dari kedua pihak hanya bisa maju dengan keberanian, pasukan dari belakang terus mendorong, jika mundur setengah langkah saja, akan diinjak-injak hingga menjadi daging oleh kaki-kaki yang tak terhitung.

Formasi kavaleri dan infanteri dari kedua pihak bertabrakan, teriakan, pertarungan, jeritan, dan suara benturan senjata bercampur menjadi satu, membentuk simfoni kematian di mana malaikat maut tertawa puas mengumpulkan jiwa dalam darah. Di udara rendah, sihir dan panah saling bertabrakan dengan dahsyat; sihir api, air, tanah, es, angin, bahkan sihir kematian mekar seperti kembang api maut. Para penyihir dari kedua pihak saling menghalau sihir lawan, sambil dengan gigih melontarkan sihir kuat ke arah musuh. Kadang sebuah sihir mendarat di kerumunan, menciptakan ruang kosong yang segera dipenuhi lagi oleh prajurit yang bertarung, hampir tanpa perlu membidik, sekali lempar bisa membunuh belasan nyawa. Sihir kuat terus membentuk jalur dan kawasan maut di tengah manusia.

Awan di langit berubah karena kerusuhan elemen sihir; di satu sisi awan gelap berkelindan dengan kilatan listrik yang menari, di sisi lain awan merah membara seperti magma mendidih, berpijar seperti gelembung api panas.

“Morin, para penyihir sedang menyiapkan mantra terlarang, ini terlalu berbahaya, segera mundur!” Suara Aka terdengar saat naga api Misail melintas di atas kanan naga emas Emas, masuk ke telinga Morin. Di belakang Misail, seekor naga hitam raksasa mengejar dengan buas; kedua naga berkelindan di langit, saling mengejar dan memburu tanpa henti. Kekaisaran Texi juga memiliki beberapa seruling naga, sehingga bisa membentuk ksatria naga.

Seruling naga, saksi perjanjian antara ras manusia dan naga, selalu menjadi senjata strategis utama tiap kekaisaran, hanya dimiliki oleh pemerintah. Jika seruling naga ada di tangan rakyat biasa, hukuman pemberontakan dan pemusnahan keluarga akan segera jatuh. Dengan pergantian dinasti yang terus menerus, kecuali berhasil membunuh ksatria naga dan merebut seruling mereka, hampir tidak ada cara lain untuk memperoleh seruling naga. Teknik pembuatan seruling naga sudah lama lenyap dalam sejarah, mungkin ras naga menyimpan catatan rahasia, tapi jelas tidak akan pernah diberikan kepada manusia.

Merasa ada perubahan di awan, langit pun tak lagi aman; ruang pertempuran udara semakin mendekati permukaan, semakin dekat ke tanah semakin berbahaya—hujan panah dan peluru baja, serta sihir yang tiba-tiba menyerang dari bawah. Panah berantai baja yang ditembakkan ke udara menjadi bahaya besar bagi tunggangan udara, seperti kuda perang menabrak tali penghalang, sangat mematikan, sedikit saja lengah bisa terseret ke tanah, bahkan belum sempat berteriak sudah dibunuh oleh pasukan di bawah dengan kekuatan manusia.

Tubuh naga emas Emas telah menyusut tiga kali lipat, terus-menerus menembakkan duri tajam atau pisau melengkung dari tubuhnya, walaupun serangannya tajam, bagi naga emas hal ini sangat menguras tenaga.

Naga emas memakan berbagai logam dan mineral, biasanya disimpan dalam tubuh atau sebagai lapisan pelindung di permukaan tubuh. Saat bertempur, ia dapat membentuk senjata dalam berbagai bentuk, bahkan digunakan sebagai peluru untuk serangan jarak jauh. Selain mengendalikan medan magnet untuk membantu melayang dan membentuk perisai energi, naga emas hampir tidak memiliki serangan sihir yang berarti, lebih mengandalkan pertarungan jarak dekat. Inilah keadilan Sang Pencipta; kelebihan pasti ada kekurangannya, kekurangan akan diganti dengan keunggulan lain.

Baru saja dalam waktu satu cangkir teh, Morin dan naga emas Emas telah membunuh enam belas musuh, prestasi mereka hampir menduduki peringkat atas di antara rekan-rekan.

Awan mantra terlarang merah bertemu dengan awan mantra terlarang hitam yang dipenuhi kilatan listrik, ledakan dahsyat terjadi di langit, tabrakan dua jenis awan mantra terlarang memicu ledakan elemen sihir yang mengerikan.

Sampai saat ini, Kekaisaran Texi dan Slan masih belum mengeluarkan perintah mundur untuk pasukan udara mereka.

“Sungguh keterlaluan! Demi menahan kita, mereka menjadikan pasukan udara sendiri sebagai umpan. Cepat, semua segera mundur dari medan tempur!” Morin menepuk punggung tunggangan dengan gusar. Ksatria naga memiliki hak untuk memilih mundur dari pertempuran, ini bukanlah sebuah tindakan pengecut. Setiap penguasa menuntut ksatria naga bertarung sampai mati hanya jika memang benar-benar diperlukan, karena ksatria naga adalah kekuatan tempur utama yang sangat berharga, setiap individu sangat sulit didapatkan; tidak bisa disia-siakan dengan mentalitas mati-matian yang tak berguna.

“Morin, Morin! Berapa jumlah prestasi perangku?” Grang, putra tunggal menteri dalam negeri, duduk di atas naga terbang berkaki dua, dengan nekat terbang mendekati Morin, hanya memikirkan meraih prestasi perang.

Dalam pertempuran udara tadi, orang ini bersembunyi di kejauhan, bahkan tidak berani mendekat ke medan perang.

Menjelang duel mantra terlarang, untuk menghindari korban tak sengaja, kedua pihak akan menarik kembali pasukan udara mereka, namun pihak yang lebih dulu mundur biasanya akan diserang lawan dengan keras, karena menyerahkan punggung pada musuh tidak akan menguntungkan. Bagi ksatria udara, mobilitas adalah kunci kemenangan. Mundur sambil bertarung tanpa mobilitas sama saja dengan mencari kematian; siapa yang mundur lebih dulu berarti semakin besar risiko, dan mundur dengan aman menjadi seni tersendiri bagi pasukan udara.

Tabrakan awan mantra terlarang di atas kedua kubu menimbulkan suara ledakan yang mengguncang bumi, menarik perhatian semua ksatria udara; pertempuran besar langsung terpecah dengan jelas. Saat itu, awan merah membara di langit mulai mengamuk, melontarkan ribuan bola api dengan jejak asap putih yang saling bersilangan menuju pasukan Kekaisaran Texi, sekejap saja memenuhi seluruh langit, bahkan menutupi pasukan udara dari kedua pihak tanpa membedakan musuh atau kawan.

Berbagai makhluk terbang di udara melakukan manuver cepat untuk menghindar; bola api dengan kepadatan tinggi, satu dua masih bisa ditahan, tapi jika terkena secara bertubi-tubi, akibatnya akan sangat fatal.

Saat itu, di atas Kekaisaran Texi, awan hitam dengan kilatan biru keunguan menciptakan jaringan listrik yang menyilaukan, menyambar dari langit ke tanah seperti jalinan rantai.