Bab 20 Menembus Gerbang Naga

Di puncak Gunung Khe, berdiri beberapa bangunan megah berarsitektur Tao yang menampilkan kemegahan khasnya. Atap-atap tua dengan genteng biru kehijauan yang menutupi bangunan-bangunan itu telah menjadi saksi bisu pergantian zaman.

Di atas pelataran batu yang luas, sesuai kebiasaan setiap perguruan Tao, tampak sebuah tungku perunggu diletakkan di tengah, menguarkan asap dupa yang harum. Berdiri di sini, meski berada di puncak gunung, gunung itu sendiri tak tampak, yang terlihat hanyalah cakrawala luas nan agung, seolah hanya ada langit yang harus dikejar dalam mendalami Tao.

Saat itu, dua sosok berjubah Tao berdiri di tepi pelataran batu. Salah satunya sudah berusia lebih dari enam puluh tahun, sedangkan yang lain telah memasuki usia paruh baya. Keduanya menatap ke arah danau dan langit di bawah gunung. Si tua berkata, “Sudah satu tahun berlalu, kini tanggal sepuluh bulan sepuluh lagi. Entah apakah di antara para peserta ujian tahun ini ada yang memiliki akar roh luar biasa.”

“Saudara tua, manusia di dunia ini memang banyak, tapi yang benar-benar berbakat luar biasa, berapa sih jumlahnya? Para jenius yang muncul seratus tahun sekali itu sudah lebih dulu direkrut oleh sekte-sekte besar. Mana mungkin sampai ke kita, Qingqiu, perguruan kelas tiga begini,” sahut yang paruh baya sambil menghela napas. Setiap kali musim ujian tiba, mereka yang menjadi pilar Qingqiu selalu merasa cemas dan kecewa.

“Ah... Qingqiu memang sudah tak seperti dulu lagi.” Saat mengucapkan kalimat itu, tubuh si tua tampak semakin bungkuk, matanya dipenuhi kerinduan akan masa lalu.

“Benar, dulu kita adalah gerbang naga yang agung, sekarang tinggal gerbang naga yang rapuh,” tambah yang paruh baya sambil menggeleng, kata-kata itu hanya berani ia ucapkan di hadapan saudara tuanya.

Dahi si tua berkerut, wajahnya sedikit getir, namun ia jelas tidak suka mendengar kata-kata itu. Ia segera memperingatkan, “Anggap saja ucapanmu barusan hanya kentut. Jangan sampai terdengar oleh kepala perguruan.”

“Baik, baik,” jawab si paruh baya, lalu berkata, “Saudara tua, mari kita langsung memimpin ujian saja. Siapa tahu, dewa berbelas kasih dan menjatuhkan satu murid berbakat untuk kita.”

“Ya,” jawab si tua sambil tersenyum dan membelai janggutnya, bercanda, “Lebih baik dari yang di bawah, meski tak sehebat yang di atas. Walau gerbang naga kita rapuh, Qingqiu tetaplah gerbang naga.”

Di puncak Gunung Khe, dua pendeta Qingqiu tampak tenang, namun di tebing terjal, Zongyang sudah bertarung sengit dengan naga tanah.

Sulur-sulur merambat di tebing memang kuat, namun Zongyang belum mampu menggunakan jurus Kedua Pedang. Sekali ia menggunakan jurus itu, sulur-sulur tak akan mampu menahan beratnya dan ia pasti jatuh.

Naga tanah itu sudah lama tinggal di daerah itu. Dengan ribuan capit kecil di tubuhnya, ia bergerak lincah bak di tanah datar. Dua capit besarnya berhasil membabat habis semak belukar, meninggalkan kekacauan. Cairan racun berwarna ungu mengotori sekeliling.

Dengan kekuatan penuh pedang yang telah ia masuki, Zongyang bisa membelah makhluk bersirip yang ia temui di rawa dalam sekejap. Namun, ketika pedangnya mengenai tempurung naga tanah, hanya meninggalkan bekas putih—pertahanannya luar biasa. Ia bahkan terdesak hingga beberapa kali nyaris tewas, pinggangnya pun terluka oleh ujung capit naga tanah, darah mengucur deras.

Malang tak dapat ditolak, mungkin karena terlalu banyak terkena racun ungu, Zongyang mulai merasakan tubuhnya semakin mati rasa, terutama di kedua tangan, terasa kaku seperti beku di musim dingin.

Naga tanah itu tak pernah mengaum, hanya terdengar suara gigi mengunyah dan tempurung bergesekan. Namun, tampangnya sangat angkuh. Seiring banyaknya sulur yang hancur, geraknya melambat, jelas ia pun takut jatuh ke jurang. Hanya sehelai sungut hitam di wajahnya yang masih bergerak gagah, sementara busa putih keluar makin banyak dari mulutnya. Mengejar mangsa dengan tempurung sebesar itu sungguh melelahkan, kini capit kecil di mulutnya sedang menggigit daun hijau gelap.

Zongyang tak tahu apakah makhluk buas ini memiliki naluri dan kecerdasan rendah, ia heran mengapa naga tanah itu tak takut pada hawa kematian. Saat ada jeda, ia memandang sekeliling dan menemukan batu menonjol—ibarat menemukan pelampung di lumpur danau yang sulit digerakkan.

“Ayo datang sini!” teriak Zongyang lantang, ia memanjat lincah dan melompat ke batu itu. Matanya mengunci naga tanah, tubuhnya membungkuk lalu perlahan berdiri tegak, menghunus pedang menghadap angin gunung.

Naga tanah langsung mengejar saat Zongyang bergerak, tubuhnya menyamping, dua capit besarnya membuka lebar.

Jurus Kedua Pedang!

Pedang hitam setinggi enam kaki langsung muncul, berayun ke arah naga tanah mengikuti tiupan angin gunung. Naga tanah tak gentar, capit besarnya yang lincah seperti tangan manusia, secepat kilat menjepit pedang itu.

Krek-krek—

Terdengar bunyi gesekan berat antara pedang dan capit, kekuatan keduanya berimbang. Tampak diam, namun perlahan terjadi perubahan: batu di bawah kaki Zongyang mulai retak karena ia menahan dengan seluruh tenaga, luka di pinggangnya terbuka lagi, darah memancar deras, sementara capit kecil naga tanah mulai memutuskan sulur satu per satu, dua capit besar mulai bergetar.

Kondisi kedua pihak tak memungkinkan kebuntuan berlangsung lama, namun juga tak langsung pecah. Naga tanah sudah mengerahkan seluruh kekuatannya, tapi capit kecil di mulutnya masih saja menjepit daun hijau gelap, terus memasukkannya ke mulut.

Memang, makhluk buas paling bodoh sekalipun di saat genting tetap saja menuruti naluri dasarnya—makan!

Namun, pada saat itu, ketika naga tanah menggigit daun yang berlumur darah Zongyang, sepasang matanya yang biru langsung menegak, berputar lincah, dan capit kecil di mulutnya panik membuang daun itu, capit besarnya pun melepaskan pedang dan ia melarikan diri secepat kilat.

Pedang menghilang, Zongyang terengah-engah, tangan kanannya menggenggam pedang terkulai, bibir kering terkatup, ia mengeluh, “Baru sadar sekarang, sungguh lamban.”

...

Penerimaan murid baru di Perguruan Qingqiu hari itu ternyata tak semeriah yang dibayangkan. Mungkin karena beberapa tahun belakangan ini para peserta ujian kebanyakan kurang berkualitas, sehingga Qingqiu pun tak lagi antusias menyambut.

Memang begitu keadaannya. Selain dua pengawas ujian, tak ada sesepuh lain dari Qingqiu yang hadir, hanya beberapa murid yang iseng menonton.

Ujian diadakan di pelataran tebing sebelah aula utama, tempat biasa para murid berlatih pedang. Di celah-celah batu kuno tumbuh rumput liar. Tak terhitung sudah berapa generasi pendahulu Qingqiu yang pernah berlatih di sini, gerakan indah mereka telah lama sirna dimakan waktu, namun dua aksara “Jalan Pedang” di prasasti tengah tetap menegaskan semangat abadi. Dua pengawas berdiri di depan lima rak kayu, di mana masing-masing rak menggantung sebatang kayu sebesar ember dengan rantai besi.

Sekelilingnya hijau asri, burung berkicau dan bunga bermekaran. Kedua pengawas menatap sekelompok peserta ujian yang mulai berdatangan.

Para peserta ujian berasal dari berbagai latar: ada pelajar berbaju biru, putra bangsawan, pendekar berbaju ringkas, dan tentu saja kebanyakan anak keluarga biasa. Jumlah mereka sekitar dua puluh hingga tiga puluh orang, usia masih muda. Walau tak diketahui pasti seberapa hebat bakat mereka, di tempat asal masing-masing pastilah sudah cukup terkenal. Seperti kata pepatah, gerbang naga yang rapuh pun tetaplah gerbang naga: untuk masuk Qingqiu, tak mungkin menerima yang biasa-biasa saja.

Zongyang ada di antara mereka. Kebetulan, sesampainya di puncak Gunung Khe, ia bertemu sekelompok peserta ujian, lalu ikut saja bersama mereka. Toh semua peserta saling asing satu sama lain, siapa yang akan curiga padanya?

Semua peserta ujian berdiri rapi. Pengawas paruh baya melirik saudara tuanya, mendapat anggukan, lalu melangkah ke depan dan berdeham, “Selamat datang di Qingqiu. Tanggal sepuluh bulan sepuluh adalah hari baik bagi Tao, semoga kalian semua lancar memasuki jalan Tao dan membangkitkan Qingqiu.”

Harapan menjadi ahli Tao telah membakar semangat para peserta muda itu. Kebangkitan Qingqiu memang urusan nanti, tetapi bisa terbang di atas pedang dan menjadi dewa terkuat di dunia, itulah impian mereka yang sesungguhnya.

Melihat tatapan seperti itu, pengawas paruh baya hanya memasang wajah serius. Ia sudah jenuh melihat puluhan pasang mata seperti itu setiap tahun, tapi sudah bertahun-tahun tak pernah ada yang benar-benar membara. Namun, saudara tuanya yang berdiri di belakang justru tersenyum. Meski tingkatannya tak jauh beda, dalam hal pemahaman Tao ia lebih dalam. Melihat sorot mata para peserta, ia melihat harapan, walau hanya secuil, asal api tak padam, hari kebangkitan pasti tiba.

Tanpa nama besar, tak akan menarik minat mereka yang luar biasa. Tanpa murid berbakat, Qingqiu sulit bangkit. Lingkaran setan, lantas bagaimana memutusnya? Hanya dengan terus berusaha dan berlaku bijak.

Berlaku bijak berarti menerima talenta seluas-luasnya, menyimpan harapan.

Kata-kata pengawas paruh baya sangat singkat. Ia hanya menyampaikan sambutan dan beberapa hal penting, lalu langsung ke inti: isi ujian.

“Ujian kali ini hanya satu: mengayunkan pedang!”

Mendengar itu, tak ada peserta yang terlalu terkejut, Zongyang pun tak asing. Dalam buku panduan Qingqiu tercatat ada lima jenis ujian, dan mengayunkan pedang adalah salah satunya. Sepertinya buku panduan itu sudah beredar luas di kaki gunung, semua peserta pasti sudah membacanya.

Kini, peserta semakin langka. Tak seperti dulu yang harus menjalani kelima ujian dan bersaing ketat, juga tak ada lagi tradisi para sesepuh membawa pulang murid berbakat tanpa perlu ujian.

“Mengayunkan pedang berarti menusuk batang kayu besi yang tergantung di lima rak di belakang kalian. Siapa yang berhasil menancapkan kelimanya di area sasaran, dianggap lulus. Kalian berlima per kelompok, ujian dimulai sekarang.”

Setelah bicara, kedua pengawas mundur ke samping, meminta murid menyiapkan perlengkapan.

Zongyang tak terburu-buru maju. Meski bajunya bersih, tubuhnya sangat lemah. Terlalu banyak terkena racun ungu di tebing, kini tubuhnya makin kaku, luka di pinggang pun selain parah, darahnya menghitam—kemungkinan capit naga tanah juga beracun. Dua racun bekerja sama, bahkan tubuh dewa pun bisa celaka. Meski hawa kematian masih melindungi dirinya, setelah bertarung dan memanjat enam ratus depa tebing, tubuhnya hampir habis.

“Menarik napas sekali lagi, bisa menambah sedikit tenaga,” itulah yang tersisa di benaknya.

Sayang, satu kelompok lima orang, masing-masing lima pedang. Di antara sorak sorai dan keluhan, Zongyang merasakan kakinya berat seperti timah, kini ia berada di kelompok terakhir.

Di bawah tatapan aneh para peserta, Zongyang berjalan perlahan ke rak kayu. Setelah anggota kelompok lain mengenalkan diri, ia berkata, “Zongyang, pendekar pedang.”

Suaranya lemah, tapi langsung membuat semua orang heboh.

Qingqiu memang mengajarkan pedang dan qi, tapi aliran pedang sudah lama meredup. Siapapun di dalam sekte, bahkan para pengawas, pasti memilih qi. Semua peserta kali ini pun memilih qi, siapa pula yang mau jadi pendekar pedang?

Pengawas paruh baya tersenyum pahit dan menggeleng. Ia yakin peserta ini pasti pendatang jauh yang tak tahu kondisi Qingqiu, bahkan mungkin tak pernah membaca buku panduan Qingqiu yang murah di pasaran.

Kali ini, bahkan pengawas tua pun hanya bisa menggeleng pasrah. Warisan pendekar pedang memang masih ada, tapi bahkan setengah guru pun tak tersisa. Meski harus menerima harapan, harapan seperti ini, lebih baik tiada.

Dengan susah payah, Zongyang mencabut pedang, seorang murid Qingqiu di bawah rak mengayunkan batang kayu besi, lalu menatap sinis, ingin melihat seberapa hebat peserta yang memilih jalan pedang.

Suara ejekan terdengar. Ternyata, anggota kelompok lain bukanlah yang percaya diri memilih giliran terakhir, melainkan mereka yang paling tak yakin. Mereka terburu-buru mengayunkan pedang, walau berhasil menyentuh sasaran, kayu besi yang sangat keras tetap memantul, melukai pergelangan tangan.

Beberapa ejekan kemudian, suasana menjadi hening. Semua menahan napas, menanti aksi aneh dari si pendekar pedang.

Batang kayu besi berayun cepat, sasaran merah di tengah semakin kabur di mata Zongyang, diracuni, bahkan ujian termudah pun terasa seakan berlangsung ribuan tahun.

Mendengar napasnya sendiri yang berat, Zongyang tak kunjung mengayunkan pedang. Ujian ini begitu berat. Di atas pedang itu bertumpu harapan hidup seorang pendeta tua, juga keringat dan kerja kerasnya selama ini. Meski hasilnya mungkin buruk, selama belum mengayunkan pedang, ia belum perlu menghadapi kenyataan pahit.

Aku harus menahan napas sejenak lagi, aku tak boleh gagal, tidak boleh!

“Sudah, Zongyang, kau lulus!” Pengawas paruh baya mengumumkan dengan nada tak sabar, membuyarkan dunia batin Zongyang.

“Apa?!” Semua yang hadir tak percaya.

“Siapa saja mau pindah ke aliran pedang, langsung aku terima,” teriak pengawas paruh baya.

Para peserta yang gagal, meski tak rela, hanya bisa menghela napas panjang. Memilih jadi pendekar pedang? Lebih baik turun gunung saja.

Zongyang menoleh, kelulusan memang sudah ia perkirakan, tapi saat ini, rasanya sungguh di luar dugaan.