Bab 20: Altar Tingkat Enam

Selain lantai batu di bawah kakinya dan altar di depannya, sekelilingnya diselimuti kabut putih tebal, tak terlihat apa-apa. Karena tidak ada objek pembanding, altar itu tampak tidak terlalu tinggi, hanya perlu sedikit memandang ke atas untuk melihat keseluruhannya. Namun, Jiang Cong tahu itu karena dia belum berdiri tepat di bawah altar.

Altar itu terdiri dari sembilan tingkat, setiap tingkat tingginya sekitar tiga koma tiga meter, setara dengan satu zhang, seperti sebuah gedung sembilan lantai. Setelah berdiri, Jiang Cong berjalan perlahan menuju altar. Setelah sekitar lima menit, dia sampai di kaki altar. Bahkan tingkat paling bawah pun jauh lebih tinggi dari tubuhnya.

Namun, Jiang Cong hanya mengangkat kepala untuk memperkirakan ketinggian, lalu dengan lincah menggenggam ukiran di tepi altar, seperti seorang ahli panjat tebing, dia dengan mudah memanjat altar itu. Tingkat paling bawah adalah yang terluas, permukaannya tidak rata, menyerupai pegunungan alami, jurang, dataran, dan lembah. Kabut tipis mengalir di sepanjang alur yang mirip sungai kecil, mengalir keluar dari altar dan menyatu dengan kabut di sekitarnya.

Di atas pegunungan dan sungai itu, tersaji berbagai macam hidangan lezat, ribuan jenis makanan yang beraneka ragam. Ada hot pot, jajanan, kue, makanan penutup, bahan masakan dan cara memasak dari seluruh penjuru negeri, seolah-olah lautan makanan yang tak bertepi. Meski jumlahnya banyak, hidangan itu hanya menempati sebagian kecil area, sedangkan sebagian besar ruang masih kosong.

Tanpa berhenti, Jiang Cong terus memanjat ke atas. Di tingkat kedelapan altar, pemandangan serupa dengan sungai dan pegunungan serta berbagai makanan lezat masih tersebar di sana. Ada ayam, bebek, ikan, daging, bubur, mie, nasi, dengan berbagai cara memasak yang lengkap, meskipun jumlahnya jauh lebih sedikit dari tingkat kesembilan, hanya beberapa ribu jenis, namun semuanya masih mengepul dan tampak sangat menggoda.

Begitu juga, area di tingkat ini sebagian besar masih kosong, belum sepenuhnya dipenuhi makanan. Melihat ke bawah dan mengamati ke dua tingkat itu, Jiang Cong termenung. Sebagian besar warisan yang dia dapatkan selama empat tahun pengembaraan berada di sini.

Menatap ke atas ke tingkat ketujuh, dia terus memanjat. Tata letak tingkat ketujuh mirip dengan tingkat di bawahnya, tapi jumlah makanan jauh lebih sedikit, hanya sekitar seribu lebih. Namun, baik bahan maupun cara memasaknya jelas jauh lebih istimewa. Ada burung, binatang darat dan laut yang langka, hidangan yang sangat halus dengan aroma yang kuat menggoda selera.

Selain itu, posisi berbagai hidangan juga sudah diatur dengan jelas, seperti bintang mengelilingi bulan, sangat terorganisir dan terpisah dengan rapi. Menatap ke atas ke tingkat keenam, Jiang Cong meraih ukiran dan merasakan teksturnya. Sebelum hari ini, dia belum pernah naik ke tingkat keenam.

Setiap kali berusaha naik, terasa seperti memegang sabun yang licin, tak bisa menggenggam dengan kuat dan tak bisa menggunakan tenaga. Namun kali ini, saat menyentuh ukiran itu, dia merasakan tekstur yang sama nyata seperti di tingkat bawah.

Sudah bisa sekarang? Jiang Cong merasa senang, segera mengerahkan tenaga dan dengan cepat memanjat ke atas. Berdiri di tingkat keenam altar, dia dengan gembira memandang tiga tingkat penuh makanan di belakangnya, mengacungkan tinju dengan penuh semangat. Empat tahun perjalanan, ini adalah pertama kalinya dia menginjak tingkat keenam altar!

Setelah kegembiraan, dia mengamati tingkat keenam dan berjalan mengelilinginya. Tata letak tingkat keenam sama seperti tingkat di bawahnya, dengan sungai dan pegunungan. Namun di tingkat ini hanya ada satu jenis hidangan, yaitu "Ikan Domba Bakar" yang dia buat kemarin.

Jiang Cong tidak terkejut, karena dia telah menyadari bahwa semakin tinggi tingkat altar, semakin tinggi pula kualitas makanan yang harus disajikan. Namun, apa standar makanan yang diperlukan di tingkat ini?

Makanan yang bisa diletakkan di altar ini bukan sembarangan. Tingkat kesembilan memiliki area terbesar dan paling beragam, dari jajanan pinggir jalan hingga hot pot dan tumisan, bisa diletakkan semua. Tapi semua makanan yang disajikan harus dibuat sendiri oleh Jiang Cong dengan kualitas dan rasa di atas standar minimum, kalau tidak, altar tidak akan menerimanya.

Di tingkat kedelapan, makanannya harus segar dan dibuat dengan tangan. Meski jenisnya masakan rumahan, rasanya harus memenuhi standar, kalau tidak tidak bisa dipasang di altar. Di tingkat ketujuh, harus berupa hidangan besar, setidaknya hidangan terkenal dari berbagai masakan daerah, bahkan dengan bahan langka dan hidangan istana, keterampilan memasak harus lebih tinggi.

Untuk bisa naik ke tingkat altar yang lebih tinggi, biasanya ada dua cara. Pertama, mengisi ruang di tingkat bawah dengan berbagai makanan hingga lebih dari 10% area terisi, maka bisa naik ke tingkat berikutnya. Kedua, membuat makanan yang memenuhi syarat tingkat di atasnya.

Jiang Cong bisa naik ke tingkat keenam karena dia membuat hidangan "Ikan Domba Bakar" yang memenuhi standar tingkat keenam. Sebelum Cai Lan pergi ke wilayah barat, Jiang Cong pernah membuat hidangan itu, tapi rasanya baru 60% dari standar kemarin. Namun itu sudah cukup memenuhi persyaratan minimum altar.

Altar ini berfungsi seperti alat pemurni dan penguat keterampilan memasak. Selama makanan yang dibuat Jiang Cong di atas standar, dia bisa mempersembahkannya ke altar. Standar itu artinya rasa makanan harus lebih baik dari 60% pesaing di seluruh industri.

Misalnya untuk "Ikan Domba Bakar", asalkan rasa buatan Jiang Cong lebih baik dari 60% koki di dunia, dia bisa mempersembahkannya ke altar. Jika altar menerimanya, di tempat persembahan akan muncul hidangan "Ikan Domba Bakar" dalam kualitas sempurna.

Hidangan ini mewakili warisan tertinggi dari resep tersebut. Selama Jiang Cong mencicipinya, dia akan langsung mendapatkan warisan dan menguasai cara memasak "Ikan Domba Bakar" paling sempurna.

Melihat altar tingkat keenam yang kosong, Jiang Cong tak bisa menahan rasa kagum. Memang setiap tingkat semakin sulit didaki! Dengan segala ilmu seumur hidupnya ditambah indera perasa yang tajam, hidangan "Ikan Domba Bakar" yang dia buat baru saja memenuhi ambang batas tingkat keenam.

Bagaimana dengan tingkat yang lebih tinggi? Hidangan seperti apa yang harus dibuat untuk membuka jalan ke atas? Menatap altar yang lebih tinggi, Jiang Cong merasa seperti menatap gunung yang sangat tinggi. Namun saat menoleh ke altar di bawahnya, hatinya dipenuhi keberanian dan semangat.

Meski baru saja menginjak ambang tingkat keenam, dia sudah melampaui sebagian besar koki di industri saat ini. Bahkan jumlah koki yang bisa membuat hidangan seperti di tingkat ketujuh sangat sedikit di seluruh negeri. Koki yang bisa seperti dia, yang sudah mencapai tingkat keenam, mungkin bisa dihitung dengan jari.

Namun dengan dukungan altar, dia masih bisa melangkah lebih jauh. Meski begitu, munculnya hidangan "Ikan Domba Bakar" ini tak lepas dari sedikit keberuntungan. Keberuntungan membawanya ke tingkat keenam, tapi dia tak berani berharap keberuntungan bisa membawa dia ke tingkat lebih tinggi.

Cara paling aman adalah dengan cara pertama, mengisi tingkat keenam dengan berbagai makanan sedikit demi sedikit untuk naik secara stabil. Namun itu bukan perkara sehari dua hari.

Setelah empat tahun berkelana ke seluruh penjuru negeri, dia sudah mengumpulkan semua cita rasa dan hidangan terkenal dari berbagai daerah dan masakan utama. Hidangan "Ikan Domba Bakar" ini sendiri adalah ciptaan kakeknya, berdasarkan hidangan terkenal "Ikan Domba Tersembunyi" dan "Babi Bakar Boshan", mengandung esensi seni memasak seumur hidup kakeknya.

Hidangan seperti ini sangat langka, selama empat tahun Jiang Cong belum pernah bertemu hidangan serupa lagi. Jadi untuk membuat hidangan lain yang setara dengan "Ikan Domba Bakar" demi mengisi tingkat keenam, Jiang Cong harus mencari cara sendiri.

Itulah salah satu alasan dia memilih mengikuti kompetisi memasak nasional. Sebagai kompetisi memasak terbesar di negeri ini, ajang ini mengumpulkan para elit kuliner dari seluruh penjuru negeri, penuh dengan ahli dan juara.

Di kompetisi seperti ini, dia bisa cepat mengasah kemampuannya, belajar dari para ahli, memperkaya pengalaman, dan meningkat pesat.

Setelah memikirkan itu, Jiang Cong kembali ke dunia nyata. Satu jam lebih dalam mimpi itu hanya berlalu satu detik di dunia nyata. Besok adalah batas waktu pendaftaran lomba, dia harus segera mendaftar.

Dia menutup mata kembali dan segera tertidur pulas.