Bab 32: Saus Tauco Linqing

Halaman (1/3)

“Bisa diperkenalkan?”

Bai Qinghua sama sekali tidak ragu dan langsung melontarkan pertanyaan itu.

Namun, Jiang Cong tidak menjawab. Ia hanya mengecilkan api, lalu berbalik mengambil sebuah stoples kaca lain dari dalam peti. Dari dalamnya, ia menuangkan kaldu bening setengah transparan yang teksturnya menyerupai jeli buah encer ke dalam panci.

Begitu pertanyaan itu terucap, Bai Qinghua langsung sadar bahwa seharusnya ia tidak menanyakannya.

Bagi seorang juru masak, sumber bumbu yang baik sama pentingnya dengan resep masakan.

Bumbu dengan kualitas seperti ini jelas bukan barang biasa. Besar kemungkinan bumbu tersebut dibuat secara khusus dan eksklusif.

Dengan menanyakan hal itu, ia sama saja sedang menyelidiki rahasia orang lain. Memang agak kurang pantas.

Melihat Jiang Cong tidak menjawab, ia segera berkata, “Maaf, Nak. Aku terlalu banyak bertanya.”

“Tidak apa-apa.” Jiang Cong mengaduk kaldu jeli di dalam panci hingga perlahan mencair, lalu menjelaskan dengan santai, “Beberapa bumbu ini dibuat oleh teman saya. Hanya untuk konsumsi sendiri, tidak dijual. Kami juga tidak punya hubungan khusus dengan siapa pun, jadi orang lain memang tidak bisa membelinya.”

“Benar dugaanku.” Bai Qinghua mengangguk dengan penuh pengertian. “Pantas saja aku belum pernah melihat bumbu sebaik ini di pasaran. Ternyata dibuat sendiri.”

Sambil berkata demikian, ia kembali memandang beberapa botol saus di dekatnya.

Di mata Bai Qinghua, beberapa botol kaca transparan yang tampak sederhana itu tak ubahnya permata emas dan perak. Ia memandanginya dengan penuh keinginan.

Jiang Cong bisa memahami perasaannya. Seorang juru masak profesional memang sulit menahan diri ketika melihat saus berkualitas tinggi.

Sama seperti pembalap yang melihat mobil balap terbaik, atau lelaki mata keranjang yang melihat perempuan jelita—yang terpikir hanyalah ingin memilikinya.

Namun, bagaimanapun juga, Bai Qinghua sudah cukup berumur dan memiliki kedudukan tinggi. Ia tidak terus bertanya, tetap menjaga harga dirinya.

Sebaliknya, Juri Wu yang berdiri di belakang tiba-tiba mendapat sebuah gagasan. Ia tersenyum dan berkata membujuk, “Pedang pusaka memang layak diberikan kepada pahlawan, dan kecantikan pantas dipasangkan dengan pria yang gagah. Dengan saus sebagus ini, banyak hidangan lezat yang bisa dibuat!

“Nak, temanmu memiliki keterampilan sehebat itu, tetapi hanya menggunakannya untuk transaksi berdasarkan hubungan pribadi. Bukankah itu terlalu disayangkan?

“Kalau kau bisa memperkenalkan temanmu kepada Ketua Bai, mungkin ada kesempatan untuk mengembangkan keterampilannya dan memberi manfaat kepada lebih banyak rakyat, bukan?”

Jiang Cong meliriknya, lalu hanya tersenyum.

Juri Wu ini memang pandai berbicara. Dengan memanfaatkan nama Ketua Bai, ia menggambar janji-janji besar yang terdengar indah.

Mengembangkan keterampilan itu?

Kalau memang semudah itu, apakah perlu menunggu dirinya yang mengatakannya?

Untuk mendapatkan beberapa bumbu ini saja, Jiang Cong harus mengandalkan hubungan yang ditinggalkan kakeknya semasa hidup, ditambah bantuan dari altar. Ia baru berhasil memperolehnya setelah bersusah payah.

Jangankan Bai Qinghua, bahkan seandainya Yang Zaixin masih hidup, belum tentu ia memiliki pengaruh sebesar itu.

Melihat Jiang Cong tidak menjawab, Juri Wu hendak terus membujuk, tetapi Bai Qinghua segera menghentikannya.

“Xiao Wu, bagaimana mungkin kita sembarangan menanyakan urusan orang lain? Lagi pula, dengan bumbu sebagus ini, mana mungkin pemiliknya kesulitan menjualnya?”

Bai Qinghua menghela napas kagum. “Selain itu, bumbu dengan kualitas seperti ini jelas tidak bisa diproduksi secara besar-besaran. Kalau hubungan kita belum cukup dekat, sebaiknya jangan berharap terlalu banyak.”

Halaman (1/3)

Halaman (2/3)

Setelah berkata demikian, ia berhenti sejenak sebelum menoleh kepada Jiang Cong dan bertanya, “Anak muda, aku tidak akan menanyakan siapa teman-temanmu. Tapi bisakah kau memberi tahu mereka berasal dari daerah mana?”

Jiang Cong tidak menjawab. Ia justru tersenyum dan balik bertanya, “Bagaimana kalau Anda menebaknya sendiri?”

“Kau sedang menguji kemampuanku?” Bai Qinghua ikut tertawa. Namun, rasa ingin tahunya juga bangkit.

Sambil memandangi beberapa botol kaca itu, ia berpikir sejenak, lalu menunjuk botol berisi saus pasta manis. “Bolehkah aku mencicipinya?”

Jiang Cong mengangkat tangan, mempersilakannya.

Melihat itu, Bai Qinghua meminta sepasang sumpit sekali pakai kepada staf yang berdiri di belakangnya. Ia mencelupkan sedikit saus pasta manis dari dalam botol, lalu memasukkannya ke mulut.

Setelah mengecapnya dengan saksama selama beberapa saat, wajahnya menunjukkan senyum tipis.

“Pada umumnya, cita rasa di negeri ini cenderung manis di selatan dan asin di utara. Namun, kalau menyangkut saus pasta, saus dari wilayah utara justru lebih manis daripada yang berasal dari selatan. Penyebab utamanya adalah perbedaan kualitas bahan baku.

“Saus ini jelas berasal dari utara. Tingkat kemanisannya tinggi dan kualitasnya sangat baik, jadi beberapa rumah saus besar di selatan bisa langsung dicoret dari daftar.

“Di wilayah utara, rumah saus besar yang paling terkenal adalah Empat Rumah Saus Besar Jiangbei: Rumah Saus Liubiju di ibu kota, Rumah Saus Dacige di Baoding, Rumah Saus Jimei di Linqing, dan Rumah Saus Yutang di Jining.

“Rumah Saus Liubiju terkenal dengan pasta kedelai kuningnya. Saus pastanya bukan produk andalan mereka, jadi bisa kita singkirkan.

“Yang tersisa adalah saus pasta dari Baoding, Linqing, dan Jining.”

Setelah berkata sampai di situ, ia kembali mengecap rasa saus tersebut dengan teliti, lalu melanjutkan, “Rasa saus pasta Baoding tidak buruk, tetapi lebih pekat dan berat daripada saus pasta dari Provinsi Lu.

“Saus pasta Provinsi Lu memiliki rasa yang lebih ringan dan manis. Jadi, dugaanku, saus ini berasal dari Linqing atau Jining. Benar?”

Mendengar analisisnya, Jiang Cong tersenyum dan mengangguk. “Benar-benar Ketua Bai. Ternyata ketajaman Anda belum berkurang sedikit pun.”

“Aku hanya bisa menebak sampai di sini.” Bai Qinghua melambaikan tangan sambil tersenyum. “Kalau begitu, sebenarnya ini saus dari Linqing atau Jining?”

Kali ini Jiang Cong tidak lagi bermain teka-teki. Ia menjelaskan, “Ini saus buatan seorang guru masak tua yang sudah pensiun di Linqing. Dalam setahun, ia hanya membuat beberapa tempayan, itu pun untuk konsumsi sendiri dan tidak dijual. Saus-saus ini diberikan kepada saya olehnya.”

Guru masak tua itu adalah ayah pemilik sebuah kedai mi di pinggir jalan, yang ditemui kakek Jiang Cong ketika dulu membawa Jiang Cong berkunjung ke Rumah Saus Jimei di Linqing.

Saat itu Jiang Cong adalah anak yang sangat pemilih soal makanan. Namun, di kedai mi tersebut, ia justru menghabiskan semangkuk mi sepuluh rempah, membuat kakeknya sangat heran.

Ternyata Jiang Cong sangat menyukai saus pasta yang digunakan dalam mi itu. Karena itulah sang kakek berkenalan dengan guru masak tua tersebut.

Setelah kakeknya meninggal, Jiang Cong kembali menempuh rute yang dahulu pernah dilalui bersama sang kakek untuk mencicipi berbagai hidangan lezat di sejumlah daerah. Ia berniat mencari guru masak tua itu, tetapi kedai mi tersebut sudah tidak dapat ditemukan.

Namun, secara kebetulan, ia bertemu cicit guru masak tua itu di sebuah stasiun.

Jiang Cong tidak mengenali cicit tersebut. Saat itu, sang cicit membuka sebuah stoples saus pasta dan hendak menggunakannya untuk membungkus panekuk.

Di tengah beragam aroma yang bercampur di stasiun, Jiang Cong seketika menangkap aroma saus pasta yang sangat dikenalnya. Berkat aroma itu, ia menjelaskan maksudnya kepada sang cicit, dan akhirnya berhasil menemukan guru masak tua tersebut.

Usia guru masak tua itu sudah lanjut, sehingga ia tidak lagi sering membuat saus.

Namun, demi Jiang Cong, ia kembali membuat beberapa tempayan dan memberikan sebagian kepadanya.

Jadi, bukan karena Jiang Cong tidak ingin membagikan sumber bumbunya. Masalahnya, saus pasta ini memang sama sekali tidak bisa dibeli.

“Ketua Bai benar-benar luar biasa. Hanya dengan mencicipi saus pasta, Anda bisa mengetahui daerah asalnya?” Juri Wu memuji dari belakang tanpa henti.

Halaman (2/3)

Halaman (3/3)

Bai Qinghua merendah dengan sopan, tetapi suasana hatinya sangat baik. Ia kemudian mencicipi kecap asin dan arak kuning.

Namun, untuk dua bahan itu ia tidak berhasil menebak daerah asalnya. Ia hanya mengatakan bahwa keduanya berasal dari wilayah selatan.

Jiang Cong juga tidak menjelaskan lebih lanjut. Untuk menemukan kedua bumbu itu, ia harus mengerahkan usaha yang jauh lebih besar.

Terutama kecap asin. Jika bukan karena indra pengecapnya yang luar biasa, ia hampir saja mendapatkan produk yang salah.

Setelah gagal menebak asal kedua bahan tersebut, Bai Qinghua merasa sedikit menyesal.

Namun, ketika kaldu jeli di dalam panci perlahan mencair dan aroma kuah daging yang pekat mulai menyebar, perhatiannya kembali tertarik.

“Kaldu ini bagus sekali, ya?”

Ia memandangi kuah di dalam panci yang telah berubah menjadi merah kecokelatan akibat saus. Seolah menyadari sesuatu, ia tersenyum dan menoleh kepada Jiang Cong.

“Ternyata kau memasak hidangan khas Provinsi Lu. Pantas saja kau berani mengikuti lomba dengan hidangan Gluten Tunggal!”

Jiang Cong tidak menjawab. Ia hanya mengambil serok berlubang dan mengangkat semua ampas bumbu dari dalam panci.

Setelah itu, ia memasukkan gluten ke dalam panci.

Dengan lembut, ia mendorong dan memisahkan gluten menggunakan sendok penggorengan agar seluruh bagiannya terendam sempurna dalam kaldu. Setelah itu, barulah ia menghentikan tangannya dan diam-diam mengamati gluten yang mendidih perlahan di dalam kuah yang mengeluarkan gelembung-gelembung kecil.

Langkah inilah yang menjadi asal nama hidangan Gluten Tunggal.

Seiring gluten direbus di dalam panci, uap perlahan mengepul. Kuah sedikit demi sedikit diserap oleh gluten, sementara rasanya menjadi semakin pekat.

“Wah! Harumnya luar biasa!”

Mencium aroma tersebut, Bai Qinghua tampak terkejut. “Kaldu ini kau yang membuatnya?”

“Tentu saja.”

Jiang Cong menatap gluten di dalam panci. Sesekali ia membaliknya dengan sendok penggorengan, menunggu kuahnya menyusut hingga semakin kental.

“Penyanyi punya suara, juru masak punya kaldu. Di usiamu, kau ternyata mampu membuat kaldu dengan kualitas seperti ini?”

Bai Qinghua semakin keheranan.

Mencium aroma yang kian kuat, ia pun semakin menantikan hidangan Gluten Tunggal di dalam panci.

“Bumbunya bagus, kaldunya juga bagus. Rasa hidangan ini pasti tidak mungkin mengecewakan.”

Saat itu, kuah di dalam panci sudah hampir menyusut seluruhnya.

Jiang Cong dengan cepat mencampur sesendok larutan tepung kanji, lalu menuangkannya ke dalam panci dalam tiga tahap untuk mengentalkan kuah. Terakhir, ia menaburkan sedikit minyak lada Sichuan sebelum mengangkat hidangan tersebut ke piring.

“Sudah selesai.”

Ia mengambil beberapa piring kecil untuk mencicipi hidangan, lalu memberi isyarat dengan tangannya.

“Ini Gluten Tunggal buatan saya. Silakan para guru mencicipinya!”

Halaman (3/3)