Bab 23: Keahlian Tidak Bisa Membohongi Orang-Um prato de peixe e carne de cordeiro grelhados: Cai Lan procurou por vinte anos(Cabeça redonda e barriga arredondada)

Setelah meninggalkan Asosiasi Kuliner, Jiang Cong dan Yao Tiao kembali ke Rumah Makan Jiangshe.

Rumah makan itu masih terlihat persis seperti yang diingat Jiang Cong, bahkan meja dan kursi kayunya pun masih menggunakan model lama yang sama sejak dulu. Saat Jiang Cong tiba, tepat jam makan siang, dan pintu depan sudah dipadati antrean.

Namun, yang mengantre bukanlah anak muda yang gemar mengejar tren viral, melainkan para orang paruh baya yang sebagian besar saling mengenal satu sama lain. Meskipun Rumah Makan Jiangshe belum genap berusia dua puluh tahun, berkat cita rasa masakan Beijing dan Shandong yang autentik, tempat ini telah menjadi harta karun kuliner bagi warga sekitar. Sejak dibuka, bisnis rumah makan ini tidak pernah sepi.

Empat tahun lalu, ketika Yao Tiao memenangkan juara kedua dalam kompetisi kuliner nasional, meski hal itu memberikan dorongan bagi bisnis rumah makan, pelanggan yang paling sering datang tetaplah tetangga lama di sekitar sana. Para tetangga ini sebagian besar mengenal Jiang Cong. Melihatnya kembali, mereka menyambutnya dengan hangat dan menanyakan kabarnya dengan penuh perhatian. Jiang Cong tumbuh besar di rumah makan itu, sehingga mereka sudah menganggapnya seperti keluarga sendiri.

Setelah menyapa dan berbincang sejenak dengan para tetangga, Jiang Cong akhirnya masuk ke dalam rumah makan. Pelayan di ruang depan sudah berganti generasi; selain kepala pelayan, Kakak Zhao, yang masih dikenalnya, wajah-wajah lainnya sudah asing. Namun, kondisi di dapur belakang masih terasa familier bagi Jiang Cong.

Juru masak utama adalah murid terakhir yang diterima kakeknya sebelum meninggal. Meskipun bukan murid penutup, dia datang paling belakangan dan hanya belajar memasak selama lima tahun dengan kakeknya. Namun, dia sudah memiliki dasar keterampilan sebelum berguru, sehingga meski metodenya otodidak, dia berhasil menguasai sebagian ilmu sang kakek. Hanya saja, bakatnya terbatas dan jauh dari kecerdasan Yao Tiao, sehingga sampai kakek meninggal, dia belum dianggap lulus. Oleh karena itu, setelah kakek tiada, dia tidak memilih untuk pergi, melainkan tetap tinggal di rumah makan sambil terus belajar dari Yao Tiao. Meskipun Yao Tiao mengajarinya, secara hierarki dia memanggilnya sebagai adik seperguruan, begitu pula Jiang Cong yang memanggilnya Kakak Lu.

Adapun beberapa juru masak lainnya, mereka semua adalah murid-murid Yao Tiao. Meski begitu, awalnya mereka datang ke Jiangshe untuk belajar dari kakeknya. Namun, karena dasar keterampilan mereka yang kurang memadai, Yao Tiao yang lebih sering membimbing mereka secara informal. Sebelum mereka sempat melakukan upacara resmi menjadi murid, kakek sudah meninggal, sehingga mereka akhirnya mengangkat Yao Tiao sebagai guru dan terus belajar darinya.

Sebelum Jiang Cong pergi, dia sudah mengenal mereka selama beberapa tahun dan hubungan mereka sangat baik. Namun, karena saat itu adalah jam sibuk di dapur, Jiang Cong hanya masuk untuk menyapa sekilas lalu segera keluar. Yao Tiao mengajaknya berkeliling melihat kondisi rumah makan, lalu mereka pergi ke gudang untuk memeriksa persediaan kulit jeruk kering, arak kuning, minyak teh, dan madu tua peninggalan kakek. Setelah itu, Yao Tiao hendak meminta Jiang Cong memeriksa pembukuan beberapa tahun terakhir, namun Jiang Cong mencegahnya.

Dalam beberapa tahun ini, seandainya bukan karena kerja keras Yao Tiao mempertahankan rumah makan, Jiangshe mungkin sudah gulung tikar. Jika tidak benar-benar percaya padanya, Jiang Cong tidak akan mungkin pergi begitu saja selama empat tahun dan melepas tanggung jawab sepenuhnya. Keengganan Jiang Cong untuk memeriksa pembukuan adalah bukti kepercayaannya. Walaupun Yao Tiao tidak mengucapkannya, dalam hatinya dia merasa sangat senang. Namun, dia tetap teguh pada pendiriannya bahwa sumber daya rumah makan tidak akan digunakan untuk mendukung Jiang Cong dalam kompetisi.

Namun, Jiang Cong pun tidak pernah berniat menggunakan sumber daya rumah makan tersebut. Selama beberapa tahun ini, dia telah mengumpulkan sumber dayanya sendiri. Setelah menghabiskan waktu di rumah makan hingga malam dan makan bersama para staf, Jiang Cong pun pulang ke rumah.

Keesokan harinya, sebuah pesan singkat dari panitia penyelenggara masuk ke ponsel Jiang Cong, mengingatkannya untuk mengecek surel perihal kualifikasi peserta dan materi kompetisi. Dalam surel tersebut tertera nomor peserta Jiang Cong, yaitu 1526. Nomor ini diurutkan berdasarkan waktu pendaftaran dan jumlah peserta. Jelas, Jiang Cong adalah pendaftar ke-1526. Jika peserta perorangan di Kota Tianjin saja mencapai ribuan, bukankah secara nasional jumlahnya bisa mencapai puluhan ribu orang? Seketika, Jiang Cong merasa semakin antusias terhadap kompetisi ini.

Tiga hari kemudian, seleksi tahap awal kompetisi kuliner nasional untuk zona Kota Tianjin resmi dimulai di Pusat Pameran Nasional. Pagi hari pertama diisi dengan upacara pembukaan, namun baik Jiang Cong maupun Yao Tiao tidak tertarik, sehingga mereka datang agak terlambat. Namun, saat Yao Tiao memarkir mobilnya, mereka menyadari bahwa mereka telah meremehkan betapa populernya kompetisi ini.

Seluruh area parkir di sekitar Pusat Pameran Nasional penuh sesak, dan pintu masuk dipadati oleh lautan manusia. Selama tiga hari terakhir, Jiang Cong memang sering melihat iklan terkait kompetisi ini di platform seperti Douyin, namun dia mengira itu hanya karena algoritma yang menyesuaikan dengan minatnya. Ternyata, melihat kerumunan orang di depannya, jelas pihak penyelenggara telah melakukan promosi besar-besaran sehingga antusiasmenya sangat tinggi.

Setelah bersusah payah menemukan tempat parkir, Jiang Cong dan Yao Tiao berjalan kaki menuju pusat pameran. Sepanjang jalan, banyak orang yang lewat sedang mendiskusikan upacara pembukaan. Hari itu, banyak selebritas yang hadir, termasuk aktor pemeran Cao Cao dalam serial *Tiga Kerajaan* versi lama, Bao Guo'an, serta Zhang Zijian yang dikenal lewat perannya sebagai Yuan Fang dan Yan Shuangying. Namun, yang paling populer adalah pasangan ayah dan anak komedian *xiangsheng*, Yang Shaohua dan Yang Yi. Serial *Kehidupan Bahagia Yang Guang* yang mereka bintangi adalah kenangan masa kecil setiap orang Tianjin, sehingga banyak orang datang demi mereka.

Karena tempat parkir yang cukup jauh, Jiang Cong dan Yao Tiao membutuhkan waktu lebih dari dua puluh menit untuk sampai di lokasi. Mereka datang terlalu terlambat dan upacara pembukaan sudah hampir selesai. Namun, tujuan mereka bukan untuk melihat acara pembukaan, melainkan untuk meninjau lokasi pertandingan lebih awal. Karena mendaftar terlambat, jadwal bertanding mereka baru akan dilaksanakan pada sore hari ketiga.

Sore itu adalah giliran kelompok peserta pertama untuk berkompetisi. Lokasi pertandingan diatur di ruang pameran terbesar dengan lima puluh tungku yang disediakan agar peserta bisa bertanding secara bersamaan. Dengan banyaknya peserta, kecelakaan pun tak terelakkan. Apalagi karena ini pertama kalinya kompetisi melonggarkan persyaratan, berbagai kekacauan terjadi tak lama setelah pertandingan dimulai.

Ada yang tidak sengaja membakar lap dapur; ada yang tidak bisa menyalakan tungku sehingga gas bocor; ada pula ayam hidup yang dibawa peserta lepas dan berkeliaran di area lomba sambil mengeluarkan bulu. Belum lagi kecelakaan kecil seperti jari teriris atau terpeleset karena lantai yang basah, yang sudah dianggap hal biasa.

Melihat pemandangan yang ramai itu, Jiang Cong bertanya dengan penasaran kepada Yao Tiao, "Apakah saat kamu ikut kompetisi periode lalu, seleksi tahap awalnya juga seramai ini?"

Yao Tiao menjawab tanpa ragu, "Tentu saja jauh lebih baik daripada ini. Setidaknya saat itu semua pesertanya adalah profesional."

"Jadi, kamu masih merasa aku tidak akan lolos seleksi awal?" Jiang Cong tersenyum sambil menunjuk seorang pria yang tidak sengaja membakar minyak di dalam wajannya.

"Jangan hanya memperhatikan orang-orang amatir itu, di sini juga ada banyak ahli yang tersembunyi." Yao Tiao menunjuk beberapa peserta dengan gerakan yang terampil dan tenang, "Itu adalah Master Liu dari Restoran Guiyuan, itu Master Qin dari Restoran Bao Xuan, itu Master Zhou dari Wan He Ju, dan itu juru masak dari Restoran Taozi, saya lupa siapa namanya..."

Mengikuti arah telunjuknya, Jiang Cong memperhatikan satu per satu. Benar saja, setiap peserta yang ditunjuk tampak sangat berpengalaman dan profesional.

"Kamu mengenal mereka semua?" tanya Jiang Cong.

Yao Tiao mendengus pelan, "Keterampilan memasak tidak bisa dibohongi. Bisa ya bisa, tidak ya tidak. Mereka yang bisa sukses di bidang ini pada dasarnya saling mengenal. Mana ada kuda hitam yang tiba-tiba muncul dari antah berantah lalu menang terus sampai akhir?"