Bab 24: Tiga Hidangan Yao Tiao

Jiang Cong dan Yao Tiao tetap berada di lokasi hingga babak terakhir selesai sebelum akhirnya beranjak pergi. Langit sudah gelap, namun penonton dan media di pusat pameran masih memadati lokasi. Sebagian besar penonton datang hanya untuk mencicipi makanan, karena juri biasanya hanya mencicipi sedikit dari hidangan yang dibuat peserta, sehingga sisanya dapat dinikmati oleh penonton. Jiang Cong sempat mencicipi seporsi kecil perut babi tumis ketumbar, namun rasanya biasa saja.

Ada pula cukup banyak penonton yang sebenarnya datang untuk mencari popularitas. Di antara mereka terdapat berbagai kreator konten, baik besar maupun kecil, serta orang awam yang ingin viral dengan merekam video menggunakan ponsel mereka. Pihak penyelenggara justru menyambut mereka dengan tangan terbuka karena konten yang mereka buat dapat mendatangkan trafik yang besar secara daring serta memicu diskusi dan perhatian yang lebih luas.

Keesokan harinya, Jiang Cong tidak kembali ke lokasi. Ia sudah mendapatkan informasi yang ia perlukan pada sore hari pertama. Berdasarkan nomor urut peserta, jadwal pertandingannya dan Yao Tiao dijadwalkan pada sore hari ketiga. Ia berencana baru akan pergi pada siang hari, namun pagi-pagi sekali di hari ketiga, Yao Tiao datang untuk membangunkannya.

Saat berada di dalam mobil, Jiang Cong masih menguap. Melihat Yao Tiao yang sedang menyetir, ia bertanya sambil tertawa, "Bukankah kau tidak ingin aku ikut serta? Kenapa sekarang malah begitu antusias?"

"Jangan remehkan aku," dengus Yao Tiao. "Karena aku sudah bilang tidak akan menghalangimu, maka aku akan menepati janjiku. Aku tidak ingin memberimu kesempatan untuk menyalahkanku nanti."

"Menyalahkanmu karena apa?" tanya Jiang Cong heran. "Apa kau pikir kalau aku sampai kesiangan, aku akan menyalahkanmu karena tidak membangunkanku? Apakah aku orang seperti itu di matamu?"

"Siapa yang tahu? Berjaga-jaga saja, bukan?"

"Hubungan kita sudah mulai renggang, benar-benar sudah renggang..."

Mendengar gumaman Jiang Cong, Yao Tiao meliriknya sekilas dan bertanya, "Kau hanya membawa barang-barang itu? Memangnya hidangan apa yang akan kau buat?"

Sebelum naik ke mobil, Jiang Cong telah memasukkan bahan-bahan yang disiapkan ke bagasi, berupa sebuah panci sup baja tahan karat dan sebuah kotak penyimpanan. Namun, kotak penyimpanan itu tidak besar, tidak berisi air, dan tidak ada tanda-tanda ikan hidup di dalamnya. Hal ini membuat Yao Tiao penasaran, apakah Jiang Cong tidak berniat membuat hidangan "Ikan dan Domba Bakar"?

"Kenapa? Pertandingan saja belum dimulai, kau sudah mencoba memata-matai taktikku?" Jiang Cong bercanda sambil mengangkat alisnya.

"Cih! Siapa yang peduli?" Yao Tiao mencibir dengan kesal. "Dengan kemampuanmu yang seadanya itu, mungkin kau bisa lolos babak penyisihan jika membuat 'Ikan dan Domba Bakar', tapi kalau membuat yang lain, jangan-jangan kau bahkan tidak bisa lolos babak seleksi awal?"

"Siapa yang tahu soal itu?" Jiang Cong tidak ambil pusing. Ia menurunkan posisi kursi dan meregangkan tubuhnya dengan lebar.

Keduanya terus bersahut-sahutan hingga tanpa sadar tiba di pusat pameran. Beruntung karena datang lebih awal, mobil mereka bisa parkir lebih dekat hari ini. Setelah mengambil bahan makanan dari bagasi, Jiang Cong masuk ke pusat pameran bersama Yao Tiao.

Ruangan di sebelah ruang pameran utama adalah area persiapan bagi para peserta. Tiga murid Yao Tiao telah tiba lebih dulu dengan membawa bahan dan peralatan, dan mereka sedang sibuk berbenah. Setelah meletakkan barang-barangnya, Jiang Cong berkeliling dengan penuh minat, mengamati persiapan para peserta lain dengan antusias.

"Nona Yao, kira-kira apa yang akan dibuat Xiao Cong hari ini?" Ketiga murid itu lebih tua dari Yao Tiao, jadi mereka biasanya memanggilnya Nona Yao.

"Biarkan saja dia! Terserah dia mau apa!" Yao Tiao mengerucutkan bibirnya lalu bertanya kepada ketiganya, "Kalian sudah membawa semua peralatannya, kan?"

"Sudah lengkap," jawab ketiganya seraya mengangguk. "Kami sudah memeriksa daftar barang tiga kali!"

"Baguslah," Yao Tiao berpesan dengan nada serius. "Meskipun partisipasi kita dalam kompetisi ini cukup mendadak, karena kita sudah memutuskan untuk ikut, kita harus menghadapinya dengan sungguh-sungguh. Bagaimanapun, kita mewakili Jiang She, ini adalah reputasi guru kita, jadi kita harus membawa pulang hasil yang baik."

"Mengerti." "Siap." Ketiganya menjawab serempak, lalu bercanda, "Kali ini kita targetnya adalah mempertahankan posisi juara kedua dan merebut juara pertama!"

Kepercayaan diri mereka tampak jauh lebih tinggi daripada Yao Tiao. Namun, Yao Tiao tidak merasa seoptimis itu. Kemarin ia datang ke lokasi dan melihat banyak rekan seprofesi yang ia kenal, banyak di antaranya adalah senior yang memiliki reputasi cukup baik di industri ini. Melihat para senior tersebut ikut serta, ia bisa memperkirakan bahwa hal yang sama juga terjadi di area kompetisi lainnya. Dari sini terlihat jelas bahwa persaingan kompetisi kali ini jauh lebih sengit daripada tahun-tahun sebelumnya.

Meskipun ia meraih juara kedua pada kompetisi sebelumnya, untuk kali ini, ia tidak yakin bisa mencapai target seperti yang dikatakan para muridnya. Ia telah menetapkan targetnya sendiri: bisa menembus babak final sudah dianggap sebagai sebuah keberhasilan.

Di sisi lain, Jiang Cong sedang mengamati bahan-bahan yang dibawa para peserta dan menebak hidangan yang akan mereka buat berdasarkan bahan tersebut. Kemudian, ia akan menghampiri dan berbincang sebentar, dan hampir selalu tebakannya tepat sasaran. Baginya, ini seperti permainan menebak resep berdasarkan bahan, dan ia sangat menikmatinya.

Setelah berkeliling, ia pergi ke arena pertandingan di sebelah. Di ruang pameran pertandingan, beberapa putaran kompetisi pagi sudah berlangsung. Ia berdiri di tengah kerumunan, memperhatikan dengan tenang, namun di dalam hatinya ia merasa cukup terkejut. Tingkat kompetisi pada hari ketiga jauh lebih kuat dibandingkan hari pertama, dan banyak peserta hebat yang muncul.

Hanya dalam waktu singkat ia menonton, ia sudah menemukan beberapa ahli. Seorang koki bertubuh gemuk dengan wajah bulat memiliki teknik menumis yang luar biasa; hidangan "Tiga Kombinasi Tumis" buatannya sangat harum, bahkan dari kejauhan aromanya sudah membuat air liur menetes. Ada pula seorang koki berusia tiga puluhan, yang meski usianya belum terlalu tua, namun dalam mengolah "Tumis Udang", ia memiliki kontrol panas yang sangat matang, menunjukkan bahwa ia jelas memiliki ilmu yang mendalam. Selain itu, ada koki bertubuh jangkung dengan hidangan "Ceker Ayam Sendok Besi" dan seorang koki berwajah tegas dengan hidangan "Ekor Sapi Masak Merah", yang semuanya berada di tingkat atas.

Hal ini membuat Jiang Cong menyadari bahwa perkataan Yao Tiao benar; ada banyak ahli tersembunyi di antara rakyat biasa, dan industri ini penuh dengan talenta yang tak terduga. Ia tidak boleh gegabah!

Kompetisi tim dijadwalkan lebih awal daripada kompetisi individu, sehingga di penghujung sesi pagi, giliran tim Restoran Jiang She yang dipimpin Yao Tiao untuk tampil. Sebagai tim juara kedua pada kompetisi sebelumnya, tim Restoran Jiang She menjadi objek perhatian utama banyak media. Ditambah lagi dengan paras Yao Tiao yang secantik selebritas, ia sudah lama populer di internet dengan julukan "Koki Cantik". Banyak penonton yang datang ke lokasi khusus untuk melihatnya. Ketika ia muncul, mereka langsung mengangkat ponsel untuk merekamnya, membuat suasana seperti sedang mengejar bintang.

Yao Tiao tetap tenang. Setelah menyapa dengan ramah, ia mulai menyiapkan hidangannya. Prosedur seleksi awal sangat sederhana, hanya terdiri dari tiga kategori: hidangan dingin, hidangan panas, dan dimsum. Kompetisi tim mewajibkan peserta mengikuti ketiga kategori tersebut, sehingga harus membuat satu hidangan dingin, satu hidangan panas, dan satu dimsum. Melihat bahan-bahan yang dikeluarkan Yao Tiao dan ketiga muridnya, Jiang Cong sudah bisa menebak apa yang akan ia buat hari ini.

Karena disiarkan langsung, terdapat pembawa acara di arena pertandingan. Menghadapi Yao Tiao yang merupakan "Koki Cantik" paling disorot, pembawa acara tentu tidak akan melewatkannya. Ia membawa kamera dan menghampiri meja kerja mereka.

"Ini adalah salah satu peserta terfavorit kita, peraih juara kedua kompetisi sebelumnya, koki cantik dari restoran legendaris lokal Tianjin, Restoran Jiang She, yakni Kepala Koki Yao Tiao!" Pembawa acara dengan antusias menyodorkan mikrofon, "Kepala Koki Yao, silakan sapa pemirsa kita."

Yao Tiao berhenti sejenak dan memberi isyarat ke arah kamera, "Halo para penonton, saya Yao Tiao, kepala koki di Restoran Jiang She. Semoga kalian mendukung kami."

"Kepala Koki Yao kita tidak hanya cantik, tetapi juga memiliki kemampuan memasak tingkat tinggi, benar-benar luar biasa." Pembawa acara memuji, lalu bertanya, "Jadi, Kepala Koki Yao, hidangan apa yang akan Anda buat untuk seleksi awal hari ini?"

Saat membicarakan hidangan, ekspresi Yao Tiao menjadi lebih serius. Ia menunjuk bahan-bahan di meja dan menjelaskan, "Hari ini saya akan membuat hidangan dingin 'Aneka Sayur Campur', hidangan panas 'Daging Pinggang Masak Wajan', dan dimsum 'Bakpao Sup Daging Sapi Daun Bawang'."

Di tengah kerumunan, Jiang Cong tersenyum dan mengangguk saat mendengar jawabannya. Sama seperti tebakannya, hidangan pertama yang dipelajari Yao Tiao adalah "Daging Pinggang Masak Wajan".