Bab 42: Pertandingan Pendahuluan

Di dalam mimpi, altar sembilan tingkat berdiri megah.

Jiang Cong berdiri di atas altar tingkat delapan, menyipitkan matanya seolah-olah sedang tertidur.

Sebuah piring [Babi Kuah Tanah Merah] yang menebarkan aroma harum tersaji di depannya, namun satu irisannya telah berkurang.

Irisan itulah yang baru saja dimakan oleh Jiang Cong.

Dan [Babi Kuah Tanah Merah] yang masuk ke dalam mulutnya kini telah berubah menjadi serpihan ingatan, mengalir deras ke dalam benak Jiang Cong.

Pada saat ini, Jiang Cong seolah-olah memasuki ingatan para pewaris [Babi Kuah Tanah Merah] dari generasi ke generasi. Dengan mengenakan identitas mereka, ia meracik demi meracik hidangan [Babi Kuah Tanah Merah].

Seiring dengan terjangan serpihan ingatan tersebut, pemahaman Jiang Cong terhadap hidangan ini semakin mendalam, hingga akhirnya memunculkan pemahamannya sendiri.

Melalui satu demi satu putaran percobaan, ia akhirnya berhasil menciptakan [Babi Kuah Tanah Merah] yang paling sempurna di dalam dunia ilusi.

Saat berikutnya, ia perlahan-lahan membuka matanya.

Setelah setengah detik merasa kebingungan, ia memastikan kembali posisinya saat ini.

Melirik sekilas ke arah [Babi Kuah Tanah Merah] di depannya, serta [Camilan Plintir Tianjin] yang berada di dekat bagian tengah tingkat kesembilan, ia menggerakkan niatnya dan kembali ke dunia nyata.

Dirinya di dunia nyata masih berdiri di depan kompor dapur, dan segala sesuatu yang dialaminya di dalam mimpi bahkan tidak menghabiskan waktu satu detik pun.

Di atas kompor juga tersaji semangkuk [Babi Kuah Tanah Merah] dan sebungkus [Camilan Plintir Tianjin]. Ini adalah versi terbaik yang berhasil ia tiru selama tiga hari terakhir.

Baik dari segi warna, aroma, maupun rasa, kedua versi ini telah melampaui versi buatan Bai Cunben dan paman pembuat camilan plintir tersebut.

Namun, setelah mendapatkan metode pembuatan yang paling sempurna di dalam altar, dalam pandangan Jiang Cong saat ini, kedua hidangan tersebut masih memiliki banyak hal yang bisa disempurnakan.

Kruyuk~...

Rasa lapar datang merundung perutnya, membuat Jiang Cong merasakan tenggorokannya terasa begitu tegap.

Setiap kali ia mempersembahkan hidangan lezat kepada altar, meskipun hanya berlangsung sekejap mata, hal itu menguras banyak tenaga fisik.

Jiang Cong merasa dirinya seperti baru saja bekerja berat selama tiga hari penuh tanpa menyuap sesendok nasi pun, begitu lelah dan kelaparan.

Tak sempat memindahkan kedua hidangan lezat itu ke atas meja makan, Jiang Cong berdiri di depan kompor dan langsung melahapnya habis dengan cepat.

Setelah perutnya sedikit terisi, barulah Jiang Cong meresapi kembali rasa hidangan yang baru saja disantapnya, membandingkannya dengan versi yang paling sempurna, dan memastikan arah penyempurnaannya.

Kalau begitu, untuk pertandingan penyisihan besok, menu hidangan utama dan camilannya cukup gunakan kedua hidangan ini saja!

Keesokan paginya, Yao Tiao datang ke kediaman Jiang Cong pagi-pagi sekali seperti biasa untuk menjemputnya berangkat bertanding.

Jiang Cong masih tertidur. Begitu melangkah masuk, Yao Tiao langsung mencium aroma minyak yang memenuhi seluruh ruangan.

"Kau tidak beristirahat sama sekali selama beberapa hari ini?"

Melihat Jiang Cong yang berantakan dengan rambut menyerupai sarang burung pergi untuk mencuci muka, Yao Tiao melontarkan pertanyaan.

"Hm."

Sambil menyikat gigi, Jiang Cong menjawab dengan nada malas dan bertanya dengan suara yang tidak begitu jelas, "Kau sudah beres semuanya?"

"Tentu saja, aku kan peraih medali perak tahun lalu, pengalamanku tidak kalah kaya darimu, bukan?"

Yao Tiao mondar-mandir di dapur, melirik dengan rasa penasaran ke arah bahan-bahan makanan yang telah disiapkan oleh Jiang Cong, lalu bertanya, "Apa yang berencana kau buat hari ini?"

"Kenapa? Mau memberiku pelajaran tambahan?"

Sambil berkumur, Jiang Cong melontarkan candaan.

"Mimpi saja."

Yao Tiao mendengus pelan, "Mulai hari ini dan seterusnya, semua pertandingan akan mempertemukan para ahli. [Daging Kambing Panggang Ikan] buatanmu itu harus segera dibuat, kalau tidak, kau benar-benar akan tereliminasi."

Jiang Cong tersenyum tipis tanpa mengucapkan apa pun. Setelah menyeka wajahnya, ia keluar dan memanggil, "Ayo berangkat!"

"Jangan terburu-buru, habiskan dulu sarapanmu."

Yao Tiao menunjuk ke arah [Jianbing Guoji] (panekuk tradisional) yang dibawakannya di atas meja, "Ini dari kedai yang persis di seberang sekolahmu itu. Dulu aku sering membelikannya untukmu saat mengantarmu sekolah..."

Berhenti sejenak, ia menggelengkan kepala seraya menghela napas, "Tapi rasanya sudah agak jauh berbeda dari buatanmu."

"Sudah agak lembek, tapi yang penting bisa dimakan untuk mengganjal perut!"

Jiang Cong mengambilnya dan langsung menggigitnya, seraya memberi isyarat, "Ayo pergi, makan di mobil saja, jangan sampai menghambat pertandinganmu."

Pertandingan Yao Tiao dijadwalkan pada pagi hari ini, sehingga waktunya masih agak mendesak.

"Kau masih ingat rupanya?"

Yao Tiao melontarkan komentar bernada mengejek, namun melihat cara Jiang Cong melahap makanannya dengan lahap, mau tak mau ia merasa sedikit iba.

Waktu kecil, sifat pilih-pilih makanan Jiang Cong sering kali membuat repot, tetapi sekarang, bahkan panekuk yang sudah melunak itu pun dapat ia telan tanpa mengubah ekspresi wajahnya.

Sambil terus makan, Jiang Cong mengangkat bahan-bahan makanan yang telah disiapkan dan naik ke dalam mobil bersama Yao Tiao.

Setibanya langsung di pusat pameran, keduanya membawa bahan-bahan tersebut, mencari staf penyelenggara, mencatatkan bahan, serta menjalani pemeriksaan lebih awal.

Setelah babak penyisihan awal berakhir, jumlah kontestan yang datang ke pusat pameran jauh lebih sedikit.

Babak penyisihan awal yang berlangsung selama tujuh hari berturut-turut telah menyaring total 80 tim untuk kategori kelompok dan 60 kontestan untuk kategori individu.

Dalam empat hari babak penyisihan berikutnya, mereka harus menyaring 4 tim dari kategori kelompok dan 3 kontestan dari kategori individu untuk mewakili zona Tianjin menuju putaran final tingkat nasional.

Karena jumlah kontestan pada babak penyisihan awal terlalu banyak, panitia hanya bisa mengurutkannya berdasarkan nomor peserta.

Namun, memasuki babak penyisihan ini, jumlah kontestan jauh berkurang, sehingga pihak penyelenggara melakukan pengurutan yang jauh lebih profesional berdasarkan informasi masing-masing peserta.

Pengurutan profesional yang dimaksud adalah pengelompokan yang didasarkan pada pengalaman kerja para kontestan serta perkiraan tingkat keahlian memasak mereka.

Pihak penyelenggara secara aktif berupaya memisahkan para kontestan yang memiliki kekuatan kuat, status tinggi, atau tingkat popularitas yang baik ke dalam kelompok yang berbeda agar setiap pertandingan menyajikan tontonan yang semaksimal mungkin menarik.

Sebagai peraih medali perak tahun lalu sekaligus unggulan utama tahun ini, Yao Tiao dijadwalkan tampil pada hari pertama babak penyisihan.

Terlebih lagi, pihak penyelenggara secara khusus mengundang para bintang papan atas untuk mempromosikan dan memeriahkan babak penyisihan yang akan datang.

Ini bukanlah langkah eksklusif dari panitia penyelenggara zona Tianjin saja.

Di seluruh negeri, semua zona mengerahkan kekuatan penuh—memberikan kebijakan dan jalur promosi yang memadai—sementara pemerintah di berbagai daerah turut menggalakkan promosi demi kesuksesan kompetisi ini.

Bahkan di berbagai media utama luar negeri, banyak sekali materi promosi yang disebarluaskan secara besar-besaran.

Akibatnya, sepanjang bulan Juni, topik-topik hangat di dunia maya hampir sepenuhnya didominasi oleh Kompetisi Memasak Nasional.

Hal ini pula yang menyebabkan arena pertandingan di berbagai zona menjadi pusat perhatian semua orang.

Tidak hanya penonton yang berdatangan dari berbagai penjuru untuk menyaksikan langsung, media-media besar pun berdesakan memadati arena pertandingan hingga nyaris tak tersisa ruang.

Suasana yang begitu meriah ini bahkan baru pertama kalinya dialami oleh Yao Tiao.

Kompetisi besar yang diikutinya sebelumnya sama sekali tidak seramai ini.

Begitu tiba di lokasi dan diseret oleh panitia untuk menjalani wawancara media, ia bahkan sempat merasa kebingungan.

Sebaliknya, Jiang Cong belum memiliki tingkat popularitas setinggi itu, sehingga ia tampak lebih santai.

Setelah merapikan dan menaruh bahan-bahan makanannya, ia membaur di antara para penonton untuk menyaksikan upacara pembukaan babak penyisihan.

Upacara pembukaan babak penyisihan tersebut mendatangkan cukup banyak selebritas yang berasal dari Tianjin.

Berbeda dari artis lokal pada babak penyisihan awal, bintang-bintang yang diundang oleh pihak penyelenggara kali ini memiliki tingkat ketenaran yang jauh lebih tinggi.

Di antara mereka yang paling terkenal adalah aktris terkenal Mao Xiaotong, serta putra sulung dari maestro seni pertunjukan crosstalk Guo Degang, yaitu Guo Qilin yang merupakan pewaris utama Deyunshe.

Banyak penonton di lokasi yang merupakan penggemar mereka, bahkan ada yang membawa poster mereka.

Para selebritas tersebut juga tampak sangat ramah dengan pembawaan yang santai.

Guo Qilin bahkan sempat membawakan pertunjukan papan irama (kuanpai) di tempat dan membacakan sebuah bagian repertoar (guankou).

Meskipun sempat terjadi sedikit kesalahan kecil, suasana di lokasi tetap terasa sangat meriah.

Bagaimanapun juga, mereka semua adalah orang-orang daerah sendiri yang berasal dari Tianjin, sehingga para penonton menunjukkan sikap yang sangat toleran kepada mereka.

Upacara pembukaan tidak berlangsung terlalu lama karena fokus utama acara adalah babak penyisihan yang akan segera dimulai.

Jiang Cong telah terlebih dahulu mendatangi arena pertandingan Yao Tiao dan mendapatkan posisi yang strategis.

Tak lama kemudian, para penonton pun berjejal memadati area penonton di sekeliling arena pertandingan, menyaksikannya dengan penuh antusias.

Seiring dengan bunyi aba-aba dari wasit pertandingan, para kontestan mulai sibuk bekerja.

Sementara itu, jajaran selebritas yang didampingi oleh Bai Qinghua dan tokoh-tokoh lainnya mendatangi arena pertandingan untuk mengamati jalannya perlombaan dari dekat.