Bab 28: Lidah Dewa Dapur

Setelah mencicipi irisan sawi putih itu, Yao Tiao baru menyadari bahwa deskripsi Cao Qichang sangat akurat; sama sekali tidak berlebihan.

Begitu masuk ke mulut, ia bisa merasakan aroma wasabi yang jelas, namun tidak terlalu menyengat. Rasanya tidak hambar, justru terasa sangat kaya. Sensasi unik wasabi yang merangsang indra pun terasa pas, tanpa sampai membuat hidung terasa pedih atau menyengat langsung ke ubun-ubun hingga meneteskan air mata.

Sensasi itu terasa samar-samar merambat dari rongga mulut hingga ke hidung, memberikan efek geli yang seolah hendak mencapai puncak kepala, namun selalu tertahan tepat sebelum sampai. Perasaan menggantung inilah yang membuat seseorang sangat ingin menyuap lagi untuk mencapai kepuasan yang tertunda. Namun, porsi cicipnya hanya satu suap, meninggalkan rasa penasaran yang mendalam.

Yao Tiao tahu, bahkan jika ia memakannya lagi, sensasi itu tidak akan meledak ke dalam otak atau membuat orang menangis tersedu-sedu seperti masakan berbumbu wasabi pada umumnya. Ini adalah teknik pengaturan bumbu yang sangat halus, sesuatu yang mustahil dilakukan oleh koki biasa.

Yao Tiao sendiri bisa memasak hidangan berbumbu wasabi; gurunya pernah mengajarinya cara membuat "Penyangga Wasabi" (芥末墩儿), "Ceker Bebek Wasabi", dan berbagai hidangan dingin lainnya. Saat mengajarkan teknik meracik bumbu, gurunya sering berpesan bahwa bumbu yang baik bukanlah yang menggunakan bahan secara berlebihan, melainkan yang sedikit "menahan diri" agar pelanggan merasa kurang dan ingin menambah lagi.

Namun, kemampuan untuk menahan diri itu sangat sulit dicapai. Jika terlalu banyak menahan, rasa akan menjadi hambar, tetapi jika terlalu sedikit, sensasi adiktif itu tidak akan muncul. Koki masakan Sichuan adalah yang paling ahli dalam hal ini. Gurunya pernah bercerita bahwa tokoh legendaris masakan Sichuan, Guan Zhengxing, pendiri Zhenxingyuan, sangat mahir dalam meracik bumbu, terutama rasa pedas yang membuat lidah mati rasa (ma).

Dahulu, ia memperkenalkan "Mapo Tahu" ke Zhenxingyuan dan menciptakan gaya aliran Guan. Penggunaan lada Sichuan dalam resepnya sangat luar biasa. "Mapo Tahu" ala Guan tidak memiliki rasa mati rasa yang terlalu pekat hingga membuat lidah kaku seketika. Namun, setelah suapan pertama, para pelanggan tidak akan bisa berhenti menyendok hingga hidangan habis tak bersisa, dengan keringat bercucuran, barulah mereka merasa puas. Kekuatan magis itu membuat orang sempat mengira ia menambahkan sesuatu yang terlarang ke dalam masakannya. Namun, mereka yang paham mengerti bahwa itu adalah keahlian meracik bumbu tingkat tinggi yang tidak bisa dicapai dengan sembarangan.

Bahkan gurunya sendiri, saat meracik bumbu, sulit menjamin bisa menahan diri dengan tepat. Jika ia melakukannya sendiri, ia sudah merasa puas jika bisa berhasil empat kali dari sepuluh percobaan. Sementara Yao Tiao, selama bertahun-tahun belajar memasak, keberhasilannya melakukan hal tersebut bisa dihitung dengan jari. Menurut gurunya, untuk mencapai tingkat peracikan bumbu yang ekstrem ini, seseorang harus memiliki indra perasa yang sangat tajam. Saat muda, gurunya bisa berhasil enam kali dari sepuluh percobaan.

Namun, seiring bertambahnya usia, indra perasanya perlahan menurun sehingga semakin sulit untuk melakukannya dengan akurat. Gurunya pernah menghela napas, mengatakan jika Jiang Cong belajar memasak, ia pasti memiliki bakat alami dalam meracik bumbu. Sebab, indra perasa Jiang Cong adalah yang paling tajam yang pernah gurunya temui, setara dengan "Lidah Dewa Dapur" yang legendaris.

Dalam mitos rakyat, Dewa Dapur adalah entitas yang mengelola api tungku di setiap rumah dan dianggap sebagai dewa dapur pada zaman kuno. Sejak Dinasti Shang, rakyat sudah memuja Dewa Dapur. Sebelum masa Qin dan Han, Dewa Dapur bahkan menjadi salah satu dari lima pemujaan penting. Dalam legenda, selain mengatur urusan makan dan minum manusia, Dewa Dapur juga mencatat perbuatan baik dan buruk. Karena itu, pada tanggal 24 bulan dua belas, setiap keluarga akan melepas kepergian Dewa Dapur dengan menyajikan makanan manis dan lengket seperti permen gula atau kue tangyuan, agar sang dewa "mengucapkan hal-hal baik di surga dan membawa keberuntungan saat turun ke bumi".

Sebagai dewa dapur, ia juga dipuja oleh para koki. Koki sering menggambarkan orang dengan indra perasa paling tajam sebagai orang yang diberkati oleh Dewa Dapur, memiliki "Lidah Dewa Dapur" untuk mencicipi kelezatan dunia menggantikan sang dewa. Sejak zaman dahulu, hanya sedikit orang yang memiliki anugerah ini, seperti Yi Yin, koki suci yang pertama kali merumuskan lima rasa, atau Zhan Shu, raja koki yang menemukan penyedap rasa ayam. Konon, indra perasa mereka jauh melampaui orang biasa; bahkan dikatakan mampu merasakan sesendok garam yang ditaburkan di hulu Sungai Kuning dari bagian hilirnya.

Meskipun legenda itu berlebihan, gurunya bersikeras bahwa orang dengan "Lidah Dewa Dapur" benar-benar ada. Salah satu yang terakhir tercatat adalah Zhang Dongguan, koki istana pada masa Kaisar Kangxi dan Qianlong. Konon, indra perasanya sangat tajam hingga bisa menebak jumlah butiran garam yang ditaburkan ke dalam air jernih dengan tepat tanpa meleset sedikit pun.

Guru awalnya menganggap itu hanya mitos, sampai ia melihat indra perasa Jiang Cong. Jiang Cong sangat sensitif terhadap berbagai bau tajam, bahkan sejak kecil ia tidak bisa makan bawang merah, bawang putih, atau jahe. Konon, jika tangan koki tidak dicuci bersih dan masih meninggalkan aroma bumbu, ia bisa merasakannya. Ia juga sangat ketat terhadap bahan makanan; hanya makan sayuran yang baru dipetik hari itu dan ikan atau daging yang baru disembelih. Ia tidak menyentuh makanan kering atau fermentasi, mulai dari ham, jamur, hingga tauco. Karena sifat pilih-pilih inilah, Jiang Cong mengalami gizi buruk sejak kecil.

Gurunya butuh usaha besar agar ia bisa menerima berbagai jenis makanan. Namun, terhadap dapur yang udaranya penuh dengan aroma campuran bumbu, Jiang Cong tetap merasa mual hingga masa SMA. Itulah mengapa gurunya tidak memaksanya belajar memasak, melainkan menitipkan harapan pada Yao Tiao.

Yao Tiao tahu indra perasa Jiang Cong tajam, namun ia tidak memiliki gambaran tentang bakat meracik bumbu seperti yang dikatakan gurunya. Namun, satu suap "Sawi Putih Mentah Bumbu" yang sangat sempurna ini menyadarkannya akan apa yang disebut bakat absolut. Dengan tingkat peracikan bumbu seperti ini, bahkan jika diberikan seribu kesempatan, Yao Tiao belum tentu bisa mencapainya. Bagaimana mungkin Jiang Cong meraciknya begitu saja?

Ia menatap Jiang Cong yang sedang membereskan peralatan masak dengan tatapan rumit. Ternyata, inilah dasar keyakinanmu untuk ikut kompetisi?

Setelah membereskan meja, Jiang Cong membawa bahan-bahannya kembali ke ruang tunggu di sebelah. Meskipun berhasil lolos di kelompok masakan dingin, ia mendaftar di tiga kategori: masakan dingin, masakan panas, dan kudapan. Jadi, ia harus mengikuti seleksi untuk kategori berikutnya. Di lorong, ia bertemu dengan Yao Tiao yang sedang menunggu.

"Bagaimana? Enak?" Jiang Cong menyadari Yao Tiao telah mencicipi masakannya dan bertanya santai.

"Sangat enak," Yao Tiao mengangguk dan memuji, "Perpaduan bumbunya sempurna. Kamu menambahkan madu dan minyak wasabi ke dalam saus, yang meningkatkan aroma sekaligus mengurangi rasa menyengat, serta memperkuat rasa manis alami sawi putihnya. Sangat lezat."

"Syukurlah kalau begitu," Jiang Cong tersenyum, lalu bertanya, "Bagaimana? Masih merasa aku tidak bisa lolos seleksi?"

Yao Tiao terdiam dalam lamunan, tidak memberikan jawaban pasti. Beberapa saat kemudian, ia menatap Jiang Cong dan berkata dengan serius, "Bakat indra perasamu sangat mengerikan dan sangat membantu dalam meracik bumbu masakan dingin, aku tidak menyangkal itu. Namun, masakan panas tidak hanya soal bumbu, teknik memasak adalah kuncinya. Jika kamu tidak bisa memasak hidangan selain 'Ikan Domba Panggang', kamu tidak akan melangkah jauh."

Saat mengatakan itu, ia teringat bahwa di antara bahan yang dibawa Jiang Cong pagi tadi, tidak ada bahan untuk membuat "Ikan Domba Panggang". Dengan sedikit ragu, ia bertanya, "Untuk masakan panas nanti, hidangan apa yang rencananya akan kamu buat?"