Memanfaatkan tangan orang lain untuk mencapai tujuan sendiri.

“Kau... kau bilang apa? Raja Yan pergi bersama Kaisar ke Istana Sembilan Kota di Luoyang? Bagaimana... bagaimana bisa terjadi di saat seperti ini...” Setelah mendengar penjelasan putrinya, Tan Nyonya langsung membeku. Kakak iparnya, Shen Nyonya, bahkan pingsan di lantai dan tak sadarkan diri. Para pelayan dan pengasuh di sekitarnya segera berebut membantu, ada yang memijit, ada yang mengangkat, sehingga suasana di rumah keluarga Tan, cabang ketiga keluarga Qiu, menjadi kacau balau.

Selesai sudah, kakaknya tidak bisa diselamatkan...

“Bagaimana bisa seperti ini...” Tan Nyonya duduk lemas di kursi lingkaran, menatap putrinya dengan pandangan kosong.

Qiu Li juga merasa sangat kesal. Li You, seharusnya sudah berada di tahap di mana ia bisa meminta apa saja darinya. Biasanya, jika sehari saja ia tidak menghubungi Li You, pasti akan ada pelayan kecil yang mengantarkan hadiah atau mengirimkan puisi cinta. Tapi kali ini, ia malah mengikuti ayah kaisarnya pergi begitu saja, tanpa sekalipun memberi kabar padanya.

“Li Er... Apakah Raja Yan menyadari kau sengaja membuatnya menunggu?” Tan Nyonya tiba-tiba bertanya dengan cemas.

Qiu Li terkejut mendengar pertanyaan itu, segera menggeleng dan berkata, “Itu mustahil...” Qiu Li sangat percaya diri akan pesonanya. Lagi pula, ia belum memberikan dirinya sepenuhnya. Dengan karakter Li You, tak mungkin ia melepaskan sesuatu yang hampir ia dapatkan.

Ataukah, kasus pamannya memang terlalu serius, di luar jangkauan Li You?

Mungkin tanpa disadari, ia telah membuat Li You menganggapnya tidak dewasa, terlalu manja karena merasa dicintai.

Rasa marah yang tak beralasan mulai membara di hati Qiu Li. Semua upaya lembut dan menyesuaikan diri selama ini sia-sia. Ia menatap tajam ibu dan tante-nya, lalu berkata dengan suara keras, “Pasti karena masalah yang dibuat paman terlalu besar, Raja Yan jadi serba salah. Sekarang, bukan hanya paman tidak bisa diselamatkan, bahkan aku sendiri mungkin dianggap sombong dan tak tahu aturan di hati Raja Yan. Hmph...”

Semakin dipikirkan, semakin ia merasa terhina dan sedih. Air mata mulai menggenang di matanya.

Melihat itu, Tan Nyonya panik dan buru-buru membujuk, “Li Er, jangan menangis dulu... Raja Yan sangat mencintaimu, mana mungkin hanya karena satu masalah langsung mengabaikanmu? Kalau kau sedikit lebih rendah hati, pergi dan meminta maaf dulu...”

“Ibu?!”

Qiu Li tiba-tiba membelalakkan mata, mulutnya terbuka lebar, memandang ibunya seolah-olah melihat monster. Apakah ini masih ibunya? Apa ibunya sudah gila? Berani-beraninya menyuruhnya merendahkan diri dan meminta maaf. Apakah ibu pernah memikirkan, jika ia lebih dulu mengalah, kelak jadi selir Raja Yan pun akan selalu dianggap lebih rendah?

Tan Nyonya menyadari telah berkata keliru, segera mencoba memperbaiki, “Aku salah bicara... Salah... Li Er jangan marah! Ibu salah...”

Air mata Qiu Li langsung jatuh, ia memaki dengan penuh dendam, “Kau benar-benar gila!” Setelah itu, ia bergegas keluar dari ruangan.

“Li Er... Li Er...” Tan Nyonya kebingungan, ingin mengejar putrinya untuk membujuk, tapi kakinya terlalu lamban. Saat ia keluar, Qiu Li sudah lenyap tak berjejak.

Putra Tan Jinlin, Tan Alang, hari ini juga turut menemani ibunya ke rumah Qiu. Saat itu, ia yang semula diam, tiba-tiba wajahnya menjadi gelap. Dengan suara suram, ia berkata, “Wen Weixing, kehancuran keluarga Tan adalah akibat ulahmu! Aku akan membuatmu menyesal seumur hidup!”

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

Larut malam di gerbang utara Pingkangfang bagian timur, terdapat tiga gang berliku-liku. Tiga gang ini dinamai sesuai arah: Gang Selatan, Gang Tengah, dan Gang Utara. Di sinilah, di Kota Chang’an, pesta dan hiburan berlangsung sepanjang malam tanpa henti. Berbeda dengan Gang Selatan yang mewah dan elegan, Gang Utara adalah tempat berkumpul para cendekia yang jatuh miskin dan orang-orang pecandu makanan dan minuman.

Tan Alang bukan lagi pemuda kaya yang dermawan seperti dulu. Sejak ayahnya ditangkap dan dipenjara, keadaan keluarga Tan semakin memburuk. Dua pertiga pelayan telah dipecat, bahkan kebutuhan sehari-hari pun dipangkas oleh ibunya. Jika terus begini, kelak ia bahkan tak mampu membeli minuman di rumah bordil.

Tan Alang menuangkan arak murah ke mulutnya. Rasanya sangat buruk, pedas dan pahit, membuat tenggorokan terasa perih. Ia tak tahan, langsung memuntahkan arak itu.

Ia mengusap sudut bibir, menahan rasa mual, menatap botol kosong di tangannya, lalu bergumam, “Apa ini... air kencing kuda... benar-benar tidak enak...”

Pandangan Tan Alang beralih ke Gang Selatan, melewati dua gang dari kedai arak di mana ia duduk. Di sana, musik dan tarian masih meriah, dengan aroma harum yang pekat. Lampion berwarna-warni menghiasi langit Gang Selatan.

Matanya mulai menerawang, seolah dengan menatap langit malam yang berwarna-warni itu, ia bisa kembali ke masa lalu, saat ia dikelilingi wanita cantik dan menikmati hidup yang bebas.

Tiba-tiba, seorang pria gagah berpakaian hitam dan mengenakan caping duduk di hadapannya. Orang itu menundukkan kepala, menutupi sebagian besar wajahnya, sehingga tak terlihat jelas.

Pria berpakaian hitam itu meletakkan sebuah kendi arak yang belum dibuka di depan Tan Alang, lalu berkata dengan suara pelan, “Silakan.”

Tan Alang menoleh, menatapnya sejenak. Ia tak mengenal orang ini, tapi siapa peduli, selama ada arak!

Ia mengambil kendi arak, membuka tutupnya, aroma arak yang kuat langsung menyeruak.

Setelah meneguk beberapa kali, Tan Alang merasa tubuhnya segar, semangat kembali, bahkan sedikit mabuk dan melayang.

Ia menyipitkan mata, tersenyum pada pria berpakaian hitam, “Saudara, arak yang bagus! Sudah lama aku tidak minum arak seperti ini!”

“Minumlah lagi.” Pria itu menambah satu kendi arak di atas meja, menyuruhnya lanjut minum.

Tan Alang segera meneguk lagi, arak mengalir deras ke tenggorokan, membuatnya semakin nyaman. Mabuk yang dirasakan membuatnya seolah melayang, ia tertawa terbahak, “Hebat! Arak yang luar biasa!”

Kini ia setengah mabuk, dan sambil menopang tubuhnya, ia menoleh miring memandang pria yang telah memberinya dua kendi arak, berpikir orang ini aneh, kenapa ingin mengajaknya minum tanpa alasan?

Belum sempat bertanya, pria berpakaian hitam itu berbicara, “Kau anak Tan Jinlin, bukan?”

Tan Alang mengangguk, “Kau... kau... bagaimana kau tahu?”

Pria itu diam sejenak, lalu berkata datar, “Maukah kau membalaskan dendam untuk ayahmu?”

Mendengar itu, mata Tan Alang yang semula mabuk langsung terbuka lebar, ia menatap pria itu dengan gemetar, “Kau... kau bilang apa?”

Pria berpakaian hitam itu tidak mengulangi ucapannya, ia berdiri, melempar sebuah keping tembaga ke depan Tan Alang, lalu berkata, “Jika kau mau, besok siang bawa keping ini ke Toko Dagang Yan di Pasar Timur.”

Setelah berkata demikian, ia tak menunggu reaksi Tan Alang, langsung pergi.

Tinggallah Tan Alang duduk terpaku di kursi, mengambil keping di atas meja. Ia melihat ada satu huruf besar terukir di sana, lalu bergumam, “Yan...”

(Bab ini selesai)