Bab Seratus Dua Puluh Empat: Saling Mencintai

Cahaya rembulan menyinari Paviliun Dengar Hujan di ibu kota. Dari dalam paviliun, terdengar alunan musik kecapi yang menenteramkan jiwa, naik turun dan melengking lembut seolah sedang menuturkan isi hati seorang gadis.

Chu Huaishang berdiri terpaku di depan tirai, terbuai dalam alunan musik. Pikirannya melayang kembali mengenang badai kehidupan dan tempaan waktu yang ia lalui selama bertahun-tahun ini. Hatinya dipenuhi gejolak perasaan; seolah alunan kecapi itu mampu membaca pikirannya, menyentuh bagian paling lembut di dalam lubuk hatinya. Hingga hari ini, segala ambisi yang ia kejar terasa begitu jauh dan berubah drastis. Kakeknya dibunuh, Chu Yao datang ke ibu kota, semuanya terasa seperti mimpi. Lantas, apa sebenarnya yang ia kejar? Puncak ilmu bela diri?

Ia menghela napas panjang. Di manakah sebenarnya puncak ilmu bela diri itu?

Tak lama kemudian, musik pun berakhir.

Tirai mutiara perlahan tersingkap. Seorang pelayan tersenyum dan berkata, "Tuan Chu Huaishang, Nona kami mengundang Anda masuk untuk berbincang."

Chu Huaishang merasa tersanjung, ia mengangguk, "Baik!"

Seorang Pengawal Kekaisaran di sampingnya menepuk bahunya sambil tertawa, "Pergilah, pergilah. Mendapat kehormatan bertemu Nona Zeng Xiang adalah keberuntungan bagimu. Sejujurnya, aku sangat iri padamu!"

Chu Huaishang tersenyum canggung dan melangkah masuk ke pelataran dalam. Ia melihat seorang gadis cantik duduk di dekat kecapi, sepasang mata indahnya menatap lekat ke arahnya. Tidak lain dan tidak bukan, dia adalah putri dari Dewa Marquis Zeng Yifan—Zeng Xiang!

"Tuan Chu, silakan duduk!" Zeng Xiang tersenyum tipis dan memerintahkan, "Sajikan teh untuk Tuan Chu."

"Baik." Pelayan itu berjalan perlahan dan menyuguhkan secangkir teh untuk Chu Huaishang.

"Tuan Chu, bagaimana menurut Anda lagu yang baru saja saya mainkan?" tanya Zeng Xiang dengan senyum manis yang membuat lesung pipinya tampak.

Chu Huaishang sedikit tertegun, ia buru-buru menjawab, "Lagu ini hanya layak didengar di surga, jarang sekali terdengar di dunia manusia. Nona Zeng Xiang, bagaimana Anda bisa mengenali saya? Saya... saya hanyalah seorang Pengawal Kekaisaran kecil."

Zeng Xiang tertawa kecil, "Apakah Tuan Chu masih ingat dengan Turnamen Pedang tiga tahun lalu? Anda mengalahkan belasan ahli bela diri dengan teknik Jari Pemetik Bintang, namun akhirnya kalah tipis di tangan Teknik Pedang Angin milik Feng Jixing. Sayang sekali. Saat itu saya berada di samping panggung dan menyaksikan sendiri bakat luar biasa Tuan Chu."

Wajah Chu Huaishang memerah, "Itu hanyalah trik kecil, tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan alunan kecapi Nona Zeng Xiang."

Zeng Xiang tersenyum lembut, "Di antara para pemuda berbakat di ibu kota, ilmu bela diri Feng Jixing dan Qin Lei memang tiada duanya, tetapi mereka tidak memahami seni musik. Hanya Tuan Chu yang benar-benar memiliki bakat menyeluruh. Hari ini saya mengundang Tuan Chu ke sini untuk meminta Anda memberikan sedikit masukan atas alunan kecapi saya!"

"Saya tidak berani," Chu Huaishang mengepalkan tinju dengan rasa hormat yang kaku, "Sebagai prajurit, ilmu musik saya dangkal, mana berani saya memberi masukan pada Nona. Saya sudah tinggal di ibu kota selama bertahun-tahun, alunan kecapi Nona Zeng Xiang adalah yang terbaik, mungkin hanya 'Lagu Angsa Anggrek' milik Putri Yin yang bisa menandinginya."

"Oh, itu si Yin kecil ya..." Zeng Xiang menutup mulutnya sambil tertawa kecil, "Jika itu dia, maka tidak heran. Yin kecil sangat cerdas dan memiliki daya tangkap yang luar biasa. Pencapaiannya dalam seni musik pasti sudah melampaui saya. Ngomong-ngomong, Tuan Chu, kudengar adikmu, Chu Yao, juga sudah berada di ibu kota?"

"Benar," jawab Chu Huaishang, "Nona, bolehkah saya tahu mengapa Anda menanyakan soal A-Yao?"

Sorot mata Zeng Xiang meredup, "Tuan Chu pasti mengerti bahwa konflik antara Istana Marquis dan Pengawal Kekaisaran semakin meruncing. Ayah dan adik laki-laki saya setiap hari dipenuhi amarah karena hal ini. Saya mengundang Anda kemari juga dengan harapan bisa meredakan ketegangan, agar perselisihan antara Istana Marquis, Pengawal Kekaisaran, dan Kuil Suci bisa berakhir."

Hati Chu Huaishang bergetar, ia bertanya, "Bolehkah saya tahu apa keinginan Nona yang sebenarnya?"

Zeng Xiang menghela napas panjang, menatap dalam ke arah Chu Huaishang, "Terus terang Tuan, sejak perpisahan kita di Turnamen Pedang tiga tahun lalu, saya tidak pernah bisa melupakan Anda. Mungkin Anda tidak menyadari keberadaan saya, tetapi hati saya tertuju pada Anda. Beberapa hari ini, Ayah mendesak saya untuk menikah dengan Xiang Yu, komandan Batalion Polisi Militer. Saya tahu betul Xiang Yu adalah orang yang angkuh dan kejam. Jika Tuan Chu juga memiliki perasaan yang sama terhadap saya, saya harap Tuan..."

Zeng Xiang memerah padam, ia berdiri dan memberikan hormat sopan, lalu berbisik dengan suara pelan seperti nyamuk, "Saya berharap Tuan bisa datang ke Istana Marquis untuk melamar saya. Saya... saya ingin menghabiskan sisa hidup bersama Anda."

Chu Huaishang gemetar, perasaannya bercampur antara sukacita dan keterkejutan. Setelah terdiam sejenak, ia mengepalkan tinju, "Chu Huaishang hanyalah rakyat biasa, saya khawatir status saya tidak pantas untuk Nona..."

Zeng Xiang tertegun, ia kembali duduk dengan wajah penuh kekecewaan, "Jika Tuan tidak bersedia, lupakan saja..."

Pelayan di sampingnya tampak tidak terima, "Tuan Chu, Nona kami yang berstatus terhormat telah mencurahkan isi hatinya padamu, mengapa kau begitu kejam? Apakah di hatimu sama sekali tidak ada tempat untuk Nona? Nona kami... dari segi paras dan bakat, dia adalah yang terbaik di Kota Lanyan. Saya ingat satu tahun lalu dalam daftar kecantikan Kota Lanyan, Nona menempati posisi ketiga. Tuan Chu, tahukah Anda, dua tahun lalu saat Kaisar berburu, Nona menempuh perjalanan ribuan mil hanya untuk melihat Anda sekali saja. Namun Anda tidak datang. Dia berdiri selama empat jam di tengah turunnya salju pertama di Kota Lanyan. Satu tahun lalu, saat seleksi bakat baru Pengawal Kekaisaran, Nona tetap bersikeras pergi. Kali ini dia melihat Anda, tetapi Anda bahkan tidak meliriknya sekali pun. Nona begitu mencintai Anda, mengapa Anda begitu dingin?"

Chu Huaishang juga merasa cemas. Sebenarnya, alunan kecapi Zeng Xiang sudah membuatnya jatuh hati, namun kejadian ini datang terlalu tiba-tiba hingga ia tidak memiliki persiapan mental.

"Bukan berarti di hati Chu Huaishang tidak ada Nona, hanya saja..." Chu Huaishang mengerutkan keningnya, merenung sejenak, lalu berkata, "Lin Muyu adalah saudara saya, dia berselisih dengan Tuan Muda Zeng Fang. Jika saya pergi melamar ke Istana Marquis saat ini, rasanya tidak tepat. Chu Huaishang tidak ingin mengecewakan Nona, tetapi saya juga tidak ingin mengkhianati persaudaraan dengan Lin Muyu!"

Perkataan itu membuat wajah Zeng Xiang memerah. Setelah sekian lama, Zeng Xiang mengangkat wajahnya, tersenyum tipis, "Masalah lamaran tidak perlu terburu-buru, cukup tahu bahwa Tuan memiliki perasaan pada saya sudah cukup..."

Chu Huaishang mengepalkan tinju, "Saya harap Nona tidak menyalahkan ketidaksopanan saya. Beri saya sedikit waktu lagi, saya tidak akan mengecewakan Nona."

Zeng Xiang tersenyum sangat manis, namun wajahnya memerah karena malu. Ia ingin menatap Chu Huaishang namun tidak berani, ia menunduk dan bergumam sejenak, "Kalau begitu... bisakah Tuan Chu datang lagi besok untuk bertemu?"

Chu Huaishang tertegun, "Nona, besok saya bertugas..."

"Lalu kapan Tuan punya waktu?"

"Lusa..."

"Kalau begitu, mari kita bertemu di sini lusa, bagaimana menurut Tuan?"

Chu Huaishang memerah, dengan canggung ia berkata, "Ini... saya berasal dari rakyat jelata, gaji sebagai Pengawal Kekaisaran hanya pas-pasan. Bagaimana jika lain kali kita bertemu di tempat yang lebih terjangkau? Saya khawatir tempat ini kurang layak untuk Nona."

Zeng Xiang tertawa kecil, menatapnya dengan mata yang dalam, "Tidak apa-apa. Di mana pun Tuan berada, di situlah tempat yang paling indah di dunia."

"Kalau begitu... saya harus kembali ke Istana Zetian, tidak bisa terlalu lama."

"Baik, izinkan saya mengantar Anda..."

Di bawah cahaya malam, Chu Huaishang dan Zeng Xiang berjalan berdampingan keluar dari Paviliun Dengar Hujan. Mereka tidak menyadari bahwa di paviliun air, sepasang mata terus mengawasi mereka. Itu adalah seorang pria kurus berusia sekitar 30 tahun dengan wajah penuh dengki, ia bergumam, "Chu Huaishang, bajingan itu, berani-beraninya katak ingin memakan daging angsa. Nona kami bukanlah orang yang bisa kau sentuh. Jika Dewa Marquis tahu, dia pasti akan membuatmu menderita lebih dari kematian!"

Zeng Xiang dan Chu Huaishang tentu saja tidak tahu bahaya yang mengintai, mereka masih tenggelam dalam sukacita awal sebuah cinta. Hari ini sangatlah berarti bagi mereka berdua. Hal yang paling membahagiakan di dunia ini adalah mengetahui bahwa orang yang Anda cintai juga mencintai Anda.

...

Suara burung pegar memecah kesunyian malam, sinar matahari menembus awan. Hari telah pagi.

Lin Muyu terbangun dari tidurnya. Tidur ini sangat nyenyak dan berhasil memulihkan tenaga yang terkuras saat berlatih keras di Menara Tongtian. Ia duduk dan menggerakkan lengannya, merasakan energi bela diri dalam tubuhnya melimpah. Fisiknya telah mencapai kondisi puncak, tepat untuk digunakan dalam misi Pasukan Elang mendatang.

"Tuan, sudah bangun?" Wei Chou tersenyum hormat dari kejauhan, "Divisi Api Roh sudah menyiapkan sarapan. Setelah makan kita bisa melanjutkan perjalanan."

"Bagus!"

Divisi Api Roh sebenarnya adalah sebutan untuk unit dapur di tentara kekaisaran, hanya saja namanya terdengar lebih keren. Dalam pasukan beranggotakan 50 orang yang dipimpin Lin Muyu, hanya ada lima orang yang bertugas memasak, sehingga divisi ini hanya terdiri dari lima orang, namun peran mereka sangat penting, mengingat makanan sangat krusial saat sedang dalam perjalanan.

Sarapannya cukup lumayan, dua keping biskuit tentara ditambah semangkuk sup daging. Daging sup ini diperoleh dari serigala cepat yang dibunuh kemarin. Dagingnya terasa sedikit amis, tetapi bisa makan daging sudah dianggap sangat baik.

Lin Muyu menghabiskan sarapannya dengan cepat, bertepuk tangan, dan berkata, "Wei Chou, ambilkan peta Hutan Pencari Naga."

"Baik, Tuan!"

Membentangkan peta, ini adalah peta kekaisaran yang dimiliki setiap regu Pasukan Elang. Detail peta ditandai dengan sangat rinci. Lin Muyu merogoh sakunya, mengeluarkan daftar tugas, dan tersenyum, "Benar-benar tidak tahu harus mulai dari mana..."

Wei Chou pun tersenyum, menunjuk peta dan berkata, "Daun-daun berguguran, binatang roh elemen api akan mulai berhibernasi dalam beberapa hari ini. Angin musim gugur sangat dingin, saya rasa musim dingin tahun ini mungkin datang lebih awal. Mari kita pergi ke sisi tenggara Hutan Pencari Naga untuk mencari binatang roh elemen api? Yang lainnya tidak terlalu mendesak."

"Baik, di mana konsentrasi utama binatang roh elemen api?"

"Di sekitar Hutan Batu Kayu Mati."

"Baiklah, Wei Chou, kau yang memimpin jalan."

"Siap, Tuan!"

...

Setelah sarapan selesai, mereka pun menunggang kuda dan berangkat setelah memadamkan api unggun.

Binatang roh yang ditemui di sepanjang jalan tidak terlalu kuat, yang terkuat pun tidak lebih dari 2.000 tahun. Jadi, Wei Chou dan para Pengawal Kekaisaran lainnya yang bertanggung jawab menyelesaikannya. Adapun prajurit pengawal kekaisaran, sebagian besar kultivasi mereka berada di tingkat Manusia. Tugas mereka dalam misi ini pada dasarnya adalah memindahkan barang atau memanah dari jarak jauh. Saat menghadapi binatang roh yang kuat, mereka tidak boleh terlibat langsung dalam pertempuran karena terlalu mudah terbunuh.

Lin Muyu telah memutuskan untuk bertahan di Batalion Sarang Elang, jadi orang-orang ini nantinya akan menjadi pasukan pribadinya. Ia tidak bisa membiarkan mereka tewas begitu saja, jika tidak, kepemimpinannya sebagai komandan seratus orang akan dianggap gagal total.

Saat malam tiba, seekor beruang liar berusia 2.400 tahun menyerang regu patroli, namun Lin Muyu berhasil menusuk jantungnya dengan tombak Bunga Pir. Hanya dengan satu serangan, ia berhasil mengalahkan binatang roh berusia 2.400 tahun itu, yang membuat semua orang merasa kagum dan tunduk. Kekompakan seluruh tim pun semakin kuat.

Berbaris, beristirahat, dan berkultivasi, itulah keseharian Lin Muyu di sini.

...

Tanpa terasa tiga hari berlalu, pasukan akhirnya tiba di hutan yang sangat tandus, yaitu area Hutan Batu Kayu Mati. Di mana-mana terdapat bekas hangus. Tempat ini dihuni oleh banyak binatang roh elemen api dan juga merupakan tempat yang baik untuk berburu binatang roh elemen api berusia di atas 4.000 tahun.