Bab Seratus Dua Puluh Lima: Pertumbuhan

Larut malam di Hutan Batu Kayu Mati, pasukan kecil Penjaga Elang yang berjumlah lima puluh orang sedang mendirikan kemah dan memasak makanan, segalanya berjalan seperti biasa.

"Tuan!"

Wei Chou melompat dari kejauhan dengan pedang di tangan, lalu berkata, "Saya menemukan sesuatu di sana, apakah Anda ingin melihatnya?"

"Hmm?"

Lin Muyu mengangkat Tombak Bunga Pir dan berjalan bersamanya. Tercium bau amis yang menyengat menusuk hidung. Di antara reruntuhan, tergeletak sesosok mayat yang mengenakan zirah ringan berwarna hitam, dengan lambang dua pedang di lengannya.

"Ini orang dari Balai Pendekar, ini adalah lambang Balai Pendekar," Wei Chou mengerutkan kening dan berkata, "Bagaimana mungkin dia sendirian masuk begitu dalam ke Hutan Pencari Naga? Ini sama saja dengan mencari mati. Tuan, lihatlah apa yang membunuhnya."

Pandangan Lin Muyu menyapu mayat itu. Seluruh kepala korban telah hancur, dadanya memiliki bekas cakaran tajam, dan jantungnya telah habis dimangsa. Mayat itu sudah berada di sana selama beberapa hari dan mulai membusuk. Ia mengerutkan kening dan berkata, "Itu Macan Haus Darah."

"Macan Haus Darah?" Wei Chou tertegun sejenak.

"Benar, Macan Haus Darah sangat gemar menghancurkan kepala mangsanya dengan cakar tajam dan melahap jantung mereka. Selain itu, ada bekas terbakar pada mayat ini, kemungkinan besar ini adalah perbuatan seekor Macan Haus Darah."

Sambil mengusap hidungnya, Lin Muyu berkata, "Kuburkan mayat ini. Malam ini istirahatlah seperti biasa, besok kita bersiap memburu Macan Haus Darah itu. Ia pasti berada di sekitar sini."

"Baik, Tuan."

...

Malam berlalu, dan ketika matahari kembali terbit, hari yang baru pun dimulai.

Setelah meninggalkan sepuluh orang untuk menjaga kuda, empat puluh orang sisanya dipimpin oleh Lin Muyu masuk ke dalam hutan lebat di dekat sana. Sambil berjalan, Wei Chou bertanya, "Tuan, bagaimana Anda bisa memastikan di mana keberadaan Macan Haus Darah itu?"

"Tidak perlu menebak, pancing saja dia keluar dari sarangnya."

"Bagaimana cara memancingnya?" Wei Chou tertegun.

Lin Muyu tersenyum tipis, mencabut bilah pisau dari pinggangnya, lalu menyayat lengannya sedikit hingga darah segar mengalir. Ia berkata sambil tersenyum, "Macan Haus Darah sangat haus akan darah, terutama darah manusia hidup. Penciumannya sangat tajam, selama ada darah segar, ia bisa menciumnya dalam jarak sepuluh mil."

"Tuan!"

Pandangan Wei Chou berubah tajam, "Jika butuh darah manusia untuk memancingnya, mengapa tidak menggunakan darah kami saja? Darah Tuan sangat berharga, bagaimana bisa digunakan untuk hal seperti ini?"

"Tidak apa-apa, aku sudah terbiasa."

Lin Muyu teringat saat pertama kali ia dan Chu Yao dijadikan umpan. Saat itu, ia hampir tewas karena kehabisan darah. Memikirkannya sekarang, ia merasa getir akan perubahan waktu yang begitu cepat.

"Aum!" Suara auman harimau terdengar samar dari kejauhan.

"Berbaris, bersiap untuk bertempur."

Lin Muyu memegang pedang panjangnya, segera mengoleskan obat penyembuh pada lukanya untuk menghentikan pendarahan. Kurang dari dua puluh menit, Macan Haus Darah sudah terpancing. Tampaknya sarang harimau itu sangat dekat.

...

Suhu di sekitar perlahan meningkat, dan Macan Haus Darah semakin mendekat. Bahkan teknik denyut nadi miliknya sudah mendeteksi gelombang kekuatan harimau tersebut. Lin Muyu menoleh dan berkata, "Di sana, jangan ada yang bergerak. Biarkan aku yang menghadapinya terlebih dahulu, aku akan memanggil kalian jika butuh bantuan."

Semua orang mengangguk. Para prajurit Penjaga Hutan tampak tegang; banyak dari mereka belum pernah melihat Macan Haus Darah, apalagi yang berusia ribuan tahun. Bagi mereka, teror makhluk buas ini tidak kalah mengerikan dari dewa kematian.

Di tengah suara ranting kering yang terinjak, sesosok raksasa perlahan muncul di dalam hutan. Lin Muyu pun tertegun saat melihatnya. Macan Haus Darah ini jauh lebih besar daripada yang ia temui di Hutan Tujuh Bintang yang berusia 4.000 tahun. Bulunya berwarna-warni, dengan lima garis emas dan tujuh garis perak di dahinya. Ini adalah Macan Haus Darah berusia 5.700 tahun!

"Sial, keberuntungan macam apa ini..."

Ia mengumpat dalam hati. Meskipun ia telah melangkah ke tingkat pertama Alam Langit, menghadapi makhluk roh berusia 5.700 tahun sendirian tampaknya akan sangat melelahkan!

Ia mengangkat tangan dan meminum ramuan kulit batu yang telah disiapkan, lalu meminum sebotol ramuan kekuatan dewa tingkat lima. Seketika, kekuatan di lengannya terasa meningkat sepuluh persen. Namun, bagi dirinya, ramuan tingkat rendah seperti ini tidak lagi memberikan efek yang signifikan, hanya sebagai pelengkap saja. Itulah alasan mengapa para ahli tingkat Suci seperti Lei Hong dan Qu Chu tidak menggunakan ramuan apa pun; semakin kuat penggunanya, semakin kecil efek ramuannya, karena para ahli sejati meningkatkan kekuatan dengan menggali potensi diri sendiri.

"Tuan, hati-hati! Itu Macan Haus Darah berusia 5.700 tahun!" teriak Wei Chou dari kejauhan dengan napas tertahan.

Lin Muyu mengangguk, "Jangan mendekat sebelum aku memberi perintah. Gunakan saja busur dan anak panah nanti."

"Baik!"

...

"Aum!"

Macan Haus Darah yang angkuh itu meraung panjang. Jelas sudah bertahun-tahun ia tidak memiliki lawan yang sebanding di sini. Ia melompat dan mengayunkan cakarnya ke arah kepala Lin Muyu—ia benar-benar ingin "menghancurkan kepala" lagi.

Sayangnya, Lin Muyu yang sekarang sudah jauh berbeda. Kecepatannya lebih tinggi dan kekuatannya lebih besar. Tiba-tiba ia merendahkan tubuh untuk menghindari serangan tersebut, lalu berguling dan mengayunkan Pedang Liaoyuan sebagai kilatan kemarahan ke arah perut harimau itu.

"Srak..."

Tak disangka, seluruh tubuh Macan Haus Darah diselimuti lapisan energi pelindung api yang mampu menahan serangan Pedang Liaoyuan.

"Aum!"

Harimau itu menoleh dan menyabetkan ekornya seperti cambuk besi. Kali ini Lin Muyu tidak bisa menghindar karena kecepatannya terlalu tinggi. Ia menyilangkan lengan, mengerahkan Armor Kura-kura Hitam dan Dinding Sisik Naga untuk melindungi tubuhnya. "Bum!" Suara dentuman keras terdengar. Ekor harimau itu seperti menghantam perisai baja. Armor kura-kura retak sedikit, namun tidak fatal.

Lin Muyu memanfaatkan kesempatan itu untuk meluncur ke sisi lain. Tangan kanannya mengendalikan pedang dengan api, sementara tangan kirinya berubah menjadi telapak besi, memadatkan kekuatan iblis, dan menghantam sayap harimau itu—Tarian Iblis Dua Bintang!

"Bum!"

Api memercik. Macan Haus Darah hanyalah seekor binatang buas; mana mungkin ia tahan terhadap serangan kekuatan Tujuh Bintang. Ia meraung kesakitan dan mundur beberapa langkah, energi pelindung apinya mulai meredup. Lin Muyu segera mengangkat tangan kanan dan meluncurkan Serangan Spiral Naga Api. Pedang panjangnya melesat, menusuk perut harimau itu hingga darah, bulu, dan organ dalamnya berserakan.

"Haha... Tuan perkasa!" Wei Chou dan yang lainnya bersorak gembira.

Namun, Lin Muyu merasakan melalui teknik denyut nadinya bahwa kekuatan roh harimau itu tidak menurun, justru meningkat drastis. Ia segera berteriak, "Hati-hati, semuanya tiarap!"

Semua orang segera menjatuhkan diri ke tanah.

Macan Haus Darah meraung keras, api meledak dari inti roh di otaknya dan menghantam segala arah!

"Wung!"

Dinding labu terus diperkuat, menahan hantaman api tersebut. Lin Muyu melangkah maju menuju harimau itu. Darah di tubuhnya bergejolak; kekuatan makhluk roh berusia 5.700 tahun ini sungguh luar biasa, ia bahkan belum mati setelah serangan tadi!

Begitu mendekat, harimau itu meraung lagi dan mengayunkan cakarnya ke dinding labu!

"Bum!" Armor Kura-kura Hitam hancur total, dan Dinding Sisik Naga tergores dalam. Tubuh Lin Muyu terguncang dan mundur beberapa langkah. Sudut mulutnya mengeluarkan sedikit darah; ia akhirnya terluka. Kekuatannya memang tidak cukup untuk membunuh Macan Haus Darah 5.700 tahun tanpa cedera.

Ia membuka telapak tangan, kilatan petir muncul, membuat Pedang Liaoyuan yang tertancap di batu bergetar hebat. Dengan kendali kekuatan petir, pedang itu tercabut dan berputar seperti kilatan cahaya, menusuk tubuh harimau itu sekali lagi. Kali ini, kekuatan roh terakhir harimau itu benar-benar terkuras. Berdasarkan deteksi teknik denyut nadi, harimau itu sudah berada di ambang kematian.

"Tak..."

Ia duduk perlahan di atas batu di belakangnya dan berkata, "Baiklah, potong tenggorokan Macan Haus Darah itu. Hati-hati jangan sampai merusak tengkoraknya, akan sangat disayangkan jika batu roh elemen api yang berharga ini rusak!"

"Baik, Tuan!"

Wei Chou berlari dengan pedang dan memenggal kepala harimau itu dalam beberapa tebasan.

Makhluk roh berusia 5.700 tahun ini sebenarnya tidak akan semudah itu dibunuh, namun sayangnya ia bertemu dengan Lin Muyu yang memiliki kekuatan Tujuh Bintang. Serangan Bintang Kedua langsung membuat harimau itu kehilangan orientasi, sehingga sisanya menjadi jauh lebih mudah.

...

Beberapa menit kemudian, Wei Chou datang dengan membawa batu roh berlumuran darah yang dikelilingi api. Ia berkata dengan riang, "Tuan, batu roh pertama telah didapat! Batu roh Macan Haus Darah 5.700 tahun, ini sudah jauh melebihi syarat yang diberikan oleh Balai Zetian. Kita telah menyelesaikan tugas dengan hasil memuaskan!"

"Baguslah, bersihkan itu. Kita tidak bisa menyerahkannya dalam keadaan kotor seperti ini."

"Baik!"

Setelah menyerahkan batu api tersebut kepada seorang penjaga untuk dibersihkan, Wei Chou berbalik melihat mayat harimau itu dan mendapati roh binatang buas masih berputar di atas kepala harimau itu. Ia menjilat bibirnya dengan penuh harap, "Tuan, roh binatang buas ini..."

Lin Muyu tertawa geli, "Aku sudah mencapai Alam Langit, tidak bisa lagi mengandalkan pemurnian roh binatang untuk meningkatkan kekuatan. Sia-sia jika aku yang menggunakannya. Pergilah, tapi hati-hati. Kekuatanmu masih lemah, jangan serakah. Seraplah sepertiga dari roh binatang 5.700 tahun ini, jika tidak, kamu akan celaka sendiri."

"Terima kasih, Tuan!"

Wei Chou sangat gembira. Ia segera memanggil jiwa bela dirinya—seekor Huo Hou (Kera Api) tingkat empat. Hou adalah binatang buas kuno, dan Huo Hou adalah pengendali api di antara para Hou. Jiwa bela diri bawaan Wei Chou sangat luar biasa; ia adalah bakat yang bisa dibentuk. Jarang sekali orang dari rakyat jelata bisa memahami jiwa bela diri tingkat empat, dan itulah alasan utama mengapa Wei Chou bisa terpilih masuk ke dalam Penjaga Hutan.

Huo Hou yang ganas dengan tubuh diselimuti api bertengger di bahu Wei Chou, mulai melahap dan memurnikan roh Macan Haus Darah dengan liar. Proses ini berlangsung cukup lama.

Mungkin karena kekuatannya belum cukup, setelah hampir dua jam, Wei Chou baru berhasil memurnikan sekitar dua puluh persen roh binatang itu. Keringat membasahi wajahnya, ia tampak kelelahan.

...

Lin Muyu, yang sudah selesai memulihkan luka dalam, melangkah maju. Ia mengayunkan telapak tangannya, dan kuali pemurni energi muncul, menangkap bagian paling esensial dari roh harimau itu. Kurang dari tiga menit, ia berhasil memurnikannya, lalu memberikannya kepada jiwa bela diri Huo Hou milik Wei Chou dalam bentuk kekuatan roh murni. Wei Chou terkejut, "Tuan?"

"Fokuslah memurnikan."

"Baik!" wajahnya penuh rasa syukur.

Beberapa menit kemudian, Wei Chou mengembuskan napas panjang, mulutnya bahkan menyemburkan api panas. Huo Hou di bahunya melengking, tubuhnya kini diselimuti energi pelindung api.

"Tuan!"

Wei Chou sangat gembira, "Bawahan... bawahan berhasil memurnikan kemampuan Macan Haus Darah! Itu adalah energi pelindung api!"

Lin Muyu berpura-pura tidak tahu, menepuk bahunya, dan tertawa, "Bagus sekali, kamu memang beruntung!"

"Ya, terima kasih, Tuan!"

Meskipun Wei Chou tidak mengerti sepenuhnya, ia tahu bahwa Lin Muyu pasti telah membantunya. Jika tidak, mana mungkin semudah itu memurnikan jiwa binatang dari Macan Haus Darah.