Bab Seratus Dua Puluh Enam: Kerinduan yang Menembus Badai Salju

Memasuki hari keenam di Hutan Pencari Naga, akhirnya di bawah sebuah tebing batu berwarna merah menyala, mereka menemukan binatang buas elemen api kedua yang berusia lebih dari 4.000 tahun. Itu adalah Beruang Punggung Besi Api berusia 4.200 tahun.

"Aum..."

Beruang Punggung Besi Api itu berdiri di bawah dinding batu sambil terus menggeram, namun tidak segera melancarkan serangan. Ia cukup cerdas untuk merasakan kehadiran seseorang yang sangat kuat di antara kelompok tersebut, yaitu Lin Muyu; kekuatannya adalah sesuatu yang tidak bisa ia tembus.

"Tuan!"

Wei Chou tampak bersemangat dan berkata, "Biarkan kami saja yang menangani binatang buas ini. Anda tidak bisa terus-menerus turun tangan sendiri, jika tidak, apa gunanya kami berada di sini? Benar begitu, bukan?"

Lin Muyu tersenyum tipis. "Baiklah, kalian yang maju, aku akan mengawasi dari belakang. Namun, kalian harus berhati-hati. Terluka tidak apa-apa, tapi jangan sampai ada yang mati. Begitu nyawa hilang, segalanya akan berakhir."

"Baik, Tuan, jangan khawatir!"

Wei Chou memanggil tiga anggota Pengawal Kekaisaran untuk maju bersamanya. Di antara mereka, Wei Chou adalah yang terkuat dengan tingkat Saint Perang level 57, sementara tiga lainnya masing-masing berada di tingkat Master Perang level 48, Master Perang level 49, dan Saint Perang level 51. Secara keseluruhan, mereka mampu menantang binatang buas berusia 4.200 tahun, meskipun cukup berisiko.

Dua orang yang berada di tingkat Master Perang membawa perisai berat dan melangkah maju dengan hati-hati, sementara Wei Chou dan seorang Saint Perang lainnya menghunus pedang panjang mereka, memanggil jiwa bela diri, dan bersiap untuk bertarung habis-habisan.

"Maju, formasi serang!"

Wei Chou memberikan perintah dengan suara rendah. Dua pengawal dengan perisai melindunginya saat ia menerjang maju.

Beruang Punggung Besi Api menyadari bahaya yang datang. Ia meraung keras dan mengayunkan cakar besinya. Dengan suara "bum", perisai salah satu pengawal terdorong mundur. Bekas cakaran yang dalam tertinggal di perisai tebal itu, bahkan ada tanda-tanda logam yang meleleh akibat jilatan api. Namun, beruang itu juga harus membayar mahal; bahunya tertebas pedang Wei Chou hingga darah segar memercik.

"Aum!"

Beruang itu mulai menyerang dengan brutal, menabrak pengawal berperisai lainnya hingga jatuh ke tanah. Ia mengayunkan cakarnya sebanyak tiga hingga empat kali ke arah perisai. Pengawal itu mengerang kesakitan; ia terluka akibat serangan api tersebut.

Lin Muyu segera meletakkan tangannya di gagang pedang, bersiap untuk menghunus Pedang Liaoyuan kapan saja.

"Sret!"

Wei Chou menebas dengan kuat, menembus kulit batu tebal beruang itu dan langsung menusuk jantungnya. Sementara itu, pedang pengawal yang lain menusuk tepat ke mulut beruang tersebut. Darah bercucuran. Sungguh, mereka yang mampu menjadi Pengawal Kekaisaran bukanlah orang sembarangan; serangan mereka sangat mematikan.

Namun, mereka meremehkan daya hidup beruang tersebut. Dengan raungan murka, beruang itu melepaskan gelombang ledakan api yang membuat ketiga pengawal itu terdorong mundur. Mereka terluka, kecuali Wei Chou yang tetap berdiri tegak dengan pedang di tangan. Jiwa bela diri Huonya melindungi sekelilingnya, menahan gelombang api tersebut dengan kemampuan energi pelindung api. Keterampilan ini sungguh sangat berguna.

Beruang Punggung Besi Api itu sedang mengerahkan sisa tenaga hidupnya untuk serangan balik. Setelah gelombang api membakar sekelilingnya menjadi abu, kekuatannya seketika merosot ke titik terendah.

Wei Chou melesat ke depan beruang itu, melompat tinggi, dan mengayunkan pedangnya secara mendatar!

"Krak!"

Kepala beruang yang besar itu perlahan terjatuh. Lin Muyu tidak bisa menahan diri untuk memuji dalam hati, "Bagus!"

Beberapa menit kemudian, Wei Chou menggali sebuah batu roh api yang segar dan tertawa, "Tuan, tugas mengumpulkan batu roh api sudah selesai. Penampilan kami tidak buruk, bukan?"

Lin Muyu menatap mereka dengan penuh apresiasi. "Pengawal Kekaisaran memang naga di antara manusia, heh..."

"Hehe, Tuan terlalu memuji!"

Wei Chou dengan gembira mencuci batu roh api tersebut menggunakan air dari kantong airnya. Usianya tidaklah tua, mungkin bahkan lebih muda dari Lin Muyu. Ia sebenarnya adalah pemuda yang kekanak-kanakan, namun sebagai anggota Pengawal Kekaisaran yang berasal dari kalangan rakyat jelata, tekanan hidupnya sangatlah besar. Pasukan Kekaisaran tidak memelihara orang yang bermalas-malasan; ia harus meningkatkan kekuatannya setiap hari, jika tidak, mungkin suatu saat ia akan digantikan oleh orang lain.

Sekelompok Pengawal Kekaisaran dengan gembira menguliti dan mengambil daging beruang tersebut. Setelah beberapa hari terus-menerus memakan daging harimau haus darah yang terasa masam dan tidak enak, daging beruang yang kasar ini justru terasa sangat mengenyangkan. Banyak orang di pasukan yang suka memakan daging beruang untuk mengganjal perut, hanya saja beruang punggung besi tidak mudah ditemukan.

Petugas dari Departemen Api Roh memanggul kantong-kantong daging beruang dan menggantungnya di sisi kuda perang.

Lin Muyu naik ke atas kudanya dan melihat sekeliling. Ia mendapati bahwa segala sesuatu di sini tampak layu. Tidak ada jejak kehijauan di gunung itu. Dalam beberapa hari saja, perubahan dari musim gugur ke musim dingin hampir selesai. Seperti yang dikatakan Wei Chou, musim dingin tahun ini sepertinya datang lebih awal.

Hawa dingin menyelimuti sekitar. Lin Muyu menggosok tangannya dan berkata, "Ayo cepat berangkat, apa tujuan berikutnya?"

Wei Chou membentangkan peta dan melihatnya. "Lembah Batu Berantakan, terletak di sudut barat laut Hutan Pencari Naga. Di sana penuh dengan bebatuan, sehingga binatang buas yang hidup di sana sebagian besar menyerap banyak energi roh elemen batu. Mungkin di sana kita bisa menemukan binatang buas elemen batu yang cukup umur. Selain itu, dari Lembah Batu Berantakan ke arah utara adalah bagian utara Hutan Pencari Naga. Konon di sana pernah terlihat Binatang Sisik Emas."

"Baik, mengerti. Berangkat!"

"Siap!"

Lin Muyu memacu kuda perangnya perlahan ke depan. Tepat pada saat itu, tiba-tiba kepingan salju turun dari langit. Ia mendongak dengan terkejut dan berkata, "Begitu cepat turun salju..."

Wei Chou tertawa dan berkata, "Tahun ini pasti akan menjadi musim dingin yang sangat menggigit!"

Salju turun semakin lebat. Tak lama kemudian, permukaan hutan sudah tertutup lapisan es. Lin Muyu terus memacu kudanya di antara pegunungan. Kepingan salju jatuh di bahu jubah perang sucinya yang putih, namun tidak kunjung mencair. Cuaca semakin dingin menusuk tulang, membuatnya bergidik. Ia menoleh ke arah Kota Lanyan, tiba-tiba hatinya bergetar dan ia bergumam, "Entah apakah di Kota Lanyan sudah turun salju..."

Kerinduan seolah mampu menembus ribuan mil hamparan salju untuk tersampaikan kepada orang terkasih.

Wei Chou mengembuskan napas panas, lalu tertawa terbahak-bahak dengan ucapan yang merusak suasana: "Heh, entah Kota Lanyan bersalju atau tidak, yang aku tahu di sini kita sudah bersalju. Musim untuk buang air sambil mencairkan salju dan memasak di tungku kembali tiba..."

Lin Muyu: "..."

Jika bukan karena kesabarannya yang luar biasa, ia benar-benar ingin segera memerintahkan untuk menghukum mati orang ini saat itu juga.

Ribuan mil pegunungan dan sungai tertutup oleh hamparan perak.

Salju di Kota Lanyan sedang turun dengan sangat lebat. Kepingan salju sebesar bulu angsa jatuh menutupi halaman dan paviliun air. Air danau sudah membeku menjadi es. Bagian luar Istana Qinfeng sudah memutih sepenuhnya. Pelayan-pelayan membawa tungku pemanas bolak-balik, sementara Pengawal Kekaisaran yang mengenakan jubah putih berjaga dengan tangan di gagang pedang di tengah salju yang turun. Istana Zetian memiliki total 70 Penjaga Naga, dan 20 di antaranya ditempatkan di Istana Qinfeng saja. Hal ini menunjukkan betapa besarnya perhatian Qin Jin terhadap sang putri kecil.

Pintu aula utama Istana Qinfeng terbuka, angin dingin terus bertiup masuk, menggoyangkan api di dalam tungku.

Di atas tungku, seekor paha rusa yang lezat dan empuk sedang dipanggang. Seorang pelayan dengan hati-hati memutar daging rusa tersebut sambil menaburkan bumbu minyak wangi. Qin Yin dan Tang Xiaoxi duduk di sisi tungku, keduanya menatap salju yang turun di luar dengan pikiran yang sepertinya tidak lagi tertuju pada makanan lezat di depan mereka.

"Entah apakah di Hutan Pencari Naga sudah turun salju..." ujar Qin Yin tiba-tiba.

Sebenarnya Tang Xiaoxi sudah lama ingin mengatakannya, hanya saja ia merasa malu. Melihat Qin Yin bicara begitu, ia mengerucutkan bibir kecilnya dan berkata, "Entah apakah Mu-mu membawa pakaian hangat atau tidak..."

Qin Yin tertawa kecil. "Entah apakah A-Yu tahu kita berdua sedang mengkhawatirkannya."

Tang Xiaoxi juga tersenyum. "Xiao Yin, apakah kau juga menyukai Mu-mu?"

"Hmm."

Wajah Qin Yin memerah. "Tapi aku tidak bisa mengatakan apakah itu jenis kesukaan yang seperti apa. Bagaimana denganmu, Xiao Xi?"

Tang Xiaoxi mengedipkan matanya, tetap menatap hamparan salju di luar, dan berkata, "Aku... sebenarnya aku sendiri tidak tahu apa itu suka, apa itu cinta. Aku hanya merasa, ketika Mu-mu berada di sisiku, aku merasa sangat bahagia. Aku akan tertawa mendengar perkataannya. Apa pun yang ia lakukan, aku merasa dia... dia seolah-olah bersinar... Xiao Yin, apakah ini bisa disebut suka?"

Qin Yin menggerakkan bibir merahnya sedikit, lalu berkata, "Mungkin saja?"

"Lalu bagaimana denganmu?"

Tang Xiaoxi duduk lebih dekat, meletakkan telapak tangannya di pangkuan Qin Yin untuk mencari kehangatan, lalu tersenyum manis. "Seperti apa rasa suka Xiao Yin kepada Mu-mu?"

Qin Yin tertegun, kilasan kesedihan melintas di matanya. Ia menundukkan kepala dan berkata, "Suka atau tidak, memangnya apa gunanya? Aku adalah pewaris keluarga. Kepada siapa aku akan menikah sudah ditentukan oleh takdir sejak lama. Aku tidak punya hak untuk membicarakan hal ini..."

Tang Xiaoxi menatapnya dengan perasaan sedih, lalu tiba-tiba tersenyum dan berkata, "Aih, kasihan sekali..."

"Pfft..."

Qin Yin tertawa karena candaannya. "Xiao Xi, kau nakal sekali..."

"Aku tidak nakal!"

Pelayan di samping yang melihat dua wanita jelita sedang membicarakan rahasia hati mereka tetap bersikap tenang dan tidak impulsif. Tenang karena ia tahu kedua wanita cantik ini berstatus sangat tinggi dan bukanlah orang yang bisa ia gapai. Tidak impulsif karena kejantanannya di bagian bawah sudah tidak berfungsi lagi; sudah dikebiri sejak lama, jadi ia sama sekali tidak bisa merasa berdebar.

Namun, pelayan itu tetap berkata, "Yang Mulia, Putri, paha rusa ini sudah matang... Jenderal Lin Muyu yang kalian bicarakan sekarang sudah menjadi seorang komandan seratus pasukan di Penjaga Elang. Saya mendengar ia diperintahkan memimpin 50 orang memasuki Hutan Pencari Naga untuk berburu binatang buas dan mencari bahan makanan berharga yang dibutuhkan untuk musim dingin di Istana Zetian. Mungkin paha rusa yang kalian makan ini adalah hasil buruannya? Jadi, jangan sia-siakan waktu yang indah ini, ayo makanlah lebih banyak!"

Qin Yin melirik pelayan itu dan seketika merasa bahwa kasim ini cukup pandai berbicara. Dalam sekejap, ia merasa paha rusa itu seolah bersinar. Wajahnya seketika memerah. Mungkinkah ini yang disebut Tang Xiaoxi sebagai 'jika seseorang yang disukai akan bersinar'?

Sambil memakan daging rusa panggang yang lezat dan meminum anggur anggur yang hangat, Tang Xiaoxi tiba-tiba mendongak dan berkata, "Oh iya Xiao Yin, sudah berapa lama kau tidak pergi mencari Kak Zeng Xiang untuk belajar kecapi?"

"Sudah lama sekali..." kata Qin Yin. "Sejak hubungan antara Istana Suci dan Kediaman Dewa Ilahi menegang, Kak Zeng Xiang tidak pernah masuk ke istana, jadi aku tidak punya kesempatan untuk belajar darinya."

"Aku takut meskipun kalian bisa bertemu, dia tidak akan punya waktu untuk mengasah kemampuan kecapi bersamamu."

"Kenapa?" Qin Yin membuka mata indahnya lebar-lebar.

Tang Xiaoxi tertawa kecil, "Karena... Kak Zeng Xiang sekarang sedang dimabuk cinta dengan Tuan Chu Huaimian..."

"Ah?"

Qin Yin membuka mulut kecilnya dan tersenyum, "Tuan Chu Huaimian... bukankah itu kakak angkat yang diakui A-Yu?"

"Benar." Tang Xiaoxi mengerucutkan bibirnya. "Jadi aku juga tidak pergi mencarinya. Bagaimana bisa aku mengganggu kebahagiaan orang lain, bukan begitu?"

Qin Yin tertawa terbahak-bahak. "Benar juga. Hanya saja, entah kapan A-Yu akan kembali..."

"Hmm."