Bagian Pertama: Angin dan Salju Menerpa Istana Ungu Bab Lima Puluh Delapan: Memohon Ampunan (bagian tengah)

Aula utama Istana Deyang adalah Aula Hangguang. Meskipun salju tebal menutupi banyak pemandangan dalam beberapa hari terakhir, kemegahan atap berseni dan balok ukiran masih tampak jelas. Nie Yuansheng menghentikan langkahnya di balik semak-semak tak jauh dari sana. Mu Bimei baru saja hendak bicara, matanya menyapu ke arah depan Aula Hangguang, lalu alisnya berkerut, sedikit terkejut, “Keluarga Ouyang ternyata belum kembali?”

Jalan-jalan istana di Deyang semuanya sudah disapu sejak pagi, dan sebagai kediaman utama, Aula Hangguang bahkan telah ditaburi garam setelah disapu, agar salju tak menumpuk. Namun kini, jalan di depan aula tampak bersih dan rapi, sama sekali tak seperti baru saja dilewati iring-iringan Zhaoxun.

Mu Bimei merenung, tadi ia sudah menghabiskan banyak waktu di hutan plum demi menghindari para penjaga yang disiapkan keluarga He, dan setelah bertemu Nie Yuansheng pun mereka saling menguji satu sama lain cukup lama. Meski Nie Yuansheng akrab dengan jalanan istana dan mereka berjalan cukup cepat, karena harus menghindari pertemuan dengan orang lain, tetap saja banyak waktu terbuang. Sementara iring-iringan Zhaoxun, sepelan apapun, seharusnya sudah tiba.

“Jadi, kau sebenarnya ingin mencari keluarga Ouyang?” Nie Yuansheng menepuk tangan dan tertawa, “Seandainya lebih awal bilang padaku, kita tak perlu buang waktu sia-sia—Nyonya Zhaoxun mungkin baru saja sampai di Istana Ganquan sekarang, kemungkinan besar hari ini ia akan menemani Sri Bunda Permaisuri makan malam sebelum kembali ke istana.”

Tatapan Mu Bimei bergetar, lalu ia berbalik dan berkata, “Dia rela meninggalkan Istana Pingle hanya untuk berbakti pada Sri Bunda Permaisuri? Apakah Tuan Sila tahu, apa yang membuatnya begitu gelisah?”

“Soal urusan dalam istana, sebagai pejabat luar, aku tak layak banyak bicara,” jawab Nie Yuansheng dengan penuh wibawa.

Mu Bimei diam-diam mengumpat sikapnya yang sok penting, tapi kini ia sudah kecewa, dan ucapan Nie Yuansheng seolah memberi isyarat bahwa situasi di Istana Anfu ada perubahan. Tadi di Istana Pingle pun ia memang mendengar pertengkaran antara Jiang Shunhua dan keluarga Ouyang. Keluarga Jiang hendak pergi mengadu ke Istana Anfu, kemungkinan besar terkait keluarga Ouyang juga. Sayangnya, ia baru saja masuk istana, dan meski di sekelilingnya ada empat orang, Wan Yi masih sangat muda, Lü Liang pendiam, Die Cui dan Ge Nuo memang lebih cekatan dan kini mulai menunjukkan kesetiaan, namun tetap saja mereka hanya dayang biasa yang melayani di Gerbang Ji Que. Mereka tak mungkin tahu seluk-beluk perseteruan para bangsawan istana. Dalam kebingungan, ia tak punya pilihan selain mengandalkan orang di depannya, maka ia berkata dengan senyum sinis, “Mengapa Tuan Sila begitu menjaga jarak? Di sini tak ada orang lain, tadi Tuan bilang hendak membantuku sampai tuntas, masa sekarang malah mau meninggalkanku begitu saja?”

Nie Yuansheng tersenyum ramah, “Benar juga, tapi jika kau ingin aku membantumu, kenapa kau tak berterus terang tujuannya? Bagaimana aku bisa tahu cara membantumu?”

“Tuan Sila bercanda. Bukankah sudah jelas, aku langsung menuju Aula Hangguang di Istana Deyang ini, dan kecewa karena Ouyang Zhaoxun tak ada di aula. Dengan kecerdasan Tuan, masa masih tak mengerti? Tak perlu aku sebutkan, bukan?” Mu Bimei merapikan gelang giok di balik lengan bajunya dan tersenyum tipis, “Tuan bahkan bisa menebak di mana aku singgah setelah keluar dari Istana Pingle, jadi urusan sepele begini, kenapa tak membiarkanku menjaga wibawa?”

“Tadi kau bilang hendak meminta maaf pada Nyonya Zhaoxun,” ujar Nie Yuansheng dengan serius. “Jadi, apakah kau ingin aku membawamu ke Istana Ganquan?”

Mu Bimei meliriknya tajam, mendengus pelan, “Sudahlah, kalau Tuan Sila memang memaksa, mana berani aku menolak?” Sambil berkata, ia menunjuk es yang menggantung di dahan pohon, “Menurut Tuan, benda itu cukup tajam?”

Nie Yuansheng menoleh ke arah yang ditunjukkan. Di sana tampak salju menumpuk di dahan, dan di bawahnya menjuntai es, berderet seperti puncak-puncak kecil terbalik, bentuknya menyerupai belati. Ia mengangguk, “Mungkin tak cukup untuk menembus kain dan sutra musim ini, tapi para bangsawan di istana kulitnya seputih salju, halus bagai bunga, bahkan benda yang lebih tumpul pun bisa melukainya.”

Ucapan itu tepat sasaran, Mu Bimei mengangguk tenang. Tapi tiba-tiba Nie Yuansheng tertawa, “Tapi tadi kau bilang hendak meminta maaf, takut banyak orang akan memalukanmu, jadi aku membawamu diam-diam ke Istana Deyang. Sekarang kenapa malah memperhatikan es itu? Nyonya Zhaoxun tak secerdas dirimu, bahkan memegang es itu lama saja, pasti di aula pun tak akan tahan, bukan?”

“Itu memang tak bisa dihindari.” jawab Mu Bimei tegas. “Tadi, Nyonya Zhaoxun menyuruhku memetik bunga plum. Aku ini lemah dan penglihatanku kurang baik, bagaimana bisa mendapatkan bunga plum yang memuaskan Nyonya Zhaoxun? Tentu saja harus menerima hukuman. Tapi aku penakut, dan tahu Nyonya Zhaoxun orang yang teguh memegang aturan. Kalau dia benar-benar memperhitungkan kesalahanku, bagaimana aku harus bertindak? Satu-satunya jalan adalah membuat Nyonya Zhaoxun tak sempat memperhatikanku.”

Nie Yuansheng mengangguk, “Tapi apa hubungannya dengan es? Aku sungguh tak paham.”

Mu Bimei mengangkat tangan, mematahkan sepotong kecil es, lalu menggenggamnya lama dalam lengan baju, setelah itu ia keluarkan, tampak sengaja membentuk es itu menjadi serpihan sepanjang setengah inci, menimbang-nimbang di telapak tangannya, “Yang Mulia sangat menyukai kecantikan para bangsawannya. Tadi di Aula Qilan, meski aku tak berani menatap langsung, aku tahu Nyonya Zhaoxun memang sangat cantik. Kupikir, entah demi Yang Mulia atau untuk dirinya sendiri, ia sangat memperhatikan penampilan. Maka, jika ingin membuatnya tak sempat memperhitungkan kesalahanku, cukup buat dia punya kecemasan lain. Itu satu-satunya cara bertahan hidup bagiku. Kukira, karena ia bilang hendak kembali ke Istana Deyang, seharusnya tak berbohong. Jika aku datang lebih awal, tentu bisa bertindak saat ia turun dari tandu. Kalau terlambat, tak apa juga. Jiang Shunhua sudah pergi ke Istana Anfu. Kudengar, Nyonya Zhaoxun biasanya tak menghargai Sun Guipin. Meski jabatan Jiang Shunhua lebih rendah dari Ouyang Zhaoxun, dengan bantuan Sun Guipin, Yang Mulia pasti segera memanggil Nyonya Zhaoxun untuk diinterogasi. Saat itulah kesempatannya.”

Setelah berkata demikian, es di telapak tangannya sudah hampir meleleh. Mu Bimei membuangnya bersama sisa air, lalu mengelap tangan dengan saputangan, agak menyesal, “Sayangnya, Nyonya Zhaoxun tak memberiku kesempatan.”

Nie Yuansheng mendengar dan merenung sejenak, lalu berkata, “Ide meminta maaf itu bagus juga. Tapi tahukah kau, alasan Ouyang Zhaoxun bisa mendapatkan jabatan Zhaoxun bukan hanya karena kecantikan dan keluarga besarnya, yang terpenting adalah dia keponakan Sri Bunda Permaisuri?”

Mu Bimei menjawab datar, “Itu ibarat minum racun untuk menghilangkan dahaga. Aku memang bukan tipe yang suka mengalah. Jujur saja, bahkan nenekku sendiri tak mudah menentang kehendakku sejak kecil. Tapi setelah masuk istana, aku selalu waspada, tak berani melangkah atau berkata sembarangan. Siapa sangka, di istana pedang terang dan gelap tak pernah berhenti. Meski tahu darahnya bangsawan, aku tak bisa terlalu memikirkannya.” Ia melirik Nie Yuansheng, tenang berkata, “Kalau Tuan merasa aku bodoh dan tak layak diperingatkan, silakan panggil para pengawal Istana Deyang, aku tak akan marah.”