Jilid Pertama: Angin dan Salju Menyusup ke Istana Ungu Bab Empat: Raja Gao Yang

“Eh, kenapa ada manusia salju di sini?” Suara jernih dan ceria tiba-tiba terdengar dari belakangnya. Mu Bimi belum sempat menoleh, sudah terdengar suara laki-laki lain yang lembut dan penuh senyum, “Yang Mulia salah lihat, ini jelas seorang gadis yang berdiri menanti di salju!”

Dua pria berkain bulu, satu tinggi satu agak pendek, berhenti tak jauh darinya. Pria berbaju bulu gelap yang pertama bicara, tidak mengenakan topi, rambutnya disanggul dengan peniti giok berbentuk ruas bambu, di atasnya bertumpuk butiran salju, semakin mempertegas warna giok yang jernih dan terang. Ia bertubuh sedikit pendek, wajah bersih dan lembut, tampak baru berumur empat belas atau lima belas tahun, terlihat lebih muda dari Mu Bimi, dan kini memandang Mu Bimi dengan heran, “Apa kau pelayan istana Pingle? Apakah kau berbuat salah hingga dihukum berdiri di sini?”

Yang satu lagi bertubuh sedikit lebih tinggi, mengenakan mantel bulu merah dan topi bulu cerpelai yang menutupi sebagian besar wajahnya. Dari sudut pandang Mu Bimi, hanya terlihat bibir tipisnya yang melengkung, seolah tersenyum, lalu menyambung, “Yang Mulia lupa? Penguasa Istana Pingle adalah selir dari Istana Chengxian, Jiang Shunhua. Jika dia pelayan istana Pingle, seharusnya ia dihukum di Istana Chengxian, bagaimana mungkin di sini?”

Pemuda berbalut bulu gelap itu sudah dua kali dibantah, tampak sedikit kesal. Namun pikirannya segera berputar, dan ia menemukan celah untuk membalas, “Kalau pelayan ini menyinggung He Ronghua dari Istana Qilan, Jiang Shunhua mungkin menyuruhnya berdiri di sini untuk meminta maaf pada He Ronghua.”

“Itu lebih tak masuk akal lagi,” balas pria berbaju bulu merah dengan santai. “Jiang Shunhua adalah penguasa Istana Pingle, sedangkan He Ronghua hanyalah pelayan istana. Lihat saja salju yang menumpuk di tubuh gadis ini, dia pasti sudah berdiri di sini lebih dari satu jam. Jika Jiang Shunhua menyuruhnya meminta maaf pada He Ronghua, tidakkah itu berarti He Ronghua tidak menghormati atasannya? He Ronghua sangat disayangi Kaisar, dikenal bijak dan berbudi, mana mungkin melakukan hal seperti itu?”

Pemuda berbaju bulu gelap itu tampak malu, mendengus dingin, “Kalau menurut Pendamping Sri Nie, lalu apa alasannya?”

Pendamping Sri Nie tersenyum tipis mendengar pertanyaan itu, menunjuk ke arah Mu Bimi, “Orangnya ada di sini, kenapa tidak langsung tanya saja?”

Pemuda bulu gelap itu sebenarnya sudah siap untuk membantah apapun jawabannya, namun tak menyangka Pendamping Sri Nie begitu licik. Ia diam-diam kesal, namun tetap tenang dan tidak menumpahkan kekesalan pada Mu Bimi, bertanya dengan nada biasa, “Pelayan istana, katakan, mengapa kau di sini?”

Sejak kedua pria itu berhenti, pikiran Mu Bimi sudah berputar cepat. Kini, melihat pemuda itu tampak ramah, tentu saja ia tidak ingin melepaskan kesempatan ini. Ia menundukkan kepala, menyembunyikan wajah pucat di balik rambut dan kerah mantel, lalu dengan suara bergetar menjawab, “Menjawab pertanyaan Yang Mulia, hamba wanita menerima perintah masuk istana dan menunggu panggilan Kaisar di sini. Namun Paman Gu yang mengantar hamba ke tempat ini belum juga kembali, jadi… hamba hanya bisa menunggu di sini!”

Kini ia tak perlu lagi berpura-pura, tubuhnya memang sudah menggigil kedinginan. Saat menjawab pun, ia tampak hampir tidak sanggup berdiri, sehingga kesan lemah dan menyedihkan makin terasa. Pemuda berbaju bulu gelap itu benar-benar merasa iba, melirik tubuhnya yang hanya berbalut mantel tipis tanpa pakaian bulu, lalu bertanya pada Pendamping Sri Nie, “Kenapa kakak mengundang putri pejabat ke istana? Jangan-jangan terjadi kekeliruan, sehingga gadis ini dibiarkan menunggu lama begini?”

Mendengar cara pemuda itu menyebut Kaisar Taining, Mu Bimi langsung menebak identitasnya. Kaisar Taining adalah anak ketiga dari Raja Ruizong. Orang di depannya ini memanggilnya kakak, dan bisa bebas berjalan di istana, pasti tak lain adalah satu-satunya adik tiri Kaisar Taining, Pangeran Gaoyang, Ji Zhao!

Namun Ji Zhao memanggil pria satunya sebagai Pendamping Sri Nie. Karena orang tuanya, Min Rugai dan istrinya, sudah lama wafat, Mu Bimi kebetulan luput dari dua kali seleksi selir Kaisar Taining. Usianya kini sudah delapan belas tahun, kemungkinan besar sebelum seleksi berikutnya ia sudah menikah, sehingga Nyonya Agung Shen pun tidak pernah berpikir ia akan masuk istana. Ia hanya dianggap gadis bangsawan yang datang mengajar. Bahkan kali ini pun, saat masuk istana secara mendadak, Nyonya Shen hanya sempat menceritakan sedikit tentang para selir istana yang pernah ditemuinya. Soal para pejabat tinggi, Nyonya Shen sama sekali tidak menyebutkan, karena mengira Mu Bimi hanya akan menjadi pelayan di istana belakang.

Maka, meski ia menebak pria berbaju bulu merah itu adalah pejabat Huangmen Shilang—jabatan penting yang mengurus penyampaian perintah kaisar—Mu Bimi tidak tahu lebih banyak. Jabatan ini sangat dekat dengan kaisar, meski tidak tinggi pangkatnya, tapi sangat dipercaya. Jika pria ini bermarga Nie, berarti ia orang luar istana. Permaisuri Agung bermarga Gao, ibu Pangeran Gaoyang bermarga Wen, bahkan ibu Putri Tongchang bermarga Bo, tak ada yang bermarga Nie. Bagaimana mungkin ia bisa berjalan berdampingan dengan Pangeran Gaoyang, dan bahkan dalam percakapan tadi, selalu mendominasi?

Padahal, meski Pangeran Gaoyang bukan putra Permaisuri Agung, ibunya, Selir Wen, sangat dekat dengan Permaisuri Agung. Ditambah ia anak bungsu, sangat disayang Raja Ruizong dan Permaisuri Agung, bahkan dikabarkan Kaisar Taining sangat memanjakan adik satu-satunya ini. Pendamping Sri Huangmen betapapun dekatnya dengan kaisar, tetap bukan saudara sedarah…

Sambil tetap berakting lemah, Mu Bimi berpikir cepat, hingga tiba-tiba Pendamping Sri Nie tersenyum tipis, “Aku tahu sekarang.”

Ia menatap Mu Bimi, “Apakah kau bermarga Mu?”

Mu Bimi terkejut mendengar pertanyaan itu, apalagi Pangeran Gaoyang tampak kebingungan, seolah sama sekali tak tahu soal peristiwa di Gerbang Xuelan. Ia segera mengangguk, “Benar.”

“Itulah sebabnya tak aneh,” Pendamping Sri Nie tersenyum pada Ji Zhao. “Beberapa waktu lalu, Mu Qi kehilangan Gerbang Xuelan. Kebetulan satu-satunya adik kandung He Ronghua dari Istana Qilan sedang berkunjung ke sana, dan tewas di tangan suku Rouran. He Ronghua menangis di hadapan Kaisar, dan Kaisar, untuk menghiburnya, memerintahkan Pasukan Feihe menangkap Mu Qi dan ayahnya ke ibu kota untuk diadili. Nyonya Agung Shen dari keluarga Mu panik, lalu mengatakan bersedia menyerahkan satu-satunya cucu perempuan mereka ke istana untuk melayani Kaisar, demi meringankan hukuman bagi ayah dan anak Mu—sepertinya gadis ini lah orangnya!”

Ji Zhao tampak mengernyit, jelas ia tak menyangka pertanyaannya akan memunculkan masalah rumit, “Jadi He Ronghua yang menyuruhmu berdiri lama di sini?”

“Itu karena hamba belum mendapat izin menghadap, jadi tak berani naik ke istana.” Mu Bimi menggeleng.

Ia tidak memanfaatkan kesempatan ini untuk mengadu, sehingga Ji Zhao makin terkesan padanya, tapi juga menggelikan, “Apa maksudmu naik ke istana? Masuk ke Istana Qilan saja belum.”

Pangeran Gaoyang yang masih muda itu merasa iba, mengangkat dagunya, “Bagaimana kau bisa menghadap kakakku dalam kondisi begini? Kebetulan aku juga mau menghadap, ikutlah, aku akan menyuruh pelayan Istana Qilan membantumu membersihkan diri.”

“Hamba berterima kasih, Yang Mulia!” Ucapan Mu Bimi kali ini benar-benar tulus. Ia mengangkat kepala dengan gembira, tapi mendapati Pendamping Sri Nie sedang menatapnya, dengan senyum penuh arti, lalu berbisik pada Ji Zhao, “Tindakan Yang Mulia ini agak ceroboh. He Ronghua sedang berduka karena kehilangan adik kandung, tentu hatinya masih menyimpan dendam pada keluarga Mu. Sekarang ia belum benar-benar menyulitkan gadis ini, tapi tindakan Anda justru membuatnya tampak kejam, bukankah itu membuatnya tak senang?”

Mendengar itu, Mu Bimi diam-diam terkejut. Untung saja Ji Zhao tampaknya tidak terlalu akur dengan pria itu. Mendengar kata-katanya, Ji Zhao justru menukas dingin, “Gadis ini sendiri bilang ia berdiri di sini bukan atas perintah He Ronghua, melainkan karena belum tahu aturan, dan He Ronghua pun belum tahu soal ini. Aku kebetulan lewat, membawanya untuk membersihkan diri, justru membebaskan He Ronghua dari gosip kejam. Tapi Pendamping Sri Nie, tadi Anda bilang He Ronghua menangis di depan kakak hingga ayah dan anak keluarga Mu dipenjara… Itu yang benar-benar merusak nama baik He Ronghua, bukan?”

“Aku hanya menjelaskan karena Yang Mulia tak mengetahui urusan ini,” jawab Pendamping Sri Nie santai, “Yang Mulia terlalu curiga.”

Ji Zhao menunjukkan wajah tak suka, tak lagi mempedulikan Pendamping Sri Nie, lalu berkata singkat pada Mu Bimi, “Ikut aku.”

Mu Bimi menunduk, berpura-pura takut dan patuh, namun di balik kerah mantelnya, ia diam-diam tersenyum puas.