Jilid Pertama: Salju dan Angin di Istana Ungu Bab Sembilan: Pertemuan Pertama

"Istana Changxin memang cukup jauh dari Istana Pingle, awalnya aku berharap adikku bisa tinggal lebih dekat denganku," ujar Nyonya He dengan nada ramah, namun tatapannya dingin tanpa emosi. Taozhi, yang berdiri di belakangnya, tampak pucat pasi, hanya saja karena kehadiran Ji Shen dan Nie Yuansheng di tempat itu, ia berusaha mati-matian menahan diri agar tidak berbuat salah.

Setelah Mu Biwei berlutut dan mengucapkan terima kasih atas anugerah tempat tinggal di istana yang diberikan Ji Shen, ia tetap tak mau berdiri, dengan suara lirih berkata, "Hamba perempuan masuk ke istana demi mengabdi pada Paduka dan menebus dosa ayah dan saudara hamba. Kini Paduka menganugerahi hamba tempat tinggal di Aula Mingtanghua sebagai bentuk kemurahan hati yang begitu dalam, hamba yang masih menanggung dosa, sungguh tak pantas menerimanya."

Sebelum Ji Shen sempat berbicara, Nie Yuansheng di sampingnya sudah bertepuk tangan sambil tertawa, "Paduka, putri keluarga Mu ini rupanya masih mengkhawatirkan Mu Qi dan Mu Bichuan!"

"Gerbang Xuelan juga sudah direbut kembali, dan kini kau pun sudah masuk istana untuk mengabdi. Sudahlah, aku ampuni mereka dan bebaskan dari penjara," ujar Ji Shen tanpa beban, lalu menoleh ke Nie Yuansheng sambil tersenyum, "Sebenarnya hari ini kau tidak perlu datang, tapi sekarang kau harus bersusah payah pergi ke penjara."

Nie Yuansheng hanya tersenyum tanpa berkata apa-apa. Nyonya He menggenggam erat saputangannya, bahkan tak mampu memaksakan senyum.

Mu Biwei tak peduli apa yang dipikirkan Nyonya He saat ini. Ia merasa seakan beban berat terangkat. Sejak masuk ke istana, langkahnya selalu penuh kehati-hatian, semua itu demi keselamatan Mu Qi dan Mu Bichuan. Kini akhirnya ia mendapat janji langsung dari Ji Shen. Khawatir Nyonya He akan kembali menghalangi, Mu Biwei buru-buru mengucapkan terima kasih atas kemurahan hati bagi ayah dan saudaranya, bahkan memuji Ji Shen dengan kata-kata yang manis, menyanjung kebijaksanaan dan kemuliaan sang kaisar. Ji Shen sedang dalam suasana hati yang baik ketika tiba-tiba seorang pelayan istana masuk tergesa-gesa. Melihat suasana di dalam aula penuh keceriaan, ia tampak ragu, namun akhirnya memberanikan diri melapor, "Paduka, ada utusan dari Istana Jique yang melaporkan bahwa kedua Perdana Menteri telah mendengar kabar putri keluarga Mu masuk istana dan kini datang bersama-sama ke sini!"

Ruangan seketika sunyi.

Nyonya He dengan cepat menundukkan kepala, menyembunyikan secercah kegembiraan di matanya. Wajah Mu Biwei berubah-ubah, sementara Ji Shen di kursi utama langsung menunjukkan ekspresi muak dan berkata dengan marah, "Dua orang tua itu! Aku adalah kaisar, memanggil putri seorang pejabat masuk istana untuk mengabdi, apa urusannya dengan mereka? Lagipula, kawasan harem bukan tempat pejabat luar boleh masuk sesuka hati!"

"Paduka, mohon tenang," pada saat seperti ini hanya Nie Yuansheng yang masih bisa berkata sambil tersenyum, seolah tak melihat kemarahan Ji Shen, tetap kalem berkata, "Kedua Perdana Menteri sudah lanjut usia, dan dalam keadaan darurat memang diizinkan oleh Permaisuri Agung untuk masuk ke harem. Lagi pula, saat mereka datang, pasti didampingi para pelayan istana, tidak akan mencemarkan nama baik para permaisuri. Mohon Paduka tenang."

Ji Shen mendengus dingin, "Aku tahu! Yang membuatku kesal adalah mereka selalu ikut campur! Dulu saat aku hendak menghukum berat Mu Qi dan anaknya, mereka berdua mati-matian membela. Katanya keluarga Mu adalah keturunan pahlawan setia. Walaupun Mu Qi bersalah karena kehilangan gerbang, tapi ada badai salju yang menghalangi, pasukan Baiyi tidak sempat datang setelah melihat sinyal asap, dan gerbang Xuelan juga berhasil direbut kembali berkat keberanian Mu Qi... Sekarang aku mau mengampuni mereka, eh, mereka malah datang lagi untuk mengomel!"

Mu Biwei terkejut dalam hati!

Dari ucapan Ji Shen, ternyata ayah dan saudaranya yang selama ini dikurung di penjara di ibu kota dan tidak dibunuh oleh Nyonya He, justru karena penolakan dari kedua Perdana Menteri? Awalnya ia mengira Nyonya He hanya ingin menyiksa Mu Qi dan Mu Bichuan demi balas dendam saudara kandungnya, sehingga tidak langsung membunuh mereka, tapi ternyata...

Dengan kata lain, kedua Perdana Menteri itulah penolong yang menyelamatkan nyawa ayah dan saudaranya. Namun kini, tampaknya mereka tak ingin dirinya tinggal di istana...

Melihat Ji Shen penuh amarah, Nie Yuansheng hanya tertawa, "Kedua Perdana Menteri adalah peninggalan Kaisar Terdahulu, sangat setia. Hanya saja, usia mereka sudah tua, jadi suka mengomel. Mohon Paduka demi menghormati Kaisar Terdahulu, bersabarlah sedikit!"

Kini masa depan Mu Biwei tak menentu, ia pun makin berhati-hati. Namun mendengar ucapan Nie Yuansheng, ia tetap tak dapat menahan keterkejutannya, mengangkat kepala dan melirik Nie Yuansheng. Ia duduk tegak dengan anggun, tersenyum santai, tampak berwibawa. Saat menyadari tatapan Mu Biwei, senyumnya semakin dalam.

Mu Biwei buru-buru menunduk, tak berani menatap lama-lama. Sekilas, Nie Yuansheng tampak membela kedua Perdana Menteri, namun makna tersirat dalam ucapannya jelas-jelas menyinggung bahwa kedua Perdana Menteri merasa diri mereka sebagai pejabat senior sejak masa Kaisar Ruìzōng, selalu menekan Ji Shen sehingga sang kaisar yang agung pun harus bersabar terhadap bawahannya! Mana mungkin seorang kaisar dapat menerima ucapan seperti itu?

Apalagi Ji Shen telah lama menahan diri di hadapan Kaisar Gaozu, dan baru setelah Kaisar Ruìzōng wafat ia merasa lega. Mendengar kata-kata itu, kemarahannya semakin menjadi. Dengan wajah muram, ia memerintahkan Ruan Wenyi, "Jika dua orang tua itu datang, tak perlu dipanggil masuk! Biarkan saja mereka berdiri di luar pintu seharian semalam, lihat saja apakah mereka masih mau datang mengomel lagi!"

Ruan Wenyi cemas, menoleh ke Nie Yuansheng. Ji Shen sedang sangat marah. Jika ia tak patuh, nasibnya pasti buruk. Namun jika ia patuh... Kedua Perdana Menteri itu sangat dihormati, bahkan Permaisuri Agung pun sangat menaruh hormat pada mereka. Ruan Wenyi, meski pelayan dekat Ji Shen, tetaplah seorang kasim, mana berani sungguh-sungguh membiarkan kedua pejabat sepuh itu berdiri di gerbang istana? Jika ia benar-benar melaksanakan perintah itu, Permaisuri Agung pasti akan menghukumnya berat, menuduhnya menyampaikan titah palsu dan mencelakai pejabat senior demi melindungi Ji Shen!

Nie Yuansheng menangkap isyarat itu, kembali tertawa, "Paduka, untuk apa sampai begitu? Paduka adalah kaisar agung, masak takut pada dua Perdana Menteri? Jika mereka dibiarkan menunggu terlalu lama di luar, jangan-jangan ada orang bodoh yang salah paham dan mengira Paduka takut bertemu mereka, bukankah itu bisa merusak reputasi Paduka?"

Ucapannya jelas-jelas memancing, tapi anehnya Ji Shen justru termakan juga. Mendengarnya, Ji Shen mengejek, "Kalau begitu, menurutmu, biarkan saja mereka masuk dan aku akan tanya langsung! Aku ini kaisar, masa hanya karena seorang perempuan saja aku tidak berhak? Kaisar Terdahulu mempercayakan mereka untuk membantu pemerintahan, apa itu artinya mereka boleh menindas aku yang masih muda, ikut campur bahkan urusan harem?"

Baru saja selesai bicara, seorang pelayan istana lain sudah berlari masuk dengan tergesa-gesa, melapor, "Paduka, kedua Perdana Menteri telah tiba di luar aula dan memohon bertemu!"

"Panggil masuk!" perintah Ji Shen dengan wajah serius.

Nyonya He berusaha menahan senyum yang tak tertahankan di sudut bibirnya, lalu berdiri dan membungkuk dengan hormat, berkata lembut, "Paduka, hamba bersama adik dari keluarga Mu akan mengundurkan diri lebih dulu."

Ji Shen mengangguk sedikit. Mu Biwei pun waspada mengikuti Nyonya He keluar setelah memberi hormat.

……………………………………………………………………………………………………………………………………………………

Begitu keluar dari aula Qilan, senyum di wajah Nyonya He lenyap seketika. Ia melirik Taozhi dengan tajam. Taozhi yang ketakutan hendak berlutut, namun Nyonya He melihat Mu Biwei berdiri di samping, tubuhnya ramping tegak, wajahnya seolah menyiratkan ejekan. Ia pun berubah pikiran, melambaikan tangan menghentikan niat Taozhi memohon ampun, lalu tersenyum tipis, "Sekarang sudah waktunya makan siang. Kaisar akan menerima kedua Perdana Menteri, mungkin akan memakan waktu. Bagaimana kalau kita makan lebih dahulu, supaya nanti bisa melayani Kaisar dengan baik? Bagaimana menurutmu, adik dari keluarga Mu?"

Mu Biwei menjawab dengan hormat, "Hamba baru saja masuk ke istana, belum tahu apa-apa, mohon bimbingan dari Yang Mulia!"

"Sekarang Kaisar sudah memerintahkan agar adik tinggal di sini. Meski menurut aturan istana, gelar resmi baru diberikan setelah menginap bersama Kaisar, tapi tak seharusnya kau menyebut dirimu 'hamba perempuan' lagi," ujar Nyonya He ramah, seolah memberi nasihat, "Tadi Kaisar sudah tidak senang karena kedua Perdana Menteri membela. Jika tahu kau masih menyebut diri 'hamba perempuan', jangan-jangan beliau mengira kau memang tidak rela masuk istana, atau mengira Kaisar takut pada kedua Perdana Menteri!"

"Yang Mulia benar menasihati," jawab Mu Biwei dengan suara lembut sambil membungkuk, "Terima kasih atas bimbingan Yang Mulia!" Lalu tiba-tiba ia mengubah nada bicara, berkata lembut, "Yang Mulia memang sebaiknya makan siang dulu. Tadi saat menunggu di luar aula, saya melihat beberapa pelayan pingsan. Saya tahu Yang Mulia tak mungkin menelantarkan mereka, mungkin hanya karena tubuh mereka lemah. Mohon Yang Mulia tetap menjaga kesehatan!"

Wajah Nyonya He seketika menegang. Ia samar-samar menebak mengapa Tao Ye dan Tao Rui hingga kini belum datang melapor, sementara Mu Biwei justru dalam keadaan baik-baik saja. Namun melihat penampilan Mu Biwei yang tampak ringkih, sulit membayangkan bagaimana ia bisa melakukan semua itu...

Keduanya diam membeku sejenak. Lalu Nyonya He berkata dingin, "Sekarang di luar salju dan angin begitu dahsyat, melihat adik yang tampak rapuh seperti ini, entah sanggup bertahan atau tidak?"

Mu Biwei tersenyum lembut, "Dengan tinggal di Aula Feiyu yang dianugerahkan, hamba yakin sebesar apa pun badai, istana yang diberikan oleh Kaisar tak akan roboh. Bukankah begitu, Yang Mulia?"

"Yang Mulia, makan siangnya sudah siap," Taozhi yang melihat wajah Nyonya He semakin buruk, buru-buru mencoba menengahi, lalu melirik Mu Biwei, sorot matanya kini jauh lebih waspada—gadis ini di ibu kota dulu tak pernah menonjol, tak disangka ternyata begitu sulit dihadapi!