Jilid Satu: Salju dan Angin Masuk ke Istana Ungu Bab Delapan: Gadis Muda dan Gadis Suci, Keduanya Tahan Dingin

Teh di aula depan telah diganti berkali-kali. Setelah Pangeran Gaoyang pergi, hanya Nie Yuansheng yang duduk sendiri, menunggu dengan bosan. Para pelayan perempuan di Istana Qilan kini tak berani lagi bersikap dingin terhadap pejabat dekat Ji Shen ini. Namun bagaimanapun, Nie Yuansheng adalah seorang pejabat istana, sehingga tetap harus menjaga batas dengan para pelayan perempuan. Para kasim hanya bisa menemaninya berbincang sambil berdiri. Setelah menunggu lama, Nie Yuansheng pun menyuruh mereka semua pergi.

Ketika Ji Shen memasuki aula, ia melihat Nie Yuansheng berdiri tenang, memegang mangkuk teh sambil menatap keluar dari jendela yang setengah terbuka. Di luar, salju utara berterbangan, seluruh pelataran sudah berkilauan seperti pahatan giok.

Mendengar langkah kaki, Nie Yuansheng menoleh, tersenyum, lalu meletakkan mangkuk teh sebelum hendak memberi salam. Namun, Ji Shen telah mengisyaratkan agar ia tak perlu berbuat demikian, lalu bertanya dengan santai, “Salju lebat hari ini. Bukankah aku sudah mengizinkanmu untuk tidak masuk istana di hari hujan dan bersalju agar tidak terlalu lelah? Kenapa tetap datang juga?”

Ini adalah alasan baru yang ditemukannya untuk bermalas-malasan. Sebagai pejabat pengantar titah, bila Nie Yuansheng tidak hadir, Ji Shen bisa menunda urusan-urusan yang memerlukan penanganan.

“Baginda begitu memperhatikan keadaan hamba, sudah selayaknya hamba berusaha membantu meringankan beban Baginda,” jawab Nie Yuansheng sambil tersenyum. Ji Shen, sejak kecil telah mendapat perhatian kakeknya, Kaisar Gaozu dari Liang, karena ketampanannya di antara saudara-saudaranya. Nie Yuansheng, yang terpilih sebagai teman belajar Ji Shen, bukan hanya karena latar belakangnya, namun juga karena penampilannya yang tak kalah menawan. Mereka sebaya, memiliki tinggi badan serupa. Ji Shen, dengan alis panjang, wajah tampan bak giok, dan mata yang dalam, meski hanya mengenakan pakaian biasa, wibawanya tetap agung—sekilas saja sudah tampak bukan orang sembarangan.

Nie Yuansheng sendiri beralis tegas, bermata tajam, hidungnya mancung, tipikal pemuda Han yang gagah, bertubuh tegap dengan bahu lebar dan pinggang ramping. Jubah merahnya ia tanggalkan saat masuk, kini hanya mengenakan pakaian biru tua polos dengan jubah hitam berhiaskan motif burung bangau, semakin menonjolkan ketampanan dan wibawanya.

“Tidak ada sidang istana hari ini, beban apa pula yang bisa kau ringankan?” Ji Shen, yang sejak kecil dibesarkan di bawah asuhan sang kakek, meski terhormat namun tak begitu dekat dengan saudara-saudaranya. Kedua kakaknya pun lebih tua beberapa tahun darinya. Lama kelamaan, teman-teman belajar yang tumbuh bersamanya justru menjadi yang paling dekat di hatinya. Di antara mereka, Nie Yuansheng adalah yang paling sejiwa dengannya, sehingga pembicaraan mereka sangat bebas. Ji Shen pun menunjuk tempat duduk terdekat, dan Nie Yuansheng duduk tanpa ragu.

Nyonya He yang masuk di belakang mereka sudah terbiasa melihat pemandangan seperti ini. Ia hanya tersenyum dan mengangguk ketika Nie Yuansheng memberi salam, lalu memerintahkan Taozhi untuk menyeduh teh baru.

Nie Yuansheng menoleh ke Ji Shen lagi dan tersenyum, “Baginda lupa? Bukankah hari ini Tuan Putri keluarga Mu dipanggil masuk istana?”

Nyonya He terkejut, mencoba menebak maksud Nie Yuansheng, tapi Ji Shen justru berkata heran, “Benar, aku memang memanggilnya. Tapi apa hubungannya dengan bebanku? Jangan-jangan kau juga tertarik padanya? Mengapa sebelumnya tidak pernah mengatakan apa-apa?”

“Baginda, mana mungkin hamba berani seperti itu?” Nie Yuansheng tersenyum tipis, “Baginda lupa? Hamba masih dalam masa berkabung. Kalau bukan karena Baginda yang memberi kelonggaran, seharusnya hamba masih tinggal di rumah. Sekarang pun, walau mendampingi Baginda, mana berani membicarakan pernikahan? Lagi pula, hamba hanya pernah melihat Mu Qi beberapa kali saat mendiang Kaisar masih ada, apalagi putrinya, hamba bahkan belum pernah bertemu!”

Ji Shen semakin heran, “Lalu mengapa aku harus cemas karena memanggilnya ke istana?”

Nie Yuansheng hendak menjawab, tapi dari jendela yang tadi terbuka untuk menikmati salju, tampak seorang kasim membawa seorang gadis berbaju sederhana melintas.

Gadis itu mengenakan pakaian serba polos, jika bukan karena tepi kerah dan lengan yang dihiasi motif hijau, ia seperti sedang berkabung. Rambut hitamnya disanggul sederhana di pelipis dengan beberapa tusuk konde perak. Penampilannya tampak sederhana, namun saat lewat di depan jendela terbuka, bersanding dengan salju yang turun, bukannya terlihat menyedihkan, justru tampak memiliki aura ringan dan tak terjamah dunia.

Putri keluarga Mu itu datang tepat pada waktunya.

Nie Yuansheng, meski sangat dipercaya Ji Shen, selalu menjaga sopan santun, tak pernah melirik berlebihan pada wanita secantik apapun di istana. Namun, ketika ia mengalihkan pandangannya ke Ji Shen, ia melihat kilatan kekaguman di mata sang kaisar. Nie Yuansheng, yang sangat memahami karakter Ji Shen, hanya tersenyum tipis. Ia melirik Nyonya He di sampingnya yang tampak marah, menatap tajam Taozhi yang juga kebingungan. Ia pun langsung dapat menebak situasinya dan tersenyum simpul.

“Baginda, putri keluarga Mu sudah tiba,” lapor Gu Changfu, kasim yang tadi ditugaskan menjemput, dengan wajah tenang. Namun, Ruan Wenyi yang berdiri di belakang Ji Shen sempat menangkap kilatan rasa tidak puas di mata anak angkatnya itu saat melirik ke arah Nyonya He.

“Hamba, Mu Biwei, mengucapkan selamat panjang umur dan kesehatan untuk Baginda!” Mu Biwei melangkah maju dengan mantap setelah Gu Changfu mundur atas isyarat Ji Shen. Tata kramanya sangat baik, meski keluarga Mu dikenal sebagai keluarga jenderal turun-temurun, neneknya, Nyonya Tua Shen, dan ibu tirinya, Nyonya Xu, adalah putri keluarga terpandang dari Yedu. Sikapnya pun menonjol di antara para gadis keluarga pejabat di Yedu. Apalagi, semua gerak-geriknya telah dipelajari setelah menghadapi Peach Blossom dan Peach Leaf tadi. Saat pintu aula belum ditutup, dari posisi Ji Shen, tampak seorang gadis muda beralis melengkung, bermata indah, kulit seputih salju, tampak lemah lembut namun tetap anggun, berlutut di hadapannya. Ji Shen pun tersenyum puas, “Gadis suci tahan dingin, bersaing kecantikan di bawah bulan dan embun beku—dua bait ini seolah ditulis khusus untukmu!”

Mu Biwei berlutut, berpikir cepat mencari jawaban, namun seorang pria tertawa dan menyahut, “Selamat, Baginda, telah mendapatkan seorang wanita cantik lagi!”

“Ucapan Yuansheng sangat baik!” Ji Shen, yang sangat puas dengan paras dan aura Mu Biwei, menoleh pada Ruan Wenyi, “Apakah tempat tinggal sudah diatur?” Ini pertanda bahwa Mu Biwei akan benar-benar diterima. Hati Mu Biwei pun girang.

Ruan Wenyi membungkuk, “Nyonya Zhaoyi sudah memerintahkan persiapan di balai Feiyu Istana Changxin, balai Hanfu Istana Deyang, dan beberapa paviliun kecil di Istana Lanlin. Namun, untuk penempatan pasti, Nyonya Zhaoyi mohon petunjuk Baginda.”

Keluarga Nyonya Zhaoyi, keluarga Qu, sudah menjadi keluarga terhormat sejak masa Wei. Meski kini ia bukan permaisuri, namun memegang kekuasaan permaisuri. Semua urusan istana diserahkan padanya atas perintah Tahta Agung, dan selama dua tahun mengatur istana, ia tak pernah melakukan kesalahan. Dari persiapan tiga tempat tinggal untuk Mu Biwei saja sudah tampak kecermatan pikirannya.

Dari tiga tempat itu, balai Feiyu di Istana Changxin jelas yang terbaik. Sejak masa Wei, istana itu selalu menjadi kediaman utama para permaisuri dan selir berpangkat tinggi. Sesuai aturan Liang yang meniru Wei, selir berpangkat tinggi tinggal di sana. Lingkungannya hangat, indah, dan sangat dekat dengan kediaman utama Ji Shen, Istana Jique. Sekarang, hanya ada satu selir berpangkat tinggi, Nyonya Sun, sehingga aula utama Istana Changxin kosong, meski masih ada beberapa selir berpangkat menengah yang tinggal di sana.

Istana Deyang sudah memiliki penghuni utama, salah satu dari tiga selir tertinggi, Nyonya Ouyang, yang tinggal bersama beberapa wanita istana. Lokasinya agak terpencil dan Nyonya Ouyang tidak terlalu disayang.

Terakhir, Istana Lanlin yang bersebelahan dengan Istana Ganquan, hanya disediakan beberapa paviliun kecil. Tempat ini disiapkan jika Mu Biwei hanya bisa bertahan di istana dan tinggal dekat dengan Tahta Agung, agar bisa lebih sering menunjukkan bakti dan mendapat perhatian.

Seorang putri pejabat yang dipanggil masuk istana, namun disediakan tiga tempat tinggal sekaligus, bahkan sebelum pernah bertemu, menandakan bahwa Nyonya Qu sudah menyiapkan tiga rencana.

Jelas balai Feiyu di Istana Changxin adalah yang terbaik—tempat tinggal selir berpangkat tinggi, fasilitasnya tak pernah buruk, apalagi kini tidak ada penghuni utama—sehingga kemungkinan besar akan lama kosong. Tinggal di sana juga dekat dengan Ji Shen, mudah untuk diingat, dan tidak ada tekanan dari penghuni utama. Jelas keunggulannya dibanding dua tempat lain.

Ji Shen, yang sangat terkesan pada Mu Biwei, tanpa pikir panjang hendak langsung memilih balai Feiyu. Namun Nyonya He tersenyum ramah dan berkata, “Baginda, adik Mu sudah di sini, mengapa tidak membiarkannya memilih sendiri? Agar ia merasa nyaman tinggal di sana nantinya!”

Mu Biwei tidak terkejut dengan usul ini. Ia sudah menduga Nyonya He tidak akan semudah itu melepaskannya. Maka ia menjawab dengan suara jernih, “Nyonya Ronghua bercanda, ini pertama kalinya hamba masuk istana, mana tahu apa-apa? Mohon Baginda saja yang menentukan.”

“Apa salahnya? Bukankah ini tempat tinggalmu sendiri, tentu harus dipilih dengan baik. Nyonya Zhaoyi sudah menyiapkan tiga tempat ini dengan saksama, kau tinggal pilih saja…” Nyonya He tertawa, lalu menoleh ke Ji Shen, “Baginda, bagaimana jika malam ini ia menginap di tempatku dulu, besok aku akan mengajaknya melihat ketiga tempat itu agar ia bisa memilih tempat yang paling sesuai?”

Ji Shen menatap Mu Biwei, tampak tersenyum, namun Mu Biwei segera berkata, “Baginda, jika ketiga tempat itu adalah pilihan Nyonya Zhaoyi, pasti semuanya baik. Hamba masuk istana hanya untuk melayani Baginda dan menebus dosa ayah dan saudara hamba, mana pantas menuntut kemewahan tempat tinggal? Mohon Baginda tarik kembali perintahnya, biarkan hamba tinggal di tempat sederhana saja.”

“Dengan kecantikanmu, mana pantas tinggal di tempat sempit?” Ji Shen menepuk tangan dan menghela napas. Melihat Nyonya He manja menarik lengannya, Ji Shen pun merasa senang memberi muka pada selir kesayangan, “Jin Niang sudah begitu perhatian, pilihlah sendiri tempatnya!”

Akhirnya tetap harus memilih sendiri—Mu Biwei berpikir cepat. Ia memang tidak terlalu paham tata letak istana, tapi tahu Istana Changxin adalah tempat tinggal selir berpangkat tinggi, sementara Istana Deyang dan Lanlin tidak begitu jelas. Jika paviliun kecil di Istana Lanlin saja hanya dibersihkan seadanya, berarti urutan tiga tempat ini jelas dari terbaik hingga terburuk. Sudah pasti balai Feiyu di Istana Changxin yang paling baik. Dari sikap Ji Shen yang tampak sangat puas, jika saja Nyonya He tak menyela, ia pasti akan memilih balai Feiyu untuknya.

Jadi, jika ia langsung menyebut balai Feiyu, itu akan sesuai dengan keinginan Ji Shen—tapi di sini ada masalah. Masuknya Mu Biwei ke istana berbeda dengan selir lain, karena ia bukan dipilih lewat seleksi atau pernikahan resmi, melainkan karena dosa ayah dan saudaranya, yang seharusnya dihukum sebagai pelayan istana.

Tentu saja, kini Ji Shen yang tertarik padanya, tidak akan membiarkannya menjadi pelayan istana.

Namun, cara masuk istana seperti ini sudah membuatnya berada di posisi lebih rendah di mata orang lain. Jika langsung memilih balai Feiyu, apalagi setelah Nyonya He pura-pura baik, nanti akan muncul gosip di Istana Qilan bahwa putri keluarga Mu sangat disukai Ji Shen, hingga Nyonya Zhaoyi menyiapkan tiga tempat tinggal atas perintah Ji Shen, dan akhirnya Mu Biwei sendiri yang memilih… Atau akan dikatakan bahwa putri pejabat yang masuk istana karena dosa keluarganya, berani-beraninya memilih tinggal di Istana Changxin, sungguh besar hatinya…

Jika memilih Deyang atau Lanlin—yang hanya paviliun kecil, tentu saja kualitasnya tidak baik—meski bisa menghindari sorotan, ia akan dinilai lemah dan mudah ditindas. Baru saja masuk Istana Qilan, dua pelayan saja sudah berani terang-terangan mencoba merusak wajahnya, apalagi para selir?

Ia benar-benar dalam posisi serba salah!

Melihat Mu Biwei ragu tak menjawab, senyum di sudut bibir Nyonya He semakin dalam. Namun sebelum ia sempat bicara lagi, Mu Biwei sempat menangkap isyarat dari Nie Yuansheng yang duduk di samping Ji Shen, yang tampak menulis sesuatu di udara menggunakan jarinya sambil menatapnya penuh arti…

Mu Biwei pun menenangkan diri dan berkata, “Baginda, jika memang harus memilih, hamba tentu tak berani membantah. Maka, hamba pilih yang pertama saja!”