Bab Seratus Tujuh Belas: Perdana Menteri Russell

Kuda Darah Merah Penunggang Naga Bab Seratus Lima Belas: Perdana Menteri Russell

Cang Lin mendengar ucapan Adele. Hatinya tanpa sadar menjadi berat. Ia terus menoleh memandang Katherine.

Katherine menopang tangan Cang Lin, lalu dengan lincah melompat turun dari kereta kuda. Baru kemudian berkata, “Kalau ada pertanyaan, tanya saja. Jangan terus-terusan menyimpannya dalam hati.”

Lorren melihat bahwa Katherine telah menebak isi pikirannya. Ia tersenyum canggung dan berkata, “Baiklah, sebenarnya aku sudah lama menyimpan pertanyaan ini dalam hati, tapi tidak pernah mendapat kesempatan untuk bertanya padamu.”

Katherine mengangkat bahu halusnya dengan santai, “Kalau kamu bisa menyimpannya begitu lama, pasti ada alasanmu. Baiklah, cepatlah bertanya. Hari ini aku sedang senang, jadi jangan sia-siakan kesempatan ini. Kalau nanti kamu masih punya pertanyaan setelah waktu ini, mungkin aku akan membuatmu menanggung akibatnya!”

Setelah berkata demikian, matanya yang bening berputar perlahan, lalu dengan penuh godaan ia menyentuh bibir merahnya yang merona dengan kipas bulu di tangannya. Wajahnya yang seperti giok itu pun memerah. Ia buru-buru membuka kipas dan menutupi wajahnya.

Pesona gadis muda yang anggun itu membuat Lorren terpana sejenak.

Adele di belakangnya dengan lembut batuk dan mengeluh pelan, “Hei, hei, hei. Bermain-main juga harus di tempat yang tepat. Jangan lakukan ini di depan umum di aula besar, bisa tidak? Apakah kita ini semua orang bodoh?”

Meskipun Adele tidak mengatakannya secara langsung, Lorren dan Katherine tahu betul kata yang tersembunyi di balik ucapan itu. Mereka sama-sama memerah wajah dan menoleh ke lain arah.

Lorren buru-buru batuk kering dan bertanya, “Saat itu, maksudku, saat kau melarikan diri, kenapa kau tidak membawa lebih banyak orang?”

Katherine menatapnya dengan heran lalu tertawa kecil, “Hanya pertanyaan sepele seperti itu saja?”

Melihat Lorren yang serius, ia perlahan menutup kipasnya dan berkata dengan dingin, “Sangat sederhana. Kami adalah orang Qiaman. Leluhur kami, saudara Romulus, dulu tumbuh dengan minum susu serigala. Jadi sejak kecil kami diajarkan bahwa dunia ini tidak percaya pada air mata, hanya mempercayai satu hal saja, yaitu fakta. Jika kau ingin menciptakan kebahagiaanmu sendiri, kau hanya bisa mengandalkan dirimu sendiri.”

Ia menggenggam erat gagang kipas gadingnya dan berkata tegas, “Hanya dengan kekuatanmu sendiri, membuktikan dirimu, kau bisa mendapatkan pengakuan dan rasa hormat orang lain. Barulah kau punya hak untuk berbicara setara dengan binatang buas pemakan manusia. Seorang gadis lemah yang hanya bisa merajut sulaman hanya akan menjadi alat yang dimanfaatkan orang.”

“Bahkan jika hari ini tidak ada yang melakukan ‘pernikahan politik’ melalui perjodohan, besok pasti akan ada orang lain yang melakukannya.”

Lorren tidak bisa menahan rasa sedihnya. Ia teringat di kampung halaman, ada banyak orang busuk yang memanfaatkan jumlah saudara mereka yang banyak untuk berlaku sewenang-wenang dan menindas orang lain, dan tidak ada yang berani menegur mereka. Namun, ia juga harus mengakui bahwa hukum rimba—yang kejam dan jahat itu—adalah hukum bertahan hidup yang paling efektif dan realistis.

Ia menatap mata Katherine yang cerah seperti bintang dan bergumam pelan, “Kalau begitu, kau seharusnya membawa lebih banyak orang.”

Katherine tertawa dan bertanya balik, “Bawa lebih banyak orang? Berapa banyak? Bagaimana kalau ada pengkhianat? Kalau aku membawa penyihir, apakah perdana menteri juga akan mengirim penyihir untuk mengejar kami? Jika terjadi pertempuran, banyak orang akan mati, dan para elit itu adalah tiang penyangga kekaisaran. Semakin banyak yang mati, semakin banyak dendam terkumpul. Akhirnya, perang saudara pun bisa pecah.”

“Bagi kami, itu harus dihindari sebisa mungkin.”

Ia berhenti sejenak dan melanjutkan, “Yang lebih penting, itu juga sebuah ujian bagiku, sebuah permainan politik, hanya itu saja. Jadi kami harus mengendalikan situasi agar tetap dalam batas yang dapat dikontrol.”

Setelah berkata demikian, ia tersenyum manis dan menambahkan, “Tentu saja, semua ini bukan ideku, tapi tertulis dalam surat yang dikirim oleh orang tua kami.”

Lorren mendengar ia berbicara dengan santai dan ikut tersenyum. Namun, tiba-tiba ia teringat pada api besar di bukit itu dan berkata, “Aku tidak yakin api besar itu juga masih dalam kendali.”

Katherine juga teringat pada kebakaran yang hampir merenggut nyawanya dan para pengikut Leo. Wajahnya berubah menjadi kelabu, bibirnya menekan erat, dan ia tidak berkata apa-apa.

Saat itu, suara rendah terdengar di samping, berkata lembut, “Benar, api itu di luar kendali. Namun kematian keponakan perdana menteri dan selir Kaisar juga di luar kendali.”

Suara itu tidak tinggi, tapi penuh dengan aura membunuh, seperti angin utara yang menggigit di musim dingin.

Semua orang merinding dan menoleh. Terlihat Lester, sang ahli sihir, tanpa diketahui sejak kapan, sudah berdiri di samping mereka, memegang tongkat sihirnya yang selalu dibawa kemana-mana.

Semua buru-buru memberi hormat kepadanya.

Lester tersenyum tipis, memandang mereka dan berkata, “Tidak usah terlalu formal.”

Ia melihat Adele berdiri di samping Lorren, berdekatan, dan hatinya diam-diam marah. Dengan sangat sulit disadari, alisnya terangkat sedikit, lalu berkata kepada Katherine, “Nicole, aku datang karena khawatir kau tidak bisa menahan amarah dan bertengkar dengan Russell.”

Katherine segera kembali tenang.

Ia merapikan mantel bulunya dan tersenyum, “Guru, kau tidak perlu khawatir apakah aku bisa menahan amarah. Yang harus kau khawatirkan adalah Perdana Menteri kita yang tercinta, apakah ia tahu apa arti batasan.”

Lester tersenyum dan menengadah, menatap pintu tak jauh dari mereka, berkata pelan, “Dia tahu, kalau tidak, dia tidak akan menjadi perdana menteri. Lihat saja, mereka semua datang menyambutmu.”

Lorren menoleh dan melihat sekelompok besar orang keluar dari dalam rumah.

Di depan, seorang pria tua mengenakan jubah panjang dan topi kecil merah mencolok. Hanya dengan melihat topi merah itu, sudah bisa ditebak bahwa dia adalah Kardinal Perdana Menteri Russell, pria yang berkuasa tertinggi di Kekaisaran Quman.

Lorren berdiri di samping, mengamati pria itu dengan seksama.

Ia kira-kira berusia enam puluh tahun, wajahnya dipenuhi kerutan. Tubuhnya tinggi besar dengan bahu lebar dan tulang yang kokoh. Lengan tangannya sangat panjang, hampir mencapai bawah lutut.

Rambutnya yang abu-abu seperti rerumputan liar, wajah persegi besarnya dihiasi hidung bengkok yang besar. Sebuah urat besar menonjol melintang di dahinya yang lebar hingga ke hidung.

Matanya yang abu-abu gelap menyimpan kilau kejam. Wajahnya yang tanpa belas kasihan dan tegas terkadang menunjukkan gerakan saraf yang menandakan pikiran rumit dan halus di dalamnya.

Meski usianya sudah lanjut, langkahnya gagah seperti naga dan harimau, penuh wibawa tanpa sedikit pun terlihat tua. Seorang penguasa sejati.

Melihat semua itu, Lorren merasa heran. Pria tua ini begitu sombong dan terbuka, siapa pun yang melihat pasti tahu bahwa meski ia tidak punya ambisi merebut tahta, ia punya wujud seorang perebut kekuasaan.

Namun sampai sekarang, ia belum juga dibersihkan oleh para tentara istana. Ini benar-benar sebuah keajaiban. Apakah Kaisar terlalu lemah atau pria tua ini memang sangat berbakat, jauh melampaui orang lain? Jika ia pergi, kekaisaran pasti akan kacau?

Saat itu, Kardinal tersebut mendekati Katherine, menyentuh dadanya dengan tangan dan membungkuk sedikit, berkata dengan suara berat, “Selamat datang, Yang Mulia.”

Setelah berkata demikian, ia tidak menunggu balasan dari Katherine, lalu berbalik dan memberikan hormat mendalam kepada Leo, menundukkan kepala dalam-dalam dan berkata, “Selamat datang, Pangeran Kecil.”

Lester melihat sikapnya yang tidak menghargai Katherine dan khawatir ia akan marah. Ia menatap Katherine dengan cemas.

Namun Katherine tersenyum pelan dan berkata, “Tuan Russell, Anda tidak perlu terlalu formal. Seorang menteri tinggi seperti Anda memberi hormat pada seorang anak kecil bisa membuatnya menjadi manja.”

Russell tidak bangkit, tetap menundukkan kepala dan berkata berat, “Walau Pangeran Kecil masih muda, tapi suatu hari dia akan naik tahta. Jika sekarang tidak diajari dengan baik, bagaimana dia bisa memikul beban menguasai sebuah negara di masa depan?”

Katherine terdiam, tidak bisa berkata apa-apa.

Lorren tidak menyangka bahwa pertemuan itu langsung memanas dan menyerang legitimasi Leo sebagai pewaris tahta. Ini seperti mengatakan kepada semua orang, “Jika bocah ini tidak mampu, kami akan menggantinya. Kami tidak akan membiarkannya duduk diam di posisi itu.”

Namun masalah seperti ini hanya bisa dihadapi oleh yang bersangkutan.

Jika orang lain ikut campur, pria tua itu akan menuding Leo terlalu kekanak-kanakan karena masih harus diajari etika dasar dan tidak layak menjadi kaisar.

Jika Leo salah dalam menanggapinya, dia juga akan dicerca dan dianggap tidak layak. Intinya, apapun tindakan Leo, mereka akan mencari kesalahan untuk menunjukkan kekuasaan mereka sambil membangun citra diri.

Memikirkan hal ini, Lorren tidak bisa menahan kekagumannya pada pria tua ini yang begitu licik dan jahat dalam politik.

Semua orang menatap Leo, menunggu bagaimana dia menghadapi situasi itu.

Di bawah sorotan semua mata, Leo tidak menunjukkan sedikit pun kegugupan, memperlihatkan ketangguhan mental yang luar biasa.

Ia tersenyum nakal dan mengulurkan tangan kecilnya yang gemuk, memegang tangan Russell, berkata, “Perdana Menteri, tidak usah formal. Anda terlalu cepat khawatir. Kaisar sehat dan masih akan hidup bertahun-tahun. Kita tidak perlu terburu-buru. Aku masih kecil, melihat buku saja sudah pusing. Jadi tolonglah, jangan ajari aku sekarang. Kita bicarakan lain kali.”

Meskipun kata-katanya tidak disengaja, Russell langsung berkeringat dingin dan menyesal dalam hati. Ia terlalu lengah, hanya sibuk menjebak orang, tapi tidak menyangka anak itu akan mengaitkan pembicaraan pada kesehatan Kaisar, seolah-olah ia berharap Kaisar cepat meninggal.

Ia mengangkat kepala dan menatap mata Leo, seolah ingin mencari konspirasi atau tanda kejeniusan, tapi yang ia lihat hanya mata hitam Leo yang bersinar penuh kepolosan anak-anak.

Setelah lama menatap, Russell menunduk dan bergumam, “Sesuai keinginanmu, Yang Mulia.”

Setelah itu, ia tiba-tiba tersadar. Tatapan anak itu dari awal sampai akhir terus menatapnya tanpa sedikit pun mundur. Ia merasa ngeri.

Sudah bertahun-tahun tidak ada yang berani menatap matanya secara langsung. Banyak orang gemetar melihat matanya, tapi anak itu tidak takut sedikit pun. Keberanian itu sudah cukup membuat banyak pejabat tinggi malu.

Memikirkan itu, kesombongan seorang menteri yang berada di bawah satu orang saja dan kemarahan karena kematian keponakannya pun mereda.

Kalau anak kecil ini benar-benar sehebat itu, ia harus serius menanggapinya. Karena anak itu akan tumbuh, sementara dirinya sudah tua. Keluarganya juga harus hidup di bawah pemerintahan anak itu.

Bahkan ia harus memikirkan masa depan keluarganya. Jika bocah bandel itu memegang kekuasaan nanti dan mengingat bagaimana ia pernah menyulitkannya, siapa tahu apa yang akan dilakukan anak itu.

Ia tidak tahu bahwa Leo kini adalah pemimpin sekelompok kecil anak nakal yang berani melawan siapa saja. Anak-anak nakal di akademi tidak peduli siapa ayahmu atau apakah kakekmu pernah menjadi perdana menteri.

Kalau ingin jadi pemimpin, harus dengan kekuatan sendiri. Leo pun menjadi pemimpin dengan berjuang keras, satu pukulan dan tendangan demi tendangan. Aura penguasa yang garang sudah terbentuk.

Namun Russell juga seorang legenda. Hanya hatinya bergetar sebentar sebelum kembali tenang. Lagipula Leo masih sangat muda, masih banyak kemungkinan di masa depan. Ia pun tersenyum licik dalam hati.

Ia berdiri tegak, tersenyum dan bertanya pada Katherine, “Apakah kesehatan Adipati baik? Sudah lama aku tidak melihatnya.”

Katherine memandang Leo dengan penuh pujian. Anak kecil itu menggaruk kepalanya dengan bingung lalu tersenyum ringan, “Terima kasih atas perhatian Anda, ayahku sehat, makan dan tidur dengan baik. Tenang saja, meski hanya menjadi kaisar sehari, ia pasti akan hidup sampai hari itu tiba.”

Russell terkejut dan bertanya, “Apa maksudmu itu?”

Katherine menjawab, “Sederhana saja, sekarang di kekaisaran ini semuanya kena pajak, pajaknya banyak sekali, terutama pajak warisan yang sangat tinggi.”

“Dia bilang, seumur hidupnya tidak akan pernah melihat hari pengurangan pajak, jadi lebih baik berusaha hidup lebih lama agar suatu saat bisa membuat Kaisar mati duluan. Supaya dia juga bisa menjadi kaisar. Karena hanya Kaisar yang bisa dengan terang-terangan menghindari pajak, bukan?”

Setelah berkata demikian, ia tertawa mengejek.

Russell hanya bisa tersenyum pahit, “Yang Mulia, Anda bercanda.”

Ia melihat Lorren berdiri di samping dan matanya menyipit dengan kilatan dingin, “Siapa ini?”

Katherine tersenyum dingin dan memperkenalkan, “Ini adalah Count Lorren dari keluarga Rumput Tebing Naga.”

Ia berpikir sejenak, sedikit khawatir, lalu menambahkan, “Dia orangku.”

Mendengar perkenalan yang bisa memicu kesalahpahaman itu, Lorren hanya tersenyum pahit dalam hati, tapi dia tahu itu adalah niat baik Katherine. Dengan kata-katanya itu, orang lain yang ingin merepotkannya harus berpikir dua kali.

Russell menyipitkan mata, mengamati Lorren dari atas ke bawah, mengangguk-angguk, “Bagus, bagus. Pilihan Yang Mulia memang luar biasa.”