Mengenang masa lalu.

"Park So-jin, ada satu hal lagi yang ingin kutanyakan padamu." Qiu Mo mengeluarkan tusuk konde kayu bunga kembang sepatu yang tertinggal di kediaman keluarga Wen dari sakunya.

Qiu Mo selalu melihat Park So-jin memainkan tusuk konde itu, dan tampak sangat menyayanginya. Namun, ia tidak menyangka saat wanita itu menyerahkan diri ke kantor distrik Chang’an, ia tidak membawanya. Jika saja Qiu Mo tidak meminta pelayan untuk membersihkan kamar yang sempat ditempati Park So-jin di kediaman Wen, mungkin ia tidak akan pernah tahu tusuk konde itu tertinggal di sana.

Awalnya, Qiu Mo hanya berpikir sederhana bahwa Park So-jin pasti merasa dirinya akan menemui ajal setelah menyerahkan diri, sehingga ia meninggalkan tusuk konde yang diberikan Ting Qin itu agar tidak hilang setelah ia dihukum.

Namun, ketika suatu saat ia tanpa sengaja meletakkan tusuk konde kayu itu bersandingan dengan tusuk konde emas milik ibunya, ia akhirnya menyadari apa arti dari perasaan janggal yang selama ini ia rasakan namun tidak bisa ia definisikan.

Benar sekali, bunga kembang sepatu pada tusuk konde kayu ini ternyata memiliki kemiripan yang mencengangkan dengan bunga kembang sepatu pada tusuk konde emas—pusaka peninggalan sang ibu yang diberikan ayahnya saat ia menikah.

"Bagaimana kau bisa mendapatkan tusuk konde ini?" Qiu Mo menyodorkan tusuk konde kayu itu ke hadapan Park So-jin. Matanya menatap tajam, tidak ingin melewatkan satu gerakan, satu ekspresi mikro, bahkan satu tarikan napas pun dari wanita di hadapannya.

Qiu Mo tahu, ia sepertinya telah menyentuh secercah hubungan yang sangat tipis antara wanita di depannya ini dengan mendiang ibunya.

Park So-jin menatap tusuk konde di tangan Qiu Mo dengan emosi yang sangat kompleks. Seperti ada kerinduan, sekaligus kebencian; seperti enggan berpisah, namun juga ingin menghindar. Namun pada akhirnya, semuanya memudar menjadi tatapan kosong.

Ia melirik Qiu Mo dengan datar, sudut bibirnya sedikit terangkat.

"Kau akhirnya menyadarinya juga." Setelah mengucapkan kalimat itu, ia tiba-tiba tertawa, tawa yang terdengar hambar dan dingin.

"Sudah bertahun-tahun lamanya, tidak disangka, justru kau yang berhasil melihat bahwa ada cerita di balik tusuk konde kayu ini."

Qiu Mo menelan ludah dengan tegang. Meskipun Park So-jin sebelumnya telah dua kali memperingatkannya bahwa setelah mengetahui kebenarannya, ia mungkin tidak akan merasa lega, namun setelah delapan tahun berjuang mencari, kini jawabannya sudah ada di depan mata, Qiu Mo tidak bisa membiarkan dirinya menyerah.

Park So-jin mengulurkan tangan kanannya yang gemetar untuk mengambil tusuk konde tersebut. Mulutnya bergumam seolah berbicara pada diri sendiri, namun juga seolah sedang bercerita kepada Qiu Mo dan rekannya: "Mengingat betapa kerasnya kalian berusaha membalaskan dendam Ting Qin, maka aku akan memberitahumu kebenaran yang ingin kau ketahui."

Ia meletakkan tusuk konde itu di telapak tangannya dan mengamatinya dengan saksama, matanya penuh dengan kesedihan. Itu adalah rahasia yang terukir di dalam hatinya selama bertahun-tahun; tentang bunga, tentang rumput, tentang guntur, dan tentang badai.

Ia menghela napas panjang.

"Itu adalah kejadian dua puluh tahun yang lalu..."

Tahun 616 Masehi, tahun kedua belas era Daye Dinasti Sui.

Jauh di timur daratan Dataran Tengah, terdapat sebuah semenanjung yang menjorok ke laut. Semenanjung ini dinamai oleh penduduk setempat sebagai Semenanjung Korea.

Semenanjung Korea terbagi menjadi tiga negara dengan kekuatan dan luas wilayah yang berbeda, yaitu Baekje, Goguryeo, dan Silla.

Baekje dan Goguryeo terletak di barat daya dan timur laut semenanjung, dengan kekuatan negara yang besar dan wilayah yang jauh lebih luas dibandingkan Silla yang terpojok di tenggara semenanjung. Yang kuat akan tetap kuat, yang lemah akan semakin terpuruk. Dalam waktu yang cukup lama, Silla terus ditindas dan dihina oleh kedua negara tersebut, rakyat menderita, dan hidup dalam kesengsaraan yang luar biasa.

Pada masa itu, banyak pedagang atau bangsawan Silla yang, jika memiliki sedikit kemampuan atau jalan keluar, akan berusaha meninggalkan Silla demi mencari kehidupan yang lebih damai bagi keluarga dan keturunan mereka.

Ayah Park So-jin, Park Chan-yeol, adalah salah satunya.

"Suamiku..." istri Park Chan-yeol, Nyonya Cui, bertanya dengan cemas, "Apakah kau benar-benar berencana memindahkan keluarga kita ke Dinasti Sui? Setelah pindah ke sana, bagaimana kita akan melanjutkan penghidupan keluarga?"

Keluarga Park selalu berbisnis obat-obatan di Silla. Meskipun Park Chan-yeol memulai semuanya dari nol, ia adalah orang yang pandai mengelola bisnis, jujur, dan dapat dipercaya. Meski bisnisnya tidak terlalu besar, ia memiliki aset yang cukup di daerah setempat.

Jika harus melepaskan semuanya begitu saja, Nyonya Cui tentu merasa sangat berat.

Memikirkan harus meninggalkan kampung halaman, Park Chan-yeol pun awalnya merasa ragu. Namun, seiring dengan tekanan militer Baekje yang semakin gencar terhadap Silla, ditambah dengan informasi yang sesekali ia dengar dari para pedagang Dinasti Sui, ia menyadari bahwa hanya dengan pergi, ia bisa menjamin keselamatan dirinya dan keluarganya.

"Jangan khawatir," kata Park Chan-yeol kepada istrinya, "Saudara Meng yang selalu memesan empedu beruang dan kesturi dariku, mereka menjalankan bisnis obat-obatan di Kota Daxing, Dinasti Sui. Hubunganku dengan mereka sangat erat. Dia berjanji akan mengenalkanku pada klinik medis terkenal di sana setelah kita sampai di Daxing, untuk membantuku membangun pijakan di kota tersebut."

Park Chan-yeol selalu menjadi orang yang tegas dalam mengambil keputusan. Tempat tujuan yang ia pilih setelah sampai di Dinasti Sui bukanlah Luoyang, ibu kota timur, melainkan Kota Daxing—yang kelak menjadi ibu kota Dinasti Tang saat Li Yuan naik takhta: Kota Chang'an.

Tentu saja, ada pertimbangan realistis di baliknya. Park Chan-yeol sangat sadar bahwa tidak ada keuntungan yang datang cuma-cuma di dunia ini. Tawaran Meng Chang untuk membantunya membangun pijakan di Kota Daxing tentu ada unsur persahabatan, namun yang lebih penting, ia mengincar sumber pasokan dan jaringan relasi yang telah dibangun Park Chan-yeol selama bertahun-tahun di Silla.

Semua orang di sini cerdik, ada beberapa hal yang cukup dipahami tanpa perlu diucapkan. Park Chan-yeol pun bersedia memanfaatkan kekuatannya; bagaimanapun juga, bagi dirinya, meskipun Dinasti Sui sangat bagus, itu tetaplah tempat yang asing. Ia membutuhkan seseorang dari penduduk lokal sebagai sandaran untuk mengembangkan bisnisnya dan menjamin keselamatan keluarganya.

Saat Park So-jin pindah ke Dinasti Sui bersama orang tuanya, ia baru berusia 14 tahun.

Gadis yang polos dan lugu itu mengikuti orang tuanya pergi jauh ke tanah asing dengan membawa harta benda seadanya. Meskipun hidupnya tetap berkecukupan, rasa sedih karena meninggalkan kampung halaman dan ketidakmampuan beradaptasi dengan lingkungan baru memberikan tekanan mental yang cukup berat bagi Park So-jin saat itu.

Hal pertama yang harus ia hadapi adalah keinginan mendesak ayahnya untuk mencarikannya calon suami.

"Nona, siang ini kepala keluarga mengadakan jamuan di kediaman untuk menjamu beberapa pelanggan lama yang selalu mendukung bisnis toko obat kita. Nyonya berpesan agar Nona juga hadir tepat waktu. Apakah kita perlu memilihkan gaun sekarang..."

Orang yang berbicara itu adalah Qian Miao, pelayan pribadi yang dibeli keluarga Park untuk Park So-jin setelah mereka sampai di Kota Daxing. Gadis kecil itu tampak seusia dengan Park So-jin, namun ia cerdik, pandai bicara, dan yang terpenting, ia bisa berbahasa Silla. Pasangan Park Chan-yeol merasa dengan adanya dia di sisi putri mereka, setidaknya sang putri memiliki teman bicara dan akan lebih mudah beradaptasi dengan kehidupan setempat.

"Bukankah itu hanya jamuan biasa? Mengapa aku harus hadir? Tidak bisakah aku tidak pergi?..." Begitu Park So-jin melihat Qian Miao yang begitu bersemangat hingga tampak kaku dan antusias secara berlebihan, ia tahu bahwa pelayannya itu pasti telah dipengaruhi oleh ayahnya untuk menciptakan kesempatan agar ia bertemu dengan tuan muda keluarga Meng.

Begitu memikirkan Meng He, putra sulung dari Meng Chang, sahabat karib ayahnya yang merupakan pedagang obat di Chang'an, Park So-jin merasa muak. Ia paling tidak suka dengan pria yang bermulut manis, merasa diri paling menawan, dan bermuka dua seperti dia, namun Meng He justru selalu suka mendekat dan mencari perhatian di depannya.

Ia selalu berbicara sembarangan di hadapan Park So-jin dan sering melakukan keisengan. Namun di depan para tetua, ia berpura-pura menjadi orang yang serius dan beradab.

Jika bukan karena ayahnya yang memang telah menerima banyak bantuan dari keluarga Meng He, Park So-jin ingin sekali menampar wajahnya dan menyuruhnya pergi sejauh mungkin.

Namun, yang paling membuatnya kesal adalah sikap ayahnya sendiri.