Bab 143: Pasukan Bayangan Meminjam Jalan

Di wilayah perbatasan antara Kekaisaran Xuanyang dan Kekaisaran Haotian di sebelah utara, terbentang gurun pasir yang sangat luas. Jika kawasan ini diibaratkan sebagai kepala, maka gurun pasir yang membentang antara Kekaisaran Xuanyang dan Kekaisaran Yanlong di sebelah tenggara adalah bagian ekornya. Gurun berbentuk sabuk ini menutupi perbatasan timur laut Kekaisaran Xuanyang, yang oleh masyarakat setempat dinamakan Padang Pasir Langit Kuning.

Ribuan mil jauhnya dari perbatasan Kekaisaran Xuanyang dan meninggalkan oase terakhir, di pedalaman Padang Pasir Langit Kuning terdapat sebuah gua hantu berukuran cukup besar. Di dalamnya terdapat batu-batu pasir tinggi yang menjulang terjal, dengan yang tertinggi mencapai lebih dari sepuluh zhang, menyerupai sebuah labirin. Ketika angin kencang bertiup masuk, suaranya terdengar bagaikan tangisan hantu. Saat ini, sebuah kafilah unta sedang berkemah di tempat tersebut untuk bermalam.

Jumlah mereka hampir seratus orang, yang sebagian besar adalah para pedagang yang berniaga di antara kedua kekaisaran. Setiap unta membawa peti barang di kedua sisinya. Dari bahannya yang terbuat dari kayu elm, tampak jelas bahwa barang-barang di dalamnya bernilai tinggi, diperkirakan adalah porselen yang berasal dari Kilang Utara Kekaisaran Xuanyang. Saat ini, peperangan terus berkecamuk antara kedua kekaisaran dan bahkan semakin memanas, dengan ratusan ribu prajurit tewas di medan perang. Namun, hal itu tidak mempengaruhi perdagangan di antara kedua kekaisaran, hanya saja banyak jalur perdagangan kuno yang telah ditutup sehingga perjalanan dari Xuanyang ke Haotian kini harus memutar jauh. Para pedagang ini menurunkan peti-peti barang, memberi makan dan minum unta-unta mereka, lalu beristirahat. Ada yang minum-minum, ada pula yang memanggang daging di dekat api unggun. Suara tawa mereka memberikan sedikit kehidupan di gua hantu yang sunyi itu.

Namun, di antara mereka terdapat sekitar belasan orang yang mendirikan kemah secara terpisah dan mencolok di dekat dinding batu, saling membelakangi. Tiga orang tampak bersantai di bagian luar, sekilas terlihat sedang mencari tempat tenang untuk beristirahat dan tidur, tetapi sebenarnya mereka sedang berjaga. Meskipun dibungkus dengan kain, tidak sulit untuk melihat bahwa ketiganya membawa senjata. Seorang lainnya memanfaatkan kelengahan para pedagang terdekat untuk memanjat pilar batu pasir di dekatnya dengan ringan bagaikan kera, lalu duduk bersila di puncaknya dalam keheningan. Disinari oleh bulan purnama yang cerah di langit, segala gerakan dalam radius seratus zhang tampak jelas di hadapannya. Di bawah dinding batu, dua orang pelayan berpakai biasa berlutut melayani seorang wanita yang duduk dengan anggun. Wanita itu melepas kain sulaman penutup debu dari wajahnya. Wajahnya yang bersih tanpa riasan hanya tergolong berwajah sedang, namun dari auranya sudah pasti ia lahir dari kalangan bangsawan, bahkan terpancar tiga bagian ketegasan dan keberanian. Ia menatap sosok yang berdiri tegak lurus tiga zhang di depannya, lalu tersenyum dan berkata, "Chen Ao, istirahatlah sebentar."

Pria yang dipanggil Chen Ao ini masih berusia muda, mengenakan topi bambu berkerudung tipis, dengan sebuah benda terbungkus kain hitam tersampir di punggungnya. Wajahnya dingin dan tegas, serta tidak mengucapkan sepatah kata pun.

Wanita itu tersenyum menggelengkan kepala, tidak merasa marah atas sikap Chen Ao yang dingin dan tidak banyak bicara. Kedua pelayan dengan hormat membersihkan debu pasir dari rambut panjang dan pakaian wanita itu. Setelah selesai, seorang pelayan kembali merapikan rambut panjangnya, sementara pelayan lainnya membawa sebuah kotak makanan yang pasti berisi penganan lezat.

Di kedua sisi Chen Ao, berdiri pula dua orang pria paruh baya. Dari ekspresi waspada mereka, keduanya mengemban tugas sebagai pengawal. Namun, mereka tidak seketat Chen Ao pada diri sendiri; setelah berjaga sejenak, mereka duduk dengan santai dan mengeluarkan bekal serta kantong air masing-masing untuk makan.

Wanita itu mengambil sepotong kue halus dari kotak makanan, mencicipinya, lalu mengambil satu potong lagi. Ia bangkit berjalan menghampiri Chen Ao, dan tanpa memedulikan apakah sang pria bersedia atau tidak, ia langsung menyuapkan kue di tangannya ke mulut Chen Ao. Setelah itu, wanita itu berbalik dengan ringan dan berdiri di depan Chen Ao, menggigit kue miliknya sendiri sambil menatap tajam dengan mata indahnya ke arah sang pria.

Chen Ao sempat terpana sejenak, lalu dengan kaku mengunyah kue di dalam mulutnya. Meskipun wajahnya tetap dingin, tatapan matanya penuh kelembutan, hanya saja ia tidak berani balas menatap mata wanita itu langsung.

"Apakah enak?" tanya wanita itu sambil tersenyum.

Chen Ao buru-buru menelan makanannya secara sembarangan, lalu menjawab dengan kaku, "Enak."

"Baiklah, kalau begitu makanlah lebih banyak." Wanita itu menyuapkan sisa kue di tangannya yang baru dimakan sedikit ke mulut Chen Ao. Chen Ao, yang mencium aroma harum dari tangan wanita itu, sempat kehilangan konsentrasi, namun segera mengunyah beberapa kali lalu menelannya, seraya menjawab, "Terima kasih, Nona."

Wanita itu meletakkan jari telunjuknya di depan bibir, mendesis pelan, lalu membalikkan badan, melipat tangan di belakang punggung, dan berjalan maju beberapa langkah dengan riang. Sambil menghirup udara segar, ia mendongak menatap bulan.

Baru pada saat inilah Chen Ao berani menatap punggung wanita itu melalui kain hitam, dengan tatapan penuh kasih mendalam. Sejak kecil hingga dewasa, ia selalu berada di sisi wanita itu untuk melindunginya. Tidak peduli seberapa berat latihan kultivasi yang dijalaninya, selama ia bisa berdiri dengan tenang di sisi wanita itu, memandangnya, dan melindunginya, hidupnya sudah terasa sempurna.

"Chen Ao, aku ingin pergi ke atas untuk melihat bulan." Wanita itu menunjukkan kepolosan yang jarang terlihat.

Sudah lama sekali Chen Ao tidak melihat sisi diri wanita itu yang seperti ini. Di tempat dengan tembok-tembok tinggi yang dijaga ketat dan memiliki aturan terbanyak di dunia itu, sudah lama ia tidak merasakan ketenangan seperti ini.

Chen Ao menoleh untuk meminta izin kepada salah satu pria paruh baya di dekatnya, yang kemudian membalas dengan anggukan kepala penuh keyakinan.

Chen Ao mengamati para pedagang di kejauhan, dan setelah memastikan tidak ada pandangan yang mengarah ke sini, ia menarik kain hitam yang membungkus punggungnya, memperlihatkan sebuah kotak panjang berwarna hitam dengan hiasan pola emas. Ia mengulurkan tangan dan menepuknya, memicu mekanisme di dalam kotak. Dua bilah pisau berukir rune memelesat keluar; satu bilah meluncur ke hadapan wanita itu, menancap teguh di tanah sedalam satu kaki tanpa bergeming sedikit pun, sementara bilah lainnya melayang di depan Chen Ao. Wanita itu dengan mantap menginjak bilah pisau tersebut dan langsung melayang ke udara. Chen Ao juga melompat ke atas pisaunya, terbang bersama menuju puncak batu pasir raksasa tempat dinding batu berada.

Orang yang tadinya berjaga di atas, melihat Chen Ao mengangguk kepadanya, langsung melompat turun bagaikan elang yang menerkam kelinci.

Wanita itu mencopot kantong anggur di pinggang Chen Ao. Menyadari si batu batuan itu hendak mencegah, ia mundur sambil menunjuk Chen Ao dengan jarinya, memberi isyarat agar ia tidak boleh bergerak, lalu dengan cepat membuka kantong dan meneguknya sedikit.

Wanita itu mengira isinya adalah anggur, tetapi ternyata rasanya sangat pahit luar biasa.

"Kenapa bukan anggur? Pedas sekali! Setiap kali aku melihatmu meminumnya di tengah malam yang sunyi, sebenarnya apa ini?" Wanita itu tidak lagi mempedulikan etika, membuka lebar mulutnya sambil mengibaskan tangan di depan wajah, dan dalam sekejap wajahnya memerah.

Chen Ao segera melepas kantong airnya dan melaporkan sejujurnya, "Nona, ini adalah air cabai."

Wanita itu merebut kantong air tersebut dan langsung meneguknya beberapa kali. Meskipun masih terasa pedas, rasanya setidaknya menjadi sedikit lebih baik, lalu ia mengomel dengan nada gemas, "Chen Ao, kamu benar-benar tidak normal!"

Chen Ao langsung berlutut, berkata dengan tegang, "Mohon ampun, Nona. Di malam hari aku takut tertidur, jadi aku sering meminumnya untuk menyegarkan diri, tidak menyangka justru mencelakai Nona."

Wanita itu tertegun sejenak, lalu seketika melupakan rasa pedas di mulutnya. Alisnya sedikit mengerut, matanya berbinar, lalu ia tertawa kecil sambil mengomel lembut, "Bodoh."

Setelah selingan itu, wanita itu berdiri mendongak menatap bulan purnama yang tampak luar biasa besar, sementara Chen Ao berdiri dengan tenang. Angin malam berhembus pelan, dan terdengar bisikannya, "Biasanya aku mendengar kabar bahwa dirimu adalah yang paling penakut saat menjalankan misi. Perjalanan kali ini penuh dengan bahaya yang tidak pasti, apakah kamu takut?"

Chen Ao ingin berkata namun mengurungkan niatnya.

Malam semakin larut, suara dengkuran bersahut-sahutan. Di tengah kafilah unta, seorang pria berbaju hitam berpenutup wajah bersandar pada sebuah batu pasir setinggi setengah manusia untuk tidur-tiduran, sementara seorang pemuda tertidur pulas di atas tubuhnya. Tiba-tiba, pemuda itu terbangun dari tidurnya, dan pria berbaju hitam itu langsung membuka kedua matanya, lalu bertanya, "Yuan Ben, ada apa?"

Yuan Ben mengangkat kepalanya, berkata dengan ekspresi serius, "Kakak, sepertinya ada sesuatu yang akan datang."

"Sepertinya begitu," sahut Crow yang sudah terbangun sejak tadi.

Zongyang Yuan Ben tidak menyangka Crow sudah bangun lebih dulu. Ia hanya mendengar Crow menjelaskan, "Sejak tadi, Pedang Iblis menunjukkan keanehan."

Suasana di sekitar tampak sunyi. Selain suara dengkuran, tidak ada lagi gerakan aneh apa pun. Namun, di langit atas gua hantu, awan hitam tiba-tiba bergerak dan mulai menutupi bulan purnama.

Kegelapan. Kegelapan telah tiba.

Sepuluh mil jauhnya dari gua hantu, tampak seberkas cahaya biru selebar puluhan zhang mengalir deras bagaikan sungai. Di atas cahaya biru yang aneh itu, terdapat dua gumpalan besar energi hitam yang terkondensasi, melesat menembus angkasa bagaikan meteor. Di dalam salah satu gumpalan itu tampak warna hitam bercampur abu-abu kehijauan, sementara gumpalan lainnya berwarna hitam bercampur merah darah. Dari dekat, di dalam kedua gumpalan energi itu ternyata terdapat sesosok makhluk. Sosok di dalam gumpalan abu-abu kehijauan bertubuh sangat kurus dan tinggi, mengenakan topi tinggi putih dan jubah putih, serta memegang tongkat duka cita berwarna putih. Di atas topi tingginya tertulis kalimat "Kamu juga datang". Wajah putihnya memiliki rongga mata merah dan bibir merah, serta menjulurkan lidah yang sangat panjang, tersenyum menyeringai bagaikan hantu. Sosok di dalam gumpalan merah darah bertubuh pendek dan gemuk, mengenakan topi tinggi hitam dan jubah hitam, serta membawa belenggu rantai besi hitam. Di atas topi tingginya tertulis kalimat "Sedang menangkapmu". Wajah hitamnya juga memiliki rongga mata merah dan bibir merah, dengan mulut menganga penuh taring, tampak ganas dan mengerikan. Sementara di dalam cahaya biru di bawahnya, sebenarnya penuh dengan arwah dewa berwarna hitam yang mengenakan zirah biru, terbang di udara dengan aura yang sangat kejam dan menakutkan.

Jarak sepuluh mil terlewati dalam beberapa kedipan mata. Namun, di dalam kafilah unta di gua hantu, selain tiga bersaudara Zongyang dan belasan orang yang berkemah di tempat terpisah, para pedagang lainnya masih terlelap dalam tidur, hingga sebuah suara yang terdengar seolah berasal dari neraka menggema di tengah kegelapan.

"Pasukan gaib dunia bawah melintas, kalian semua, enyah dan menyingkir!"

Suara itu menusuk jiwa setiap orang. Para pedagang yang tadinya tertidur pulas terbangun dalam ketakutan luar biasa. Setelah sempat dilanda kepanikan, mereka yang pikirannya jernih mulai memimpin untuk membereskan barang-barang dan menarik unta guna melarikan diri.

Pasukan gaib melintas, sebuah legenda yang hanya disebutkan dalam kisah-kisah makhluk gaib dan aneh.

Chen Ao dan yang lainnya dengan sigap mengawal wanita itu untuk mundur. Salah satu dari mereka yang memiliki keberanian cukup tinggi terbang ke udara menaiki pedang, ingin melihat dengan mata kepala sendiri makhluk apa sebenarnya pasukan gaib yang sedang melintas itu. Dan benar saja, ia melihat berkas cahaya biru serta dua gumpalan besar energi hitam tersebut, membuat jiwa raganya bergetar hebat. Namun, ia kemudian melihat tiga sosok terbang keluar dari gua hantu di tengah kafilah unta, menyongsong kedatangan mereka.