Seratus enam belas gerakan.

Ternyata saat Wei Bin memintanya memilih antara posisi Sekretaris di Kementerian Personalia dan posisi Pengajar di Akademi Hanlin, inilah tujuan yang ia incar! Saat ini, dengan kesempatan emas untuk mendekati pusat kekuasaan tertinggi di kerajaan, bahkan memungkinkan dirinya untuk mendekati Yin Yao—yang paling berpeluang mewarisi takhta kelak—ia tidak memiliki pengalaman dua kehidupan seperti Xie Wan, namun berkat ketajaman instingnya dalam membaca situasi, ia berhasil mengenai sasaran dengan tepat!

Oleh karena itu, meskipun kelak Yin Yao menghadapi kendala dalam suksesi takhta, ia pasti akan melakukan segala cara untuk mendukungnya naik takhta. Setelah mengalami pukulan akibat penolakan keluarga Wei untuk berbesan, jelas ia sudah siap untuk bertaruh dan menyandarkan segalanya pada Yin Yao.

Ketika Wei Bin memintanya memilih saat itu, ia hanya merenung sejenak sebelum mengambil keputusan dengan tegas. Terlihat jelas bahwa pada saat itu, ia sudah memahami segalanya dan menyadari bahwa hanya dengan cara inilah ia bisa mencapai tujuannya untuk berkuasa dengan lebih cepat dan langsung.

Seseorang yang mampu menilai arah angin masa depan dengan presisi dari situasi politik saat ini, serta menentukan keuntungan apa yang bisa ia peroleh darinya—ketajaman berpikir dan pandangan jauh ke depan seperti ini sungguh membuat Xie Wan merasa gentar.

Lawannya bukanlah orang yang statis. Ia mahir dalam beradaptasi, ahli dalam strategi, bahkan mampu bersikap fleksibel. Xie Wan akhirnya menyadari bahwa Xie Rong, yang di kehidupan sebelumnya mampu mencapai posisi anggota Dewan Penasihat, bukanlah sekadar ayah yang penyayang yang berjongkok di tanah untuk melihat anaknya bermain kembang api, atau seorang sarjana muda yang memutar otak demi posisi juru tulis rendah hanya untuk mendekati Jin Yong, seorang pejabat tingkat tujuh.

Ia berbeda dari pandangan sempit Nyonya Wang, berbeda dari kepalsuan moral Xie Qigong, dan jauh berbeda dari Xie Hong yang tidak berilmu. Bahkan, ia lebih tangguh daripada Xie Lang, lebih licin daripada Zhao Zhen, lebih berani daripada Jin Yong, dan lebih rendah hati daripada Wei Bin. Ia memiliki semua unsur yang dibutuhkan oleh seorang pemenang.

Hanya saja, ketika seseorang berada di posisi rendah dan ruang geraknya terbatas, ia terpaksa melakukan hal-hal yang memalukan. Namun, saat jalannya semakin lebar dan ruang geraknya semakin luas, kelebihannya akan semakin terlihat.

Xie Wan memegang surat itu, terdiam cukup lama. Di luar jendela yang terbuka, terik matahari awal musim panas menyinari bunga dan pepohonan di halaman, memancarkan intensitas serta tekad yang tak tergoyahkan.

Ia memungut sehelai kelopak bunga sophora yang gugur di ambang jendela, berbalik ke meja tulis, dan berkata, "Niat paman ketiga untuk mendukung cucu kaisar kedua sudah sangat jelas. Kita tidak bisa mencegah apa yang terjadi di depan kaisar. Saat ini kaisar masih sehat, dan bahkan jika Putra Mahkota naik takhta, putra mahkota yang baru tidak akan bisa menggantikannya dalam tiga puluh atau lima puluh tahun ke depan. Kita masih punya waktu."

Selama masih ada orang yang menekan Yin Yao dan Xie Rong belum sepenuhnya mendominasi pengadilan, ia masih memiliki peluang.

Cheng Yuan mengangguk. "Namun kita tetap harus waspada. Kebenaran di balik pemecatan cucu kaisar sebelumnya masih belum jelas. Kita tidak tahu apakah ada rahasia besar di baliknya, atau apakah ini terkait dengan keluarga Huo. Saat ini belum bisa terlihat jelas. Jadi, pergerakan di ibu kota harus diawasi dengan lebih ketat."

Xie Wan berkata, "Kalau begitu, mohon bantuan Tuan Cheng untuk mengirim surat kepada Luo Ju agar ia bersiap, lalu kirimkan juga balasan untuk Tuan Zhao."

Cheng Yuan berbalik ke balik meja untuk menulis, namun tiba-tiba ia mengangkat kepala dan berkata, "Selain itu, menurut pendapat saya, akan lebih baik jika kita memiliki orang di dalam Istana Timur. Konon, ibu dari cucu kaisar kedua, Selir Zheng, tidak akur dengan Putri Mahkota. Meskipun hal ini belum tentu terkait dengan Selir Zheng, dan kabarnya ia tidak banyak membaca serta kelicikannya terbatas, namun setidaknya pihak yang paling diuntungkan dari pemecatan dan penurunan status cucu kaisar menjadi rakyat biasa adalah Selir Zheng."

"Kini, keluarga Zheng dan dia pasti akan berjuang keras untuk mendapatkan posisi putra mahkota. Begitu mereka mulai bergerak, akan lebih mudah bagi kita untuk menangkap isi pikiran paman ketiga."

Di kehidupan sebelumnya, Xie Wan tidak pernah mendekati keluarga kerajaan. Namun, karena Yin Yao adalah orang yang menjadi putra mahkota kelak, ia pernah mendengar sedikit tentang keluarga Zheng dan Selir Zheng.

Keluarga Zheng saat ini seharusnya dipimpin oleh ayah Selir Zheng, yaitu Zheng Duo. Kakek Zheng Duo dulunya adalah pengawal bersenjata di samping mendiang kaisar. Kemudian, ayah Zheng Duo lulus ujian negara dan diangkat secara khusus oleh mendiang kaisar sebagai utusan, sejak saat itulah keluarga Zheng beralih dari militer ke sastra. Zheng Duo kini menjabat sebagai Wakil Menteri Pekerjaan Umum, dan anak-anaknya pun memiliki reputasi yang baik.

Terutama putra ketiganya, Zheng Ao, yang konon memiliki paras sangat rupawan dan dikenal sebagai pria tertampan di ibu kota.

Bahkan ada yang mengatakan bahwa Zheng Ao tiga kali lebih cantik daripada kakaknya, Selir Zheng. Namun, lebih banyak orang yang mengatakan bahwa sayangnya, kecantikannya hanyalah kecantikan yang sakit-sakitan karena Zheng Ao memiliki penyakit bawaan sejak lahir sehingga harus selalu bergantung pada obat-obatan. Menyebutnya pria tampan lebih tepat disebut sebagai "Xi Shi yang sedang sakit". Jika bicara soal ketampanan yang sesungguhnya, mantan cucu kaisar Yin Yu lah yang paling pantas menyandangnya.

Xie Wan belum pernah bertemu Zheng Ao, apalagi Yin Yu, tetapi memikirkan hal itu ia tidak bisa menahan senyum dan berkata, "Apa yang dikatakan Tuan Cheng benar, namun istana bukanlah tempat yang bisa dimasuki sembarang orang. Jika ingin menempatkan mata-mata, kita harus menunggu kesempatan. Mengawasi istana sama dengan kejahatan makar. Jika justru kita yang tertangkap basah, maka kerugiannya akan jauh lebih besar daripada manfaatnya."

Cheng Yuan pun tertawa, "Saya hanya sekadar berpendapat, tentu tidak berani mendorong Nona untuk melakukan tindakan yang tidak hormat seperti itu."

Dua pucuk surat segera selesai ditulis. Cheng Yuan memberikannya kepada Xie Wan untuk diperiksa, lalu menyegelnya dengan lilin merah.

Saat ini, surat antara ibu kota dan Qinghe dikirim melalui pos resmi, yang sebenarnya tidak aman. Jika ada yang melihatnya, konsekuensinya tak terbayangkan. Xie Wan melihat Cheng Yuan menyegel surat itu, lalu menoleh ke arah pelayan di luar pintu, Qiuyun, dan berkata, "Nanti jika Tuan Muda Ning datang ke kediaman, suruh seseorang mengirim pesan padaku."

Melihat Cheng Yuan sudah selesai dengan urusannya dan Xie Wan tidak menunjukkan tanda-tanda akan pergi, ia bertanya, "Apakah ada hal lain yang ingin Nona perintahkan?"

Xie Wan teringat tujuannya, lalu berkata, "Tuan besar bertindak sangat mencurigakan. Saya khawatir ia mengincar kediaman ini. Bibi ipar dan yang lainnya akan segera kembali ke kediaman, jadi selama beberapa hari ini, Anda tinggallah di sini menemani kakak. Jika ada seseorang di sini, mereka setidaknya akan merasa segan. Kakak tidak bisa menghadapi mereka sendirian, dengan Anda di sisinya, setidaknya akan lebih baik."

Ia tidak bisa membayangkan alasan lain mengapa Nyonya Wang dan Xie Hong terus mengawasinya. Selama Xie Hong pindah dari kediaman, ia harus mencari tempat tinggal baru. Sekarang, dengan ia membeli Taman Song sekaligus, wajar jika mereka memiliki niat jahat. Oleh karena itu, perilaku mencurigakan Xie Hong baginya adalah hal yang lumrah.

Namun, jika Xie Lang dan Xie Wan tidak tinggal di sini, sangat mungkin Xie Hong akan memaksa masuk untuk melakukan sesuatu. Sebagian besar orang di Taman Song adalah pelayan yang baru direkrut. Meskipun telah dipilih dengan cermat oleh Luo Sheng, tidak mungkin ada pengkhianat di antara mereka. Namun, Xie Hong bagaimanapun adalah tuan besar kediaman Xie, dan secara nama adalah paman dari Xie Lang dan Xie Wan. Jika ia memaksa masuk, apakah mereka berani menghalanginya mati-matian?

Xie Wan tidak mungkin mengeluarkan perintah keras untuk melarangnya masuk saat ini. Jika "paman" sendiri datang berkunjung dan ia secara terang-terangan melarangnya, lalu Xie Hong membuat keributan hingga diketahui banyak orang, meskipun Xie Qigong tidak akan memukulnya, namun pasti ia akan menangkap Xie Lang dan menghukumnya puluhan kali cambukan.

Kecuali jika saatnya tiba untuk berkonfrontasi langsung dengan Nyonya Wang.

Sore harinya, Xie Wan pulang ke kediaman bersama Xie Wei, lalu pergi ke halaman utama untuk memberi salam kepada Nyonya Wang.

Kebetulan Xie Qigong juga ada di sana. Xie Wan menggunakan alasan bahwa Xie Lang sedang sibuk dengan studinya untuk menyampaikan keinginannya agar Xie Lang tinggal di Taman Song selama beberapa hari.

Nyonya Wang yang duduk di samping menatap tajam, lalu berkata, "Jadi, selama beberapa hari ini, Lang-er tidak akan pulang ke kediaman?"

Xie Wan menoleh ke arahnya, "Benar, Nenek. Kakak akan mengikuti ujian tahun depan. Guru di akademi telah memberinya beberapa poin penting, jadi mungkin selama beberapa bulan ini ia tidak bisa memberi salam kepada Nenek dan Kakek tepat waktu."

"Memberi salam tidak masalah, tapi apakah ia yakin dengan ujian tahun depan?" kata Xie Qigong. Baginya, apakah ia bisa meraih gelar untuk membanggakan keluarganya dan membantu karier putra kesayangannya, Xie Rong, di pemerintahan adalah hal yang terpenting.

Xie Wan menjawab, "Kakak bilang ia cukup yakin, hanya saja karena ia mudah gugur, ia harus bekerja lebih keras daripada siswa lainnya."

Xie Qigong mengelus janggutnya dan berkata, "Biarkan dia belajar dengan tekun di sana."

Xie Wan tersenyum dan berterima kasih. Nyonya Wang pun ikut tersenyum sambil menunduk meminum tehnya.

Setelah Xie Wan dan Xie Wei pamit, Xie Qi berjalan ke samping Nyonya Wang dan duduk, lalu berkata, "Cuaca semakin panas, apakah Nenek tidak mengatur kegiatan apa pun akhir-akhir ini?"

Nyonya Wang berdiri dan tertawa, "Panas seperti ini, kegiatan apa yang bisa diatur?" Sambil menyuruh pelayan Zhou membuka tirai untuk masuk ke dalam ruangan, ia berpesan, "Setelah Qi-jie pergi, panggil Tuan Besar kemari, katakan aku punya sesuatu untuk ditanyakan kepadanya."

Pelayan Zhou menjawab dan keluar. Saat melihat Xie Qi masih berdiri di balik tirai, ia berkata, "Mengapa Nona Kedua masih di sini? Saya hendak pergi ke Halaman Qifeng, mau pergi bersama?"

Xie Qi menarik pandangannya dan tanpa kata mengikuti pelayan itu keluar.

Nyonya Wang menunggu beberapa saat di dalam ruangan sebelum Xie Hong datang dengan terburu-buru.

"Apa perintah Ibu?"

Melihat Xie Hong datang dengan keringat bercucuran hanya karena mendengar panggilannya—berbeda dengan Xie Rong yang selalu santai—rasa sayang pun muncul di hatinya. Ia mengeluarkan sapu tangan untuk menyeka keringat Xie Hong. Xie Hong segera membungkuk mendekat, dan setelah selesai, ia menyeringai, "Terima kasih, Ibu."

Nyonya Wang menyerahkan sapu tangan kepada pelayan Zhou dan memberi isyarat agar ia keluar. Kemudian, ia menunjuk kursi di bawah agar Xie Hong duduk, lalu berkata, "Lang-er tidak akan berada di kediaman selama beberapa bulan ini dan tinggal sendirian di Taman Song. Itu berarti, pengawal dari cabang kedua yang sering melindungi gadis ketiga saat keluar dan sangat mahir bela diri, Qian Zhuang, juga akan tinggal di Taman Song. Istri Tuan Ren mengirim orang bertanya beberapa hari lalu, menurutku kita sudah bisa bergerak."

Mata Xie Hong berbinar, "Bagaimana rencana Ibu?"

Nyonya Wang tersenyum, "Gadis ketiga itu keras kepala. Jika ingin membuatnya setuju, kita harus menggunakan cara yang tegas. Beberapa hari lagi memasuki bulan ketujuh, aku akan mencari kesempatan agar Kakek mengusulkan agar para wanita di kediaman pergi ke kuil untuk berdoa, lalu tinggal di sana selama dua hari."

"Setelah masuk ke kuil, kita akan mencarikan paviliun yang sepi untuknya. Saat itu, carilah dua orang untuk menakut-nakutinya. Tapi jangan sampai benar-benar melukainya, cukup robek pakaiannya hingga terlihat seolah-olah ia telah dinodai. Jika ia terlibat skandal memalukan seperti ini, bagaimana mungkin pernikahannya masih bisa ia tentukan sendiri? Saat keluarga Ren datang melamar nanti, ia tidak akan punya pilihan lain selain mengikuti rencana kita dan menikah dengan Ren Jun."