Bab 163: Neraka Avici Tanpa Batas

Puting beliung magma itu semakin mengamuk, berputar-putar menerobos awan hitam yang membara tinggi di langit. Angin kencang yang membawa abu hitam menderu memekakkan telinga, bahkan nyaris menerbangkan mereka dari tanah. Burung Gagak memegang balik pedang iblisnya untuk menancapkannya ke tanah demi menstabilkan diri, kepang panjangnya berkibar horizontal diterpa angin badai. Matanya memandang ke kejauhan, melihat meteor-meteor yang jatuh di tepi awan hitam mulai berputar dan menghantam ke arah mereka.

Zong Yang menginjak pedang melayang di udara, mendongak menatap kepala besar berapi yang terjulur dari awan hitam.

"Huh, menggunakan sihir untuk menampilkan wujud menakutkan, hanya gertakan sambal," Chen Ding memanggil kuali suci yang dijaga oleh naga pil ungu-emas. Kedua kakinya kurus kering seperti kayu bakar, tiba-tiba ia menoleh ke arah Paman Huo dan berkata, "Ah Huo, pukul wujud aslinya!"

Paman Huo berjongkok sambil mengangguk, menggaruk rambut merahnya yang mirip sarang burung, lalu tangan kanannya mengangkat rantai besi. Mantra di atasnya kembali menyala, seluruh tubuhnya pun ikut membara. Perlahan ia bangkit, bahkan belum sempat berdiri tegak, ia sudah menghentak tanah dengan ganas, melesat bagai bintang jatuh menabrak puting beliung magma.

"Urusan meteor-meteor itu serahkan pada kalian," ucap Chen Ding kepada tiga bersaudara Zong Yang.

"Hm," Zong Yang terbang menginjak pedang.

"Siapa yang tidak bisa menyuruh orang lain," Yuan Ben memaki Chen Ding, lalu mengangkat halberd hitamnya dan melompat ke udara.

Paman Huo telah menerobos masuk ke dalam puting beliung magma. Jeritan kesakitan dari makhluk buas terdengar menggelegar. Seekor Huo Yi raksasa sepanjang lebih dari dua puluh zhang terpental keluar dari puting beliung oleh Paman Huo. Seketika itu pula, kepala raksasa di dalam awan hitam lenyap, dan puting beliung magma pun ikut runtuh ke bawah, bagaikan air terjun magma yang tumpah dari langit kesembilan. Raja Huo Yi melayang mundur sambil memuntahkan bola api magma ke arah Paman Huo. Paman Huo mengibaskan rantai besinya untuk menghancurkan bola api magma tersebut, lalu rantai itu berputar di udara dan langsung membelit Raja Huo Yi.

Tanpa disangka, Raja Huo Yi ternyata lebih unggul dalam hal kekuatan dibandingkan Paman Huo. Tubuhnya menarik rantai besi tersebut, justru membalikkan dan melemparkan Paman Huo. Chen Ding yang mengamati pertempuran dari bawah segera mengendalikan kuali sucinya untuk terbang mendekat, memanfaatkannya saat Raja Huo Yi lengah untuk menghantam kepalanya. "Bum," sebuah suara benturan lonceng raksasa bergema, membuat siapa pun yang mendengarnya merasa pening. Raja Huo Yi terhantam hingga pusing, namun ekornya tidak lupa menghantam Paman Huo dengan ganas dan licik. Paman Huo yang memegang rantai menangkisnya dengan lengan kiri. Percikan lava memercik ke mana-mana, sementara Paman Huo terpelanting jauh akibat hantaman kuat tersebut.

Raja Huo Yi tidak mengejar, melainkan langsung terjun bersama puting beliung magma ke dalam danau magma yang bergejolak dahsyat.

Ekspresi Chen Ding tampak suram, karena tingkat kultivasi Raja Huo Yi ini melebihi perkiraannya.

Tiga bersaudara Zong Yang menghancurkan sebagian besar meteor yang berjatuhan, sembari tetap memperhatikan pertarungan antara Paman Huo dan Raja Huo Yi barusan. Tepat ketika Zong Yang menggunakan indra spiritualnya untuk memeriksa apakah Raja Huo Yi telah melarikan diri, danau magma itu tiba-tiba melonjak naik. Sesosok Huo Yi raksasa sepanjang seratus zhang yang terkondensasi dari magma muncul, langsung menyerang Chen Ding.

Tampaknya makhluk buas itu masih menyimpan dendam atas hantaman kuali suci tadi.

"Kau pikir aku ini mudah ditindas?" Chen Ding tidak mundur sedikit pun, kepangan di janggutnya berkibar liar, sepasang mata tuanya dengan tajam mengunci wujud menakutkan yang dijelmakan oleh Raja Huo Yi. Kuali suci berputar tiga kali di sekelilingnya sebelum melesat bagaikan anak panah ke dalam mulut raksasa wujud mengerikan itu.

Chen Ding dengan cepat membentuk mudra dengan kedua tangannya, kuali suci berputar kencang diiringi ledakan cahaya misterius. Wujud mengerikan itu sama sekali tidak takut pada kuali suci; begitu mangsa diantar ke hadapannya, ia langsung membuka lebar mulutnya dan menelannya.

"Hehehe, rasakan pil abadi penambah tenaga yang kusesuaikan khusus untukmu!" Senyum licik terukir di wajah tua Chen Ding, sangat mirip dengan senyum licik Yuan Ben.

Wujud menakutkan itu terus memuntahkan dan menyemburkan Api Jalatala Earthcore ke arah Chen Ding, namun detik berikutnya ia menyadari ada sesuatu yang tidak beres. Kepalanya mulai membeku, lava merah menyala berubah menjadi es biru muda, dan penyebaran es itu merambat ke seluruh tubuhnya.

Dalam beberapa detik saja, wujud mengerikan sepanjang seratus zhang itu telah membeku sepenuhnya. Paman Huo yang berada di udara menghantamkan tinjunya ke puncak kepala makhluk itu. Seketika itu juga, wujud menakutkan tersebut hancur berkeping-keping, menampakkan Raja Huo Yi yang bersembunyi di dalamnya.

Raja Huo Yi tidak sampai membeku sepenuhnya; Api Jalatala Earthcore di tubuhnya kembali menyala, dan ia berniat melarikan diri kembali ke dalam danau magma. Kali ini Paman Huo menjelmakan wujud aslinya dan mengejarnya erat-erat.

Yuan Ben memikul halberd hitam di bahunya, mendarat di samping Chen Ding, lalu berkata dengan cemas, "Pak Tua, cepat bantu Paman Huo! Kekuatan makhluk keparat ini tidak bisa dianggap remeh!"

Tentu saja Yuan Ben mengkhawatirkan Paman Huo, karena pria berbadan kasar inilah yang telah membesarkannya dengan penuh cucuran keringat dan air mata. Selama bertahun-tahun di Gua Naga Tersembunyi, jika Chen Ding yang selalu berdebat dengannya berperan sebagai seorang ayah yang keras, maka Paman Huo yang tidak banyak bicara adalah sosok ibu yang penuh kasih.

"Beda ranah bagaikan jurang pemisah, aku tidak tahan panas." Meskipun Chen Ding berkata dengan ketus, kedua matanya menatap tajam ke arah danau magma. Bagaimana mungkin dia tidak merasa khawatir?

Seketika itu pula, Naga Gong dan Raja Huo Yi bertarung sengit menerobos permukaan danau. Terlihat cakar naga yang membara terus merobek kulit lava Raja Huo Yi, membuat darah magma terus mengalir keluar dari luka-lukanya. Raja Huo Yi tidak mau kalah; memanfaatkan keunggulan ukuran tubuhnya yang besar, ia melilit erat Naga Gong. Suara otot-otot yang putus terdengar dari tubuh sang naga, sementara Api Jalatala Earthcore di permukaan tubuh kedua makhluk itu berkobar seimbang.

Chen Ding memanfaatkan kesempatan ini untuk mengendalikan kuali suci menyerang Raja Huo Yi. Yuan Ben juga mengayunkan halberd hitamnya dan terbang mendekat, sementara Zong Yang dan Burung Gagak turut melancarkan serangan. Namun, Raja Huo Yi sangat licik; ia menarik Paman Huo dan kembali menyelam ke dasar danau magma.

"Sialan, jika punya nyali, keluar kau!" Yuan Ben memaki dengan marah.

Danau magma bergelombang dahsyat, tetapi sama sekali tidak ada gerakan yang terlihat di bawah sana. Setelah beberapa saat, Paman Huo dan Raja Huo Yi akhirnya muncul kembali. Terlihat Raja Huo Yi membuka lebar mulutnya dengan posisi di atas, menggigit ke arah Paman Huo. Belum sempat yang lain melancarkan serangan, keduanya sudah kembali tenggelam ke bawah.

"Gawat!" Ekspresi kecemasan melintas di wajah tua Chen Ding.

Dalam keadaan mendesak, Zong Yang seketika diselimuti oleh Dewa Matahari dan menerobos masuk ke dalam danau magma.

Meskipun ketiga orang di permukaan danau magma itu berdiri dengan tenang, hati mereka terasa terbakar oleh kecemasan.

Waktu selama dua puluh detik terasa bagaikan dua dekade berlalu. Yuan Ben bahkan nyaris nekat melompat turun, namun dicegah oleh Burung Gagak. Chen Ding membentak, "Magma di sini tidak sama dengan magma di tempat lain, jangan ikut-ikutan membuat kekacauan!"

Yuan Ben tertegun. Selama hidupnya, ia belum pernah melihat Chen Ding seserius itu.

Lima detik kemudian, indra spiritual Chen Ding akhirnya mendeteksi sesuatu. Sesosok bayangan menerobos magma dan terbang ke luar, tidak lain adalah Paman Huo yang penuh dengan luka.

"Paman Huo, di mana Kakak sulungku?" Mata Yuan Ben memerah karena cemas.

Paman Huo menundukkan kepala tanpa berkata apa-apa.

Di dalam perut bumi yang berada ribuan zhang di bawah permukaan danau magma, Raja Huo Yi menyeret rantai besi terus berenang menuju kedalaman yang lebih jauh. Salah satu sudut mulutnya robek menganga lebar, dan sekujur tubuhnya dipenuhi luka-luka.

Di dalam perutnya, Zong Yang duduk dengan tenang, dikelilingi oleh dinding lambung berwarna merah gelap yang terus bergerak.

Meskipun berhasil menyelamatkan Paman Huo dari cengkeraman maut Raja Huo Yi, Zong Yang sendiri tidak bisa menghindari nasib sial dan ditelan bulat-bulat oleh Raja Huo Yi. Raja Huo Yi yang terluka itu pun tidak ingin berlama-lama bertempur, dan langsung kabur melarikan diri ke dasar bumi yang paling dalam. Setelah Paman Huo mengejar dalam jarak yang cukup jauh, karena tidak tahan lagi dengan panasnya magma yang semakin mengerikan, ia terpaksa berbalik arah.

Tiba-tiba, dinding lambung itu mulai bergejolak tidak wajar. Sebuah kepala manusia dengan rambut tergerai muncul di hadapan Zong Yang—wajahnya adalah wajah ular lava. Menyusul kemudian bagian tubuh atas yang tinggal kulit pembalut tulang, tulang rusuknya menonjol mengerikan, perut bagian bawahnya cekung ke dalam. Sepuluh kuku jari makhluk ular itu tajam meruncing, diregangkan di depan dadanya, sementara sepasang mata ularnya menatap tajam penuh kebencian kepada Zong Yang.

Chen Ding pernah berkata bahwa bangsa Huo Yi adalah keturunan Kaisar Merah, dianugerahi berkah melimpah dan umur yang panjang, namun kebijaksanaan spiritual mereka tidak tinggi. Oleh karena itu, perjalanan kultivasi mereka jauh lebih berat dibandingkan makhluk buas biasa. Hanya ketika mencapai Alam Dewa Abadi baru mereka bisa mengambil wujud manusia. Wujud setengah manusia di hadapannya ini pastilah wujud asli sang Raja Huo Yi. Tampaknya ia sudah tidak jauh lagi dari pencapaian tingkat Dewa Abadi.

Manusia ular itu mengeluarkan tawa dingin yang menyeramkan, menoleh dan menyeringai, "Kalian berani merencanakan sesuatu terhadap klanku? Katakan, untuk apa kalian mengincarnya?"

Zong Yang menjawab tanpa basa-basi, "Demi Pil Api."

"Pil Api?!" Mata manusia ular itu menyemburkan kobaran Api Jalatala Earthcore yang dahsyat, tiba-tiba menjadi sangat murka. Jelas sekali ia sangat benci jika ada yang mendambakan Pil Api miliknya. Sambil menggertakkan gigi, ia melontarkan dua patah kata, "Keparat!"

Manusia ular itu mulai meraung, dan seluruh dinding lambung berkontraksi dengan hebat.

"Begitukah?" Ekspresi Zong Yang tetap tenang, sementara niat membunuhnya terpancar keluar.

"Hehehe." Emosi manusia ular itu berubah-ubah dengan cepat. Kemarahannya mereda dan ia tiba-tiba tertawa menyeringai, lalu berkata, "Kau tentu saja pantas mati, tetapi ada hal bagus di dalam tubuhmu, kalau tidak, aku juga malas menelanmu."

"Kau bisa merasakannya?" Zong Yang justru merasa cukup heran.

"Hehehe." Manusia ular itu hanya tertawa sinis, dan wujudnya kembali melebur ke dalam dinding lambung.

Zong Yang tidak ingin tinggal diam menunggu ajal, tetapi dinding lambung Raja Huo Yi ini tidak bisa ia hancurkan bahkan dengan mengerahkan seluruh tenaganya. Karena kehabisan akal, ia hanya bisa mengamati situasi dan menunggu perkembangan. Saat wujud asli Raja Huo Yi lenyap, sebuah suara terdengar, "Kita sudah tiba di Neraka Avici, lihat bagaimana aku meleburkanmu!"

Dalam ajaran Buddha, terdapat sebutan Delapan Neraka Panas, yang berurutan mulai dari Neraka Sanjiva, Neraka Kalsutra, Neraka Samghata, Neraka Raurava, Neraka Maharaurava, Neraka Tapana, Neraka Mahatapana, hingga Neraka Avici. Di antara semuanya, Neraka Avici yang berada di urutan kedelapan adalah yang paling menakutkan, dikenal sebagai neraka tanpa batas. Ada pepatah yang mengatakan bahwa di Neraka Avici tiada bertepi, reinkarnasi pun terasa membingungkan. Tanpa diduga, apa yang terhubung di bawah tanah tempat pemakaman Kaisar Merah ternyata adalah Neraka Avici!

Dinding lambung itu berkontraksi dengan ganas, gelombang magma mendesak masuk, dan Zong Yang dimuntahkan keluar oleh Raja Huo Yi.

Zong Yang dengan sigap mengaktifkan wujud Dewa Matahari, memadatkan Armor Perang Yuan Pola Yang. Magma Avici yang memenuhi pandangannya membuatnya hanya bisa mengandalkan indra spiritual untuk memindai sekeliling. Namun, Armor Perang Yuan Pola Yang terus-menerus tererosi dan meleleh oleh magma Avici yang mengerikan itu. Berdasarkan laju ini, bertahan selama waktu pembakaran sebatang dupa adalah batas maksimal bagi Zong Yang. Raja Huo Yi memanfaatkan kekacauan tersebut untuk menggigit lengan kanan Zong Yang, lalu menyeret Zong Yang menyelam ke dalam jurang yang lebih dalam.

"Lihat apakah api matahari milikmu yang lebih hebat, ataukah Api Jalatala Earthcore milikku yang lebih kuat!" bentak Raja Huo Yi dengan angkuh.

Zong Yang menggunakan tangan kirinya untuk memadatkan Pedang Bulan Api, mengerahkan seluruh kekuatan untuk menebas kepala Raja Huo Yi. Namun, makhluk buas itu bagaikan ikan di dalam air di dalam magma; jangankan menimbulkan luka, bahkan luka-luka sebelumnya pun dengan cepat pulih kembali. Saat ini, meskipun Zong Yang memotong lengannya sendiri demi menyelamatkan diri, itu hanya akan sia-sia belaka. Ini adalah wilayah kekuasaan Raja Huo Yi, dan Zong Yang sama sekali tidak akan bisa lolos dari cengkeramannya. Terlebih lagi, lengan kanan ini bukanlah sesuatu yang bisa dipotong begitu saja. Raja Huo Yi terus menyelam ke bawah, dan Zong Yang terseret tanpa henti ke dalam Neraka Avici. Pada titik ini, bahkan jika ia berhasil melepaskan diri dari Raja Huo Yi, Armor Pola Yang tidak akan mampu menopangnya untuk melarikan diri dari neraka tanpa batas ini.

"Apakah ini saatnya keputusasaan tiba?" Zong Yang tersenyum pahit, menolehkan wajahnya untuk melihat lengan kanannya yang digigit oleh Raja Huo Yi.

Seiring dengan semakin dalamnya mereka memasuki Neraka Avici, sebenarnya Raja Huo Yi sendiri juga merasa sangat tersiksa. Jika ia terus menyelam lebih dalam, nyawanya sendiri pun akan terancam dalam bahaya besar. Namun, para makhluk abadi bertaruh untuk sebatang dupa, sementara para iblis bertaruh demi harga diri. Dengan kebijaksanaan spiritualnya yang sederhana, ia sama sekali tidak ingin kalah dari manusia fana yang bahkan bukan seorang Dewa Bumi.

Waktu berlalu detik demi detik. Satu-satunya jalan yang tersisa bagi Zong Yang adalah menunggu saat Raja Huo Yi melonggarkan kewaspadaannya, lalu menghantam mulut Raja Huo Yi dengan kekuatan dahsyat untuk menyusup bersembunyi ke dalam tubuhnya.

Tanpa disadari, kecepatan berenang Raja Huo Yi mulai melambat. Lapisan lava tebal di permukaan tubuhnya mulai musnah menjadi abu di dalam magma Avici, dan ia pun telah mencapai saat-saat penentuan.

"Siluman keparat dari mana ini?!"

Tiba-tiba, sebuah benturan suara bagaikan guntur mengejutkan Zong Yang dan Raja Huo Yi.

Indra spiritual Zong Yang sangat lemah; ia hanya mendeteksi sesosok jiwa yang melintas dari kejauhan, tanpa bisa mengenali rupa wajahnya, tampak buram dan kabur.

"Sungguh seekor monster yang luar biasa, lebih baik kujadikan saja kau sebagai tungganganku, hahahaha!" Itu adalah suara seorang pria muda dengan nada yang arogan dan angkuh.

"Kakak Senior Chang Kong, sebaiknya kita selesaikan dulu untuk memanen Teratai Kalavinka Avici ini dengan seluruh kekuatan kita. Jangan sampai usahamu gagal total di tengah jalan dan mendatangkan hukuman dari Guru!" Suara seorang wanita lembut terdengar. Padahal ia berbicara menggunakan indra spiritualnya, namun suara itu "didengar" oleh Zong Yang.

Raja Huo Yi tampak sangat takut pada pendatang baru tersebut. Menghadapi malapetaka tak terduga ini, ia langsung berbalik dan hendak kabur. Jiwa pemuda itu melihat hal tersebut dan mendengus dingin, "Siapa pun yang tunduk padaku akan makmur, siapa pun yang menentangku akan musnah!"

Ia muncul di samping Raja Huo Yi bagaikan sesosok makhluk halus, mendorongkan telapak tangannya seolah-olah melewati ruang dan waktu yang berbeda, namun berhasil menggerakkan magma di sekelilingnya sejauh ratusan zhang. Sesaat setelah telapak tangan itu menempel di tubuh Raja Huo Yi, makhluk itu ditakdirkan terbang terpental dengan dahsyat bagaikan ulat di tengah gelombang laut yang mengamuk.

Pada saat tulang-tulang dan organ internal di dalam tubuh Raja Huo Yi mulai hancur berkeping-keping, Zong Yang yang berhasil melepaskan diri dari mulut raksasa itu melihat lawannya terhempas jauh. Saat rantai besi melintas di sampingnya, ia mengerahkan seluruh tenaga untuk mencengkeramnya erat-erat.

Raja Huo Yi terhempas terpental miring ke atas. Zong Yang melesat menembus Neraka Avici bagaikan menaiki kilat, namun kesialannya adalah energi dari Armor Pola Yang telah habis sepenuhnya.

Raja Huo Yi telah jatuh pingsan tidak sadarkan diri. Di dalam dunia magma yang sunyi senyap itu, Zong Yang yang kehilangan pelindung Armor Pola Yang langsung terbakar oleh magma. Rambut panjang dan jubah hitamnya berubah menjadi abu, kulitnya terpanggang hingga retak-retak. Setelah otot-otot yang menghitam seperti arang itu mengelupas, yang tersisa hanyalah kerangka tulang putih yang mengerikan.

Lengan kanan Zong Yang masih mencengkeram erat rantai besi tersebut. Kulit di lengannya tampak utuh sempurna, dan pola iblis di sana memancarkan cahaya putih menyilaukan.

"Hehehe."

Zong Yang perlahan membuka kedua matanya, tersenyum ringan dengan penuh keangkuhan.

Selama puluhan ribu tahun di jalur ketuhanan, ia tidak pernah tahu arti hidup, hingga ia merelakan status surgawinya dan bertarung melawan para dewa. Ketika saudara-saudara di sisinya gugur satu per satu, barulah ia memahami betapa berharganya kehidupan.

Di Sungai Underworld, menyaksikan jiwa-jiwa puluhan ribu saudaranya musnah dan menyatu dengan sumber asal, hingga sejak saat itu hidup seorang diri memikul kebencian, barulah ia memahami makna kehidupan.

Berbalik hidup dari gerbang kematian, bertransformasi dari kemusnahan menuju kehidupan, ia memahami Dao kehidupan.

Hidup di dunia fana selama belasan tahun, ia merasakan tawa dan derita dari jutaan umat manusia.

Disambar oleh petir kesengsaraan di Kolam Petir Tiga Ribu Kecil Istana Abadi Kunlun, ia merasakan kesinambungan kehidupan yang tiada henti.

"Ji Yan, aku akhirnya mengerti arti dari pola kehidupan ini. Apa itu kehidupan? Bukanlah membuat kehidupan menjadi begitu kuat hingga bisa mengabaikan kemusnahan, melainkan karena ada kemusnahan maka barulah ada kehidupan. Inilah reinkarnasi, Enam Jalan Reinkarnasi!"

"Telah hidup begitu lama baru bisa memahaminya. Sebenarnya aku seharusnya sudah menyadarinya lebih awal, untunglah ini belum terlambat."

Pembakaran magma terhadap Zong Yang terhenti sampai di situ saja. Menyusul kemudian, rambut panjangnya tumbuh kembali bagaikan rerumputan hijau setelah hujan, dan tubuh fisiknya pulih sempurna seperti sediakala.

"Kau..." seru Raja Huo Yi dengan lemah dan terkejut.

Manusia dan iblis itu terus melesat menembus magma, meninggalkan Neraka Avici. Magma di sekitar mereka tidak lagi begitu mengerikan, hingga pada akhirnya, Raja Huo Yi menubruk keras kerak bumi dan masuk ke dalam sebuah sungai bawah tanah yang luas.

"Tidak!" Raja Huo Yi menderu liar bagai bangkit dari sakaratul maut, namun suara raungannya hanya berubah menjadi gelembung-gelembung air.

Zong Yang benar-benar harus berterima kasih kepada sosok yang muncul di Neraka Avici tadi; bukan hanya menghajar Raja Huo Yi hingga babak belur, tetapi juga mengantarkannya langsung sampai ke dalam sungai bawah tanah.

"Mari kita lihat, apakah Api Jalatala Earthcore milikmu masih sehebat itu di dalam air?" Zong Yang tersenyum sinis.

Energi asal kekuatan matahari telah habis terkuras. Zong Yang menginjak pedang dan menggunakan niat pedangnya untuk menyeret Raja Huo Yi melesat cepat di dalam sungai bawah tanah.

Indra spiritualnya berangsur-angsur pulih. Medan di bawah tanah semakin terlihat jelas oleh Zong Yang, memungkinkannya dengan mudah mengikuti aliran sungai untuk terus berenang menuju permukaan. Api Jalatala Earthcore di permukaan tubuh Raja Huo Yi telah meredup bagaikan nyala lilin di ambang padam, dan tubuhnya melunak bagaikan lumpur, membiarkan dirinya diperlakukan semaunya.

Kekaisaran Hangu diselimuti salju sepanjang tahun. Semakin mendekati permukaan, air sungai pun semakin membeku. Ketika Zong Yang menyeret Raja Huo Yi kembali melihat cahaya matahari, ia mendapati dirinya berada di dalam kolam dalam di bawah air terjun yang besar. Ia pun berenang melawan arus, terus menyeret Raja Huo Yi yang masih sanggup memuntahkan gelembung udara.

Entah apa nama sungai besar ini. Salju lebat berhamburan turun tanpa suara ke permukaan sungai, bongkahan-bongkahan es mengalir di atas air, sementara tepian sungai masih tertutup es dan salju tebal. Zong Yang menyeret Raja Huo Yi maju, memicu uap panas mengepul dari permukaan sungai. Ia mengira tempat itu adalah kawasan liar tanpa berpenghuni yang hanya dipenuhi burung liar, namun ternyata ada sebuah perahu kecil yang terombang-ambing mengikuti arus di tengah sungai.

Perahu itu ditutupi atap jerami yang tertimbun lapisan salju tebal, tampaknya sudah cukup lama singgah di tengah sungai itu. Di dalam perahu, tungku arang menyala merah membara sehingga suhunya terasa hangat. Seorang pria berwajah tampan dan anggun mengenakan jubah bulu hitam berbaring malas di atas dipan empuk, tangan kanannya mempermainkan seruling giok. Di bawah perut pria itu, seorang wanita berbusana merah dengan sanggul mewah dan memperlihatkan bahu indahnya tampak sibuk melayani, menciptakan suasana yang penuh gairah musim semi. Pria itu adalah seorang master muda terkenal di dunia persilatan di wilayah ini, yang dijuluki sebagai Pendekar Tampan Penakluk Wanita. Pedang takdir yang membuat para penjahat gemetar ketakutan itu berdiri tegak di haluan perahu.

Orang-orang di dalam perahu tidak menyadari gelombang besar yang datang melawan arus dari hilir. Ketika Zong Yang mendaratkan seluruh tubuhnya di haluan perahu, kedua orang di dalam sana telah sepenuhnya kehilangan kesadaran.

Zong Yang menyusup masuk ke dalam kabin beratap jerami, dan ketika keluar dari sisi yang lain, ia telah mengenakan pakaian lengkap berbalut jubah bulu. Pakaian itu ternyata sangat pas di tubuhnya.

Ketika Zong Yang mencari tempat liar di daratan untuk menarik keluar Raja Huo Yi dari dalam air, makhluk itu sudah benar-benar kehilangan nyawanya.

"Akhirnya kutunggu juga."

Sebuah suara aneh tiba-tiba terdengar.