Berbahaya

Sebenarnya, siapa yang kelak menduduki singgasana kaisar bukanlah hal yang penting bagi Xie Wan. Saat ini, satu-satunya urusan yang tampak berkaitan dengan dirinya adalah Keluarga Huo dan Perhimpunan Pengayuh Perahu. Jika Yin Yao berhasil mendapatkan dukungan dari Ji Zhenyuan, maka berdasarkan cara-cara lazim yang biasa digunakan oleh para pembesar istana tersebut, mereka tidak akan membiarkan Putri Mahkota, bahkan Yin昱, memiliki kesempatan untuk membalikkan keadaan.

Meskipun Yin昱 telah diturunkan statusnya menjadi rakyat biasa, ia tetap memiliki kemungkinan untuk dikembalikan ke dalam silsilah keluarga kekaisaran. Bagaimanapun juga, ia adalah keturunan dari keluarga kekaisaran, dan Pengadilan Klan tidak mungkin membiarkannya hidup di luar istana, menikah, serta memiliki keturunan yang dapat mengaburkan kemurnian darah bangsawan. Oleh karena itu, akhir nasibnya hanya ada dua: mati atau dipenjara.

Mereka juga tidak mungkin membiarkan Putri Mahkota terus duduk dengan tenang di singgasana permaisuri utama tanpa tergoyahkan. Putri Mahkota saat ini baru berusia sekitar tiga puluhan. Jika ia berniat, masih sangat mungkin baginya untuk melahirkan keturunan lagi. Dengan pengaruh besar yang dimiliki oleh Keluarga Huo, apakah hal yang sulit bagi mereka untuk mendukung keponakan mereka sendiri agar diangkat menjadi cucu mahkota?

Oleh karena itu, pada kehidupan sebelumnya, setelah Yin Yao menduduki singgasananya sebagai cucu mahkota, Yin昱 menghilang tanpa jejak. Dunia seolah-olah kehilangan sosoknya, sementara Putri Mahkota kemudian mangkat sepuluh tahun kemudian akibat penyakit batuk berdarah. Meskipun Keluarga Huo tampak tidak melakukan hal istimewa pada kehidupan sebelumnya, siapa yang dapat menebak apakah akan terjadi suatu perubahan dalam kehidupan ini setelah Xie Rong turut campur di dalamnya?

Dan jika terjadi gejolak pada Keluarga Huo, hal itu pasti akan berdampak pada Perhimpunan Pengayuh Perahu.

Namun, dengan kedudukan Keluarga Huo yang kokoh bagaikan batu karang, siapa pun yang berniat mengusik mereka pasti harus menanggung kerugian yang setimpal. Posisi cucu mahkota masih sangat jauh dari singgasana kaisar. Barangkali ketika Yin Yao naik takhta nanti, Ji Zhenyuan telah tiada. Alasan mengapa ia mau terlibat dalam urusan ini diperkirakan adalah untuk merintis jalan bagi generasi muda klannya. Akan tetapi, apakah generasi muda keturunannya mampu menandingi Keluarga Huo?

Keluarga Huo hanya perlu mengangkat sedikit jari mereka untuk membuat Kediaman Ji tidak mampu bangkit selama dua puluh tahun. Oleh selisih kekuatan itu, meskipun Ji Zhenyuan membantu Yin Yao dan Selir Sampingan Zheng, ia seharusnya tidak akan gegabah mengambil tindakan terhadap Keluarga Huo. Keinginan seseorang di usia senja sangatlah terbatas. Oleh karena itu, setelah dipikirkan masak-masak, meskipun kini ada tambahan sosok Xie Rong, untuk saat ini Keluarga Huo tampaknya masih berada dalam posisi yang aman.

Namun, jika Keluarga Huo begitu perkasa, mengapa dalam kedua kehidupan tersebut mereka tidak mampu melindungi Yin昱?

Xie Wan membalas surat Zhao Zhen dan memintanya untuk lebih memusatkan perhatian guna memantau pergerakan Keluarga Huo.

Keluarga Huo dianugerahi hak istimewa oleh kaisar karena leluhur mereka secara anumerta dianugerahi gelar Pangeran Zhongshan. Kediaman mereka bahkan dibangun sesuai dengan standar tata ruang sebuah kediaman pangeran. Mengawasi Keluarga Huo bukanlah perkara yang mudah; selama ratusan tahun, tak terhitung berapa banyak orang yang telah mencoba melakukan hal tersebut tanpa pernah mendengar adanya hasil yang berarti. Kendati demikian, Xie Wan tidak dapat memikirkan cara lain untuk menyentuh inti permasalahan selain ini, anggap saja lebih baik daripada tidak sama sekali. Bagaimana jika Zhao Zhen sedang beruntung?

Dalam beberapa tahun terakhir, ia telah menjadi sosok yang jauh lebih cerdik di Kementerian Kepegawaian. Ia mengerti bagaimana caranya menyisihkan uang untuk mentraktir rekan-rekan kerjanya pergi ke kedai teh, menikmati rumah makan, atau sekadar menenggak minuman keras. Kini, ia jauh lebih pandai bergaul dibandingkan masa lalu. Jika atasannya memiliki tugas yang mendatangkan keuntungan, sang atasan sesekali akan menarik dan membantunya. Oleh karena itu, menjelang akhir tahun lalu, ia membeli sebuah pekarangan kecil di Hutong Shiliu yang terletak tidak jauh dari kantor Kementerian Kepegawaian, serta memboyong seluruh keluarganya untuk tinggal di ibu kota. Dengan demikian, saluran keluarga mereka untuk mencari dan mengumpulkan berbagai informasi kini menjadi semakin luas.

Pada bulan kesepuluh, hasil ujian yang telah dinanti-nanti akhirnya diumumkan. Waktunya bertepatan dengan rencana perjalanan inspeksi ke toko-toko kain di Kabupaten Qingyuan. Xie Wan telah berangkat sehari lebih awal bersama bibinya ke Prefektur Hejian. Qi Ruzheng dikabarkan menunjukkan hasil ujian yang cukup baik kali ini. Bibinya tidak dapat menahan perasaan gelisahnya; begitu mendengar bahwa Xie Wan hendak pergi ke sana, ia memutuskan untuk ikut serta secara langsung.

Keesokan paginya, setelah selesai berbenah dan merapikan diri, keduanya mengutus Qian Zhuang untuk mendampingi Xie Lang dan Qi Ruzheng pergi menanti di depan gerbang Akademi Prefektur. Meskipun sepanjang pagi itu kedua belah pihak tampak saling melempar senyum dan berbincang dengan ceria, ketegangan yang teramat sangat sebenarnya tetap terpancar jelas di dasar mata mereka masing-masing.

Xie Wan, yang sedikit banyak telah merasa tenang berkat ingatan dari kehidupan lampaunya, mampu memulihkan ketenangannya setelah sempat merasa tegang sejenak.

Istri Tuan Yu telah menghabiskan dua cangkir teh, namun ia tetap tidak bisa duduk dengan tenang. Matanya terus-menerus menatap ke luar pintu, hingga akhirnya ia tidak lagi dapat menahan diri dan bangkit menghampiri ambang pintu. Melihat para sarjana yang menantikan pengumuman terus berdatangan ke lantai bawah penginapan dengan ekspresi melompat kegirangan ataupun berjalan lesu penuh keputusasaan, sementara Xie Lang dan Qi Ruzheng tak kunjung menampakkan batang hidung mereka, hatinya terasa begitu sesak seolah hendak copot dari tempatnya.

Khawatir bibinya tidak mampu menahan beban ketegangan tersebut, Xie Wan meminta pelayan penginapan untuk membawakan beberapa peralatan sulam. Dengan dalih ingin meminta bimbingan dari Istri Tuan Yu mengenai teknik menyulam, ia membujuk wanita itu kembali dan mendudukkannya. Kendati demikian, Istri Tuan Yu tetap merasa jiwanya melayang entah ke mana. Jarum sulam bahkan telah menusuk jarinya beberapa kali. Tidak berani melanjutkan kegiatan itu, Xie Wan akhirnya membereskan kembali barang-barang tersebut dan mulai memancing pembicaraan mengenai berbagai urusan sehari-hari di lingkungan sekitar.

Baru saja mereka memperbincangkan keluarga tetangga sebelah kediaman Qi yang bulan lalu dikaruniai sepasang bayi kembar laki-laki dan perempuan, terdengar suara derap langkah kaki berlari dengan kencang menaiki tangga. Qian Zhuang berlari masuk bagaikan badai seraya berseru, "Nona! Bibi! Mereka lulus! Tuan Muda Kedua dan Tuan Muda Zheng kita berdua lulus!"

"Benarkah?!"

Istri Tuan Yu langsung terperanjat bangkit berdiri. Akibat rasa panik yang teramat sangat, pandangannya mendadak gelap dan ia hampir saja terjatuh ke lantai.

Xie Wan buru-buru maju bersama Qi Ruxiu untuk memapah wanita itu dari kedua sisi, lalu bertanya kepada Qian Zhuang, "Perjelas kata-katamu! Peringkat berapa, dan di mana mereka sekarang?"

"Kedua Tuan Muda saat ini sedang berjalan bersama menuju kedai untuk membeli anggur, sebentar lagi mereka akan tiba. Mereka mengutus saya untuk pulang lebih dulu membawa kabar baik! Tuan Muda Kedua kita menduduki peringkat kesembilan, sedangkan Tuan Muda Zheng berada di peringkat kedua puluh tujuh!"

"Syukurlah!"

Mendengar jawaban itu, Xie Wan akhirnya menghela napas panjang untuk pertama kalinya hari ini. Dengan perasaan diliputi kebahagiaan yang mendalam, ia menatap Istri Tuan Yu dan berkata, "Peringkat dua puluh tujuh, hasil ujian yang sangat baik! Bibiku sekarang sudah bisa merasa tenang!"

Istri Tuan Yu merangkapkan kedua tangannya di depan dada sambil memanjatkan doa kepada Sang Bodhisattva menghadap ke barat. Setelah bangkit, ia menyeka air matanya dan bertutur, "Mengingat usia mereka, kelulusan ini sudah merupakan pencapaian yang luar biasa! Dulu pamanmu baru berhasil lulus ujian tingkat prefektur pada peringkat tiga puluh, prestasi Zheng'er bahkan sedikit lebih baik daripada ayahnya!" Sambil berkata demikian, ia tak kuasa menahan tawa kecil di tengah derai air mata. Sambil menyeka sisa air matanya, ia memanggil pelayan yang datang bersama mereka dan memberi perintah, "Cepat kembali ke kantor pemerintahan prefektur untuk menyampaikan kabar ini kepada Tuan!"

Xie Wan membujuk, "Bibi tidak perlu terburu-buru lagi. Paman sedang berada di dalam kantor pemerintahan prefektur, mereka pasti akan segera menerima daftar pengumuman itu pula. Bisa jadi sebelum orang kita tiba di sana, Paman sudah mengetahuinya lebih dulu!"

Istri Tuan Yu menepuk-nepuk dadanya sendiri seraya berseru, "Bagaimana bisa aku melupakan hal sebesar ini? Lihatlah betapa kacaunya pikiranku karena terlalu cemas! Kalau begitu, cepatlah turun dan minta pemilik penginapan menyiapkan dua meja hidangan lezat untuk diantar ke kamar ini. Kita rayakan keberhasilan kedua Tuan Muda, biar semuanya turut merasakannya!"

Pelayan itu pergi dengan perasaan berbunga-bunga penuh suka cita.

Ketiga perempuan yang berada di dalam ruangan itu kini duduk bersama dengan hati yang diliputi kegembiraan tiada tara, mulai merencanakan bentuk perayaan yang pantas sesampainya mereka kembali ke kediaman nanti. Tak lama berselang, Xie Lang dan Qi Ruzheng kembali dengan aura penuh semangat dan rasa percaya diri yang memancar. Setibanya di kamar, keduanya langsung berlutut dengan tertib untuk bersujud memberi hormat kepada Istri Tuan Yu sebelum bangkit berdiri. Mereka menuangkan anggur Zhuangyuanhong ke dalam mangkuk-mangkuk besar, lalu duduk mengelilingi meja sambil tertawa lepas dan menikmati minuman tersebut.

Melihat kedua pemuda di hadapannya yang kini tampil jauh berbeda dibandingkan kehidupan masa lalu mereka, Xie Wan turut merasakan kebahagiaan yang tulus dari lubuk hatinya yang paling dalam.

Pada kehidupan sebelumnya, Qi Ruzheng tidak berhasil lulus ujian, dan Xie Lang pun tidak pernah mencapai peringkat setinggi ini. Di usianya yang sekarang, sang bibi tidak tampak begitu awet muda dan makmur seperti saat ini. Kini, menyaksikan orang-orang di hadapannya yang memancarkan energi penuh semangat positif, sebuah gelora semangat yang membara tiba-tiba melonjak di dalam hatinya.

Demi orang-orang di sekitarnya ini, demi mereka yang telah mencurahkan perhatian tulus tanpa pamrih kepada dirinya dan keluarga ini, ia pun harus berjuang! Ia harus melindungi mereka dari bayang-bayang kesedihan yang tercipta akibat semakin kuatnya pengaruh Xie Rong! Dalam kehidupannya kali ini, bahkan jika ia mengesampingkan dendam masa lalu, semata-mata demi memastikan orang-orang yang mencintainya dapat menjalani kehidupan yang jauh lebih baik, menghancurkan Xie Rong adalah sebuah perjuangan yang sangat setimpal untuk dilakukan.

Usai menyantap hidangan, rombongan tersebut bersiap melanjutkan perjalanan menuju tujuan masing-masing.

Xie Wan harus mengambil jalur memutar menuju Kabupaten Qingyuan terlebih dahulu. Oleh karena itu, Istri Tuan Yu meminta Xie Lang untuk kembali ke Kediaman Qi lebih awal, sebab Qi Song telah berjanji bahwa terlepas dari apakah mereka lulus ujian atau tidak, ia akan bergegas kembali ke kediaman dari Kabupaten Qingyuan pada malam hari ini. Dengan demikian, Xie Lang wajib hadir di sana.

Xie Wan mulanya telah memerintahkan Luo Sheng dan yang lainnya untuk mempersiapkan hadiah ucapan selamat bagi Xie Lang. Mendengar penjelasan Istri Tuan Yu tersebut, ia tentu saja tidak memiliki alasan untuk menolak. Ia lantas meminta Xie Lang dan rombongan Istri Tuan Yu untuk berangkat terlebih dahulu, sementara dirinya bersama Xingzhu, Gu Xing, serta Qian Zhuang akan singgah lebih dulu ke Kabupaten Qingyuan untuk menyelesaikan urusan sebelum menyusul ke Nanyuan.

Dengan keberadaan Qian Zhuang dan dua pelayan wanita tersebut, Xie Lang maupun Istri Tuan Yu sama sekali tidak merasa khawatir. Setelah saling berpesan sejenak, mereka pun segera bergerak meninggalkan tempat.

Xie Wan kemudian mengarahkan perjalanannya ke arah barat menuju Qingyuan.

Prefektur Hejian letaknya tidak terlalu jauh dari Kabupaten Qingyuan, sehingga mereka dapat tiba dalam waktu singkat. Kendati demikian, proses penyelesaian urusan dengan para pengelola ketiga toko kain memakan waktu yang cukup lama. Ketika mereka akhirnya melangkah menempuh perjalanan pulang menuju Nanyuan, rona senja telah bergeser perlahan ke barat. Cahaya matahari memanjang, mengubah bayangan pepohonan di kedua sisi jalan menjadi garis-garis abu-abu yang kurus dan panjang, menyerupai jalinan tali yang berupaya menghadang laju gereta yang melintas.

Pada saat seperti ini, jumlah kendaraan yang melintasi jalan pos telah jauh berkurang. Pasalnya, bentangan jalur antara Qingyuan dan Nanyuan menyuguhkan rute pegunungan sepanjang belasan mil, yang diapit oleh hamparan luas hutan pohon cemara serta sebuah area pemakaman tua. Setiap orang yang memegang pantangan adat tentu tidak akan memilih untuk melintasi tempat ini pada jam-jam rawan semacam ini. Akan tetapi, mengingat hari ini adalah hari yang penuh keberuntungan bagi Xie Wan, Xie Lang, dan Qi Ruzheng, ia harus segera kembali.

Xie Wan adalah seseorang yang pernah melintasi gerbang kematian; ia sama sekali tidak merasa gentar.

Qian Zhuang dan kedua pelayannya pun telah menyaksikan berbagai macam situasi pelik, sehingga mereka turut merasa tenang tanpa rasa takut.

Kereta kuda melaju menyusuri jalan setapak selama beberapa saat sebelum akhirnya memasuki jalur pegunungan tersebut. Sebenarnya, jika dipandang pada siang hari, kawasan ini sama sekali tidak memancarkan kesan menyeramkan. Sebaliknya, apabila cuaca sedang cerah bersinar, tempat ini justru menjadi hamparan lahan berhutan yang ditumbuhi beragam bunga liar yang jarang dijumpai. Namun, ketika disaksikan pada senja hari seperti saat ini, lanskap tersebut tanpa disadari menghadirkan nuansa misterius yang teramat pekat.

Gu Xing, yang merapat di jendela kereta, mengamati kedua sisi hutan dengan penuh rasa antusias. Xingzhu segera menarik turun tirai jendela seraya menegur, "Hari sudah gelap, berhati-hatilah agar tidak mengejutkan Nona."

Meskipun ia sendiri mengetahui bahwa Xie Wan tidak merasa takut pada kegelapan—terutama setelah peristiwa malam di Biara Banyue—bagaimanapun juga, ia tetap khawatir jika tiba-tiba ada sesuatu yang melompat keluar dari dalam hutan dan mencatut ketenangan mereka. Gu Xing masih bersikap kekanak-kanakan, tetapi dirinya tidak boleh bersikap sembrono.

Xie Wan memandang ke dalam ruang kereta yang temaram, berpikir sejenak, lalu merogoh kantong kainnya dan mengeluarkan sebuah mutiara malam berukuran sebesar kacang kedelai, yang kemudian ia letakkan di atas rak kayu dinding kereta. Suasana di dalam kereta seketika dipenuhi oleh pendar cahaya yang lembut dan berpendar, menghadirkan nuansa yang terasa jauh lebih hangat.

Xingzhu membantunya merapikan tempat duduk di dalam kereta, menggelar alas tidur, lalu berkata, "Perjalanan menuju Qingyuan masih memakan waktu satu hingga dua jam lagi. Nona sebaiknya beristirahat sejenak."

Gu Xing turut membantu menepuk-nepuk bantal agar terasa empuk. Xie Wan menerima saran tersebut dengan baik, lalu berbaring dengan kaki sedikit ditekuk.

Baru saja ia memejamkan mata, tiba-tiba derap kuku kuda di bagian depan mendadak terangkat tinggi, disusul oleh suara hardikan keras dari Qian Zhuang yang berpadu dengan ringkikan kuda yang melengking tajam.

Xie Wan seketika membuka matanya dan bangkit duduk. Xingzhu telah lebih dulu mengangkat tirai jendela kereta dan berseru dengan nada bertanya, "Ada apa?"

Kereta telah berhenti bergerak. Qian Zhuang menunjuk ke arah bagian depan.

Xie Wan menjulurkan pandangannya ke depan dan mendapati bahwa di bawah temaram cahaya senja, di tikungan jalan di depan sana, tampak beberapa sosok berpencar mengenakan pakaian hitam tengah menindih seseorang dan menyerangnya secara brutal. Orang yang berada di tanah tampak terikat, sehingga tidak mampu melakukan perlawanan, namun masih meronta-ronta dengan sekuat tenaga.

Xie Wan mengatupkan bibirnya rapat-rapat, lalu berucap, "Jangan ikut campur urusan orang lain, kita lanjutkan perjalanan kita."

Sambil berkata demikian, ia menutup kembali pintu kereta dan kembali duduk di tempatnya.

Qian Zhuang mematuhi perintah tersebut dan kembali menjalankan kereta. Perlahan-lahan, kereta kuda bergerak semakin mendekati kelompok orang tersebut. Melalui jendela kereta yang tirainya tersingkap sedikit, terlihat jelas bahwa sosok yang berada di tanah itu keempat anggota tubuhnya tengah dicengkeram erat oleh pihak lawan, bahkan bagian mulutnya pun telah dibungkam rapat. Orang tersebut mengenakan sehelai pakaian berwarna putih keperakan, namun pada bagian luar paha kanannya tampak dipenuhi oleh noda berwarna gelap yang sangat luas—tanpa perlu berpikir panjang, itu adalah darah yang mengalir keluar akibat luka parah yang diderita.

Orang ini entah telah menyinggung pihak mana, hingga kelompok tersebut bertekad bulat untuk menghabisinya sampai mati.

Sementara itu, gerombolan orang yang tengah melakukan penyerangan tersebut sama sekali tidak menunjukkan rasa takut terhadap kehadiran orang lain. Bahkan ketika roda kereta merapat semakin dekat, mereka sama sekali tidak berniat menolehkan punggung untuk melihat.