Bab 155 Siapa yang Menjadi Belalang yang Mengincar Jangkrik

Terjemahan lengkap dan natural dalam bahasa Indonesia:

Halaman (1/3)
Bab 155 Siapa Pelatuk Di Balik Punggawa

Di atas lereng bukit yang tidak terlalu tinggi, berjarak lima ratus langkah, seorang pria menunggang kuda dengan tombak tersampir, berdiri dengan gagah dan angkuh. Di belakangnya terdapat dua penunggang kuda; seorang di sebelah kiri memegang panji besar tentara Kekaisaran Han yang berkibar ditiup angin, sementara seseorang di sebelah kanan dengan penuh semangat menabuh genderang perang.

Jaraknya terlalu jauh sehingga suara genderang terdengar kurang begitu jelas, tetapi Huai Zong jelas merasakan seolah-olah tabuhan genderang itu menghantam dadanya satu demi satu. Dia tidak dapat melihat dengan jelas siapa orang itu, tetapi dia sudah bisa menebaknya.

Dia dicengkeram erat oleh rasa takut, mulutnya ternganga lebar, namun tidak ada suara yang keluar.

Beberapa pengintai melesat cepat dari lembah seperti kelinci yang ketakutan. Kuda-kuda perang mereka berlari kencang hingga keempat kakinya nyaris melayang di udara, berisiko tinggi menginjak batu-batu yang bergulir dan terjatuh setiap saat. Itu sangat berbahaya, tetapi para kesatria di atas punggung kuda itu masih terus memacu tunggangan mereka dengan kejam tanpa rasa kasihan.

"Wuu-wuu—wuu-wuu—" Suara tanduk peringatan yang mendesak akhirnya mencapai telinga Huai Zong. Pendengarannya seolah-olah pulih secara tiba-tiba, dan suara-suara bising langsung menyerbu masuk; ada suara pertempuran dan jeritan kesakitan yang begitu dekat, serta suara derap kuda dan genderang perang di kejauhan. Dia bahkan mendengar suara panji besar yang berkibar dan berkecipak ditiup angin kencang.

Suara teriakan pertempuran datang dari kejauhan, merambat sepanjang lembah hingga membentur hadapan Huai Zong, menutupi suara pertempuran lainnya, dan mencapai telinga orang-orang Xianbei serta tentara Han, serta telinga Xia Yu.

Xia Yu merasa terkejut sekaligus gembira. Dia merasa ini bagaikan pertolongan dari dewa; dia baru saja memohon kepada Yang Maha Kuasa agar Liu Xiu datang menyelamatkannya, dan Liu Xiu benar-benar datang. Dia diliputi kegembiraan yang luar biasa dan berteriak lantang kepada prajurit penyampai pesan di sisinya: "Tabuh genderangnya! Beritahu semua orang, bala bantuan telah tiba!"

Prajurit penyampai pesan itu tertegun sejenak, namun segera sadar kembali dan menabuh genderang perang dengan penuh tenaga.

Suara genderang perang yang bersemangat itu menyampaikan berita kedatangan bala bantuan ke telinga setiap prajurit yang putus asa. Moral mereka langsung bangkit seketika, dan kekuatan yang tadinya berangsur-angsur surut tiba-tiba memenuhi seluruh tubuh mereka kembali. Mereka melancarkan gelombang demi gelombang serangan balik, memukul mundur gempuran orang-orang Xianbei.

Sebaliknya, orang-orang Xianbei menjadi tercengang, terutama para anak buah Huai Zong. Mereka yang tadinya bertekad bulat ingin membunuh Xia Yu tiba-tiba mendapati diri mereka terjepit di antara kepungan pasukan Han, dengan tidak tahu berapa banyak musuh yang menyerang dari belakang mereka.

Huai Zong menyipitkan matanya, menatap orang-orang yang telah menerobos keluar dari lembah. Giginya bergemeretak menahan amarah. Dia mengenali orang-orang itu; mereka bukanlah tentara Han, melainkan orang-orang Wuhuan dari Shanggu, suku Rusa Putih milik Lu Pofeng. Orang yang memimpin paling depan adalah Lu Pofeng, orang di belakangnya yang memegang busur dan anak panah adalah adik Lu Pofeng—pemanah jitu Lu Huanyang, dan satu orang lagi yang melambaikan tangan sambil memanggil dengan suara lantang adalah Heng Ji.

Tidak heran mengapa Liu Xiu begitu akrab dengan medan di sini, ternyata dia dipandu oleh orang-orang Wuhuan ini. Huai Zong merasa sangat geram hingga matanya hampir pecah karena marah, menyesali mengapa dia tidak bisa membunuh Lu Pofeng dan kawan-kawan dengan tangannya sendiri. Tanpa mereka, bagaimana mungkin Liu Xiu bisa menemukan tempat ini dan menghancurkan perangkap yang telah dirancangnya dengan cermat?

Sebenarnya Huai Zong telah salah paham pada Lu Pofeng. Sekalipun tanpa Lu Pofeng, Liu Xiu tetap akan bisa menemukan tempat ini. Saat pertama kali datang ke Ningcheng, dia bersama Lu Min dan ditemani oleh Wang Chan telah menjelajahi setiap gunung dan perairan di sekitarnya. Meskipun dia tidak berani mengklaim tahu segalanya di luar kepala, dia tetap tahu di mana tempat yang cocok untuk menyergap pasukan.

Setelah mendapat kabar bahwa Xia Yu memimpin pasukan kavaleri keluar dari celah benteng, Liu Xiu sudah memikirkan kemungkinan ini. Dia tidak yakin apakah Huai Zong akan menyergap Xia Yu di sini, tetapi dia tahu bahwa jika Huai Zong memiliki rencana semacam itu, Pegunungan Liangqu tanpa ragu adalah pilihan terbaik. Dia tidak berniat merebut jasa Xia Yu, tetapi dia takut Xia Yu jatuh ke dalam perangkap Huai Zong. Berdasarkan prinsip sedia payung sebelum hujan, dia membujuk Lou Lu—yang sangat mendambakan baju zirah hitam hingga ingin merebutnya—dengan imbalan lima puluh set baju zirah hitam. Jika Lou Lu ingin datang, Chuan Jie tidak berani untuk tidak datang, dan Lu Pofeng pun tidak bisa untuk tidak datang. Alhasil, lebih dari lima ribu orang Wuhuan muncul di belakang Huai Zong.

Huai Zong dengan cepat sadar dari keterkejutannya. Dia segera memerintahkan sebagian pasukannya berbalik untuk menghadapi musuh, sementara pada saat bersamaan memperketat serangan terhadap Xia Yu. Meskipun karena faktor kontur geografis dia tidak membawa serta seluruh pasukannya, masih ada lebih dari empat orang ribu di sini. Sementara itu, jika seluruh prajurit suku Rusa Putih yang bisa bertempur digabungkan, jumlahnya tidak melebihi lima ribu orang, ditambah dengan pasukan Chuan Jie, totalnya paling banyak adalah delapan ribu prajurit.

Yang lebih penting lagi, bahkan jika Lu Pofeng membawa seluruh pasukannya dan benar-benar ada delapan ribu orang di sini, mereka tidak akan bisa mengerahkan kekuatan penuh mereka. Jalur pegunungan yang sempit menentukan bahwa mereka hanya bisa saling mengikis perlahan-lahan, sampai keempat ribu lebih prajurit ini benar-benar habis. Sebelum itu terjadi, dia seharusnya sudah beres menghadapi Xia Yu dan bergabung kembali dengan Lie Kuangfeng. Jumlah mereka masih akan tetap unggul, memungkinkan untuk maju atau mundur, menyerang atau bertahan.

"Perketat serangan!" Huai Zong memulihkan ketenangannya dan berkata dengan suara lantang: "Beritahu Lie Kuangfeng, ada bala bantuan yang muncul di sebelah timur lembah. Suruh dia memanfaatkan waktu untuk segera membereskan Xia Yu dan bergabung dengannya."

Prajurit peniup tanduk tidak berani bersantai dan segera meniup terompet perang.

Huai Zong merasa agak kesal. Dia tidak menyangka Lie Kuangfeng ternyata gagal menangkap Xia Yu dan membiarkan Xia Yu melarikan diri ke sini tanpa cedera, sehingga kerugian kekuatan tempurnya sangat terbatas. Terlebih lagi, dia tidak menyangka Liu Xiu bisa tiba di tempat ini secepat itu dan bahkan membawa serta orang-orang Wuhuan dari suku Rusa Putih. Dia pernah mendengar tentang Lu Pofeng dan tahu bahwa kemampuannya tidak kalah dari Titou dan Chuan Jie. Dia memang sudah lama ingin bertarung melawan Lu Pofeng, tetapi sama sekali bukan sekarang.

"Kepung dan bantai mereka!" bentak Huai Zong dengan perasaan geram. "Tembak dengan panah, hantam dengan batu!" Dalam situasi seperti ini, dia tidak lagi menaruh harapan besar untuk bisa menangkap hidup-hidup Xia Yu, dan hanya berharap bisa menyelesaikan pertempuran secepat mungkin.

Hujan panah tercurah dari lereng di kedua sisi, dan batu-batu besar berguling jatuh.

Halaman (1/3)

Halaman (2/3)
Begitu melihat bala bantuan, Xia Yu sudah tahu bahwa situasi telah berubah. Dia segera memerintahkan formasi untuk ditarik mundur, merapat erat ke tebing gunung di satu sisi, dengan perisai menghadap ke luar untuk menutupi hujan panah yang meluncur dari lereng. Dia memerintahkan para prajurit dari belakang untuk maju secara bergantian; begitu berhasil maju ke depan, mereka mendesak dari dalam ke lapisan luar, menjadi ujung depan dari formasi perisai yang baru. Para prajurit di barisan belakang bergerak maju secara berurutan, membuat seluruh pasukan tampak seperti ulat yang terus menggeliat, berjuang merayap ke depan dengan susah payah. Meskipun lambat, gerakan itu sangat gigih.

Menghadapi pasukan Han yang bertahan dengan sangat ketat, orang-orang Xianbei yang sedang gelisah memang sangat berani, namun efektivitasnya sangat buruk. Pedang di tangan mereka tidak mampu merobek perisai pasukan Han; bahkan jika mereka berhasil merusaknya, akan sangat sulit untuk menembus zirah besi di tubuh pasukan Han. Sebaliknya, pedang cincin di tangan pasukan Han dapat dengan mudah merobek zirah kulit musuh, merobek daging mereka, dan merenggut nyawa mereka.

Orang-orang Xianbei adalah penunggang kuda alami yang menghabiskan waktu di atas punggung kuda lebih lama daripada berjalan di atas kaki mereka sendiri. Mereka terbiasa menggunakan kuda perang sebagai pengganti kedua kaki, sehingga sangat tidak terbiasa bertempur dengan berjalan kaki di tanah. Kerja sama di antara mereka bahkan tidak bisa dibandingkan dengan pasukan Han. Pasukan Han saling menyahut dari kiri dan kanan, sehati dari depan hingga belakang, memiliki kemampuan menyerang sekaligus bertahan. Yang di depan menggunakan pedang dan perisai, sementara yang di belakang menggunakan tombak, lembing, serta busur silang. Setiap orang Xianbei tampak harus menghadapi serangan dua hingga tiga prajurit Han secara bersamaan, masih harus mewaspadai panah yang datang sewaktu-waktu, dan di saat yang sama harus mencegah diri agar tidak terluka secara tidak sengaja oleh ayunan pedang rekan di samping mereka. Untuk sesaat mereka menjadi sangat kewalahan. Serangan mereka tampak begitu ganas di permukaan, namun kenyataannya kemajuan mereka sangat buruk, dengan jumlah korban jiwa yang jauh melampaui hasil buruan musuh.

Wajah Huai Zong semakin suram. Dia melihat ke arah Lu Pofeng dan kawan-kawan yang menyerang dengan begitu sengit, lalu melihat ke arah Xia Yu yang terus maju menyerang tanpa kenal menyerah. Dia melompat turun dari kuda dan memutuskan untuk memimpin pasukan pengawal elit pribadinya guna merobek pertahanan Xia Yu dan menyelesaikan pertempuran secepat mungkin.

"Tuan, kaki Anda..." komandan pasukan pengawal bergegas menghentikannya. Kedua kaki Huai Zong pernah dipatahkan oleh Liu Xiu, dan meskipun sekarang pada dasarnya sudah pulih serta bisa berjalan tanpa hambatan, masih ada kesenjangan yang cukup besar dibandingkan sebelumnya. Terjun ke medan perang saat ini sangat berpotensi memicu cedera lamanya kambuh. Begitu cedera lamanya kambuh di tengah medan perang, siapa yang akan memimpin pertempuran?

"Enyah!" Huai Zong sedang diliputi kecemasan dan mengulurkan tangan untuk mendorong komandan pengawal itu. Komandan pengawal tersebut memakukan kedua kakinya dengan kuat ke tanah, menggertakkan gigi dan menolak untuk bergeser. Huai Zong mendelikkan matanya, mencabut pedangnya dan hendak menebasnya. Komandan pengawal itu berseru dengan nada mendesak: "Tuan, kedua kaki Anda saat ini tidak bisa menggunakan tenaga, bahkan mendorong saya saja tidak bisa, bagaimana Anda bisa turun bertempur? Tuan, Anda seharusnya berada di sini untuk memimpin komando. Serahkan urusan menerobos formasi musuh kepada saya."

Sambil menepuk dadanya dengan suara bergedebuk, dia mengumpulkan dua puluh orang pengawal. Huai Zong mendengus kasar dan mengangguk dengan perasaan enggan: "Cepat pergi! Bunuh Xia Yu, aku akan memberimu hadiah dua puluh budak bangsa Han."

"Baik!" Komandan pengawal itu merasa sangat gembira, lalu berbalik dan menyerbu ke dalam medan pertempuran yang sedang sengit-sengitnya. Mereka semua adalah prajurit paling elit di sisi Huai Zong, dan kebanyakan dari mereka pernah menerima bimbingan langsung darinya, dengan keahlian bela diri yang tidak bisa disamakan dengan prajurit biasa. Begitu mereka bergabung ke dalam pertempuran, mereka langsung menunjukkan kekuatan tempur yang luar biasa. Formasi tentara Han yang tadinya kokoh langsung tampak goyah dan berada di ambang bahaya jebol. Xia Yu tidak berani mengabaikannya dan segera mengirimkan pasukan pengawalnya untuk mendesak mereka keluar. Kedua belah pihak sama sekali tidak mau mengalah dan bertempur sengit menjadi satu bola kekacauan dengan darah yang memercik di mana-mana.

Melihat serangan mereka mengalami hambatan, Huai Zong menggertakkan giginya dan mengirimkan dua puluh pengawal lagi, bertekad untuk merobek pertahanan Xia Yu dalam waktu sesingkat mungkin.

Xia Yu juga mengerahkan kekuatan terakhirnya, melawan sampai titik darah penghabisan dan tidak mau mundur barang sejengkal pun.

Di dalam lembah, suara tanduk perang dan genderang saling bergemuruh menjadi satu. Teriakan pertempuran orang-orang Wuhuan, Xianbei, dan Han bergemuruh memenuhi udara. Suara benturan berbagai macam senjata terdengar tanpa henti, dan jeritan kesakitan bersahut-sahutan. Situasinya benar-benar kacau balau seperti bubur; tidak seorang pun bisa melihat dengan jelas bagaimana situasi di sekitar mereka, dan hanya tahu untuk terus bertempur membabi buta ke satu arah tertentu.

Satu-satunya orang yang benar-benar bisa melihat dengan jelas hanyalah Huai Zong yang masih berdiri di atas lereng bukit. Setelah mengerahkan empat puluh orang pengawal, di sisinya kini hanya tersisa sepuluh orang pengawal berbaju zirah besi yang memindai sekeliling dengan waspada. Meskipun seluruh orang di sekitar mereka adalah anak buahnya sendiri—baik orang Han maupun orang Wuhuan, di mana yang paling dekat jaraknya belasan langkah dari mereka—mereka tetap tidak berani menurunkan kewaspadaan sedikit pun. Huai Zong memiliki kemampuan bela diri yang mengagumkan, namun cedera kakinya belum sepenuhnya pulih, dan saat ini kekuatan tempurnya paling banyak hanya separuh dari kondisi biasanya. Lima puluh pengawal yang biasanya bertugas melindunginya kini hanya tersisa dua puluh persen, memaksa para pengawal baru ini untuk bersikap sangat berhati-hati.

Yang lebih penting lagi, sebagian besar dari sepuluh pengawal yang tersisa adalah rekrutan baru. Saat disergap di Gunung Mingji tempo hari, setidaknya lebih dari dua puluh pengawal tewas atau ditawan. Mereka yang ditawan kemudian berhasil melarikan diri kembali bersama Huai Zong, tetapi mereka yang tewas tidak akan pernah bisa hidup kembali. Sekembalinya ke padang rumput, Huai Zong kembali merekrut orang untuk melengkapinya menjadi genap lima puluh orang.

Bisa menjadi pengawal Huai Zong adalah sebuah kehormatan yang berada tepat di bawah kehormatan menjadi pengawal Tanshihuai, sekaligus simbol bagi seorang prajurit gagah berani. Namun, begitu teringat bahwa seorang pejuang tak terkalahkan seperti Huai Zong pun bisa ditangkap hidup-hidup dan dipatahkan kedua kakinya oleh seseorang, para rekrutan baru ini menyimpan rasa misteri yang lebih besar terhadap orang Han yang bernama Liu Xiu itu. Saat berada di luar Ningcheng tempo hari, meskipun mereka tidak melihatnya dengan mata kepala sendiri, mereka telah mengalami dari jarak dekat aksi mendebarkan ketika orang itu melakukan serangan mendadak di hadapan lebih dari dua ribu kavaleri Xianbei dan menangkap hidup-hidup Feng Lie. Hal itu membuat rasa takut mereka terhadap Liu Xiu mencapai tingkat di mana mereka berubah pucat hanya dengan mendengar namanya.

Meskipun Liu Xiu saat ini berada seratus langkah jauhnya, hal itu tetap membuat mereka merasa sangat gugup, karena takut dewa pembunuh berwujud manusia dari bangsa Han itu tiba-tiba muncul di sisi Huai Zong. Mereka menegakkan perisai mereka, menggenggam erat senjata di tangan, dan mengawasi setiap orang yang mencurigakan dalam jangkauan jarak pandang mereka. Hanya saja, kebanyakan dari mereka belum pernah melihat Liu Xiu secara langsung, dan pemandangan di depan mata dipenuhi oleh kerumunan kepala yang bergerak-gerak, sehingga mereka paling-paling hanya bisa membedakan apakah itu orang Wuhuan atau orang Han berdasarkan pakaian dan zirah mereka. Namun, untuk mengenali yang mana Liu Xiu, itu adalah tugas yang mustahil diselesaikan, dan ini membuat mereka semakin tegang.

Huai Zong menyadari kegugupan para pengawalnya, namun dia tidak berdaya. Sejujurnya, perasaannya sendiri pun tidak merasa tenang. Liu Xiu telah beberapa kali menunjukkan trik-triknya yang bagaikan hantu, yang sungguh membuat orang tidak bisa untuk tidak merasa gugup. Huai Zong memperhatikan jalannya pertempuran di bawah lereng bukit dengan perasaan cemas, sementara pada saat yang sama mengerahkan dua belas bagian kewaspadaannya—terutama terhadap orang-orang Wuhuan yang datang menyerbu dari arah timur, karena dia takut Liu Xiu tiba-tiba muncul dari tengah-tengah mereka. Secara naluriah, dia menyuruh kesepuluh pengawalnya untuk membentuk tiga barisan pelindung di depannya: lima di lapis terluar, tiga di lapis tengah, dan dua di lapis paling dalam. Dia sendiri juga mencabut pedang perangnya dan bersiaga dengan hati-hati.

Lie Kuangfeng menghadapi masalah yang sama. Menghadapi tentara Han yang membentuk tiga lapis tombak dan bertempur dalam formasi tertib, dia bagaikan seekor macan tutul buas yang berhadapan dengan seekor landak kecil yang penuh duri di seluruh tubuhnya, tanpa tahu bagian mana yang harus digigit. Jalur pegunungan yang sempit membuat keunggulan jumlah pasukannya sama sekali tidak bisa dikerahkan. Kavaleri tidak bisa menyerbu dan terpaksa turun dari kuda untuk bertempur berjalan kaki sambil maju menyerang. Ini adalah taktik menggunakan kelemahan diri sendiri untuk menyerang kekuatan musuh, sehingga pertempuran terasa sangat membuat frustrasi. Terlebih lagi sekarang dia mendengar dari Huai Zong bahwa ada bala bantuan yang tiba di seberang, keringat dingin langsung mengucur deras di tubuhnya, dan wajah hitamnya berubah menjadi pucat pasi.

Dia dan Huai Zong telah mengepung Xia Yu, tetapi Xia Yu dan bala bantuan yang baru datang juga mengepung Huai Zong. Membunuh Xia Yu paling-paling hanya bisa menuntut nyawa Feng Lie, tetapi jika Huai Zong sampai tewas, dia pasti akan menanggung akibat yang sangat fatal dan tidak akan bisa lolos dari hukuman.

Lie Kuangfeng melompat-lompat karena cemas, namun tidak memiliki cara lain. Selain memerintahkan untuk memperketat serangan, dia benar-benar kehabisan akal. Sebaliknya, tentara Han yang mendengar bahwa bala bantuan telah tiba kembali menyalakan secercah harapan untuk hidup. Satu per satu dari mereka tampak bersemangat tinggi, semakin mampu menjaga ketenangan, dan bekerja sama satu sama lain tanpa celah sedikit pun. Mereka membantai orang-orang Xianbei hingga menderita kerugian besar. Mayat demi mayat bergelimpangan jatuh, menghalangi jalan orang-orang Xianbei, sementara tentara Han secara teratur berangsur-angsur mundur ke belakang, menarik situasi selangkah demi selangkah ke arah yang menguntungkan diri mereka sendiri.

Suara tanduk dan genderang perang saling bersahut-sahutan di dalam lembah. Suara terompet menjadi semakin mendesak, sementara tabuhan genderang perang semakin bersemangat. Xia Yu menghela napas lega dan memerintahkan bawahannya untuk menggunakan sedikit kuda perang yang tersisa guna membentuk formasi pertahanan, melakukan segala cara yang mungkin untuk menimbulkan masalah bagi orang-orang Xianbei. Orang-orang Xianbei meninggalkan keunggulan mereka dan justru menggunakan kelemahan untuk bertempur jarak dekat melawan pasukan Han. Hal ini membuatnya merasa sangat konyol. Pada saat ini, dia tidak hanya tidak merasa khawatir, tetapi justru memunculkan harapan baru.

Menangkap Huai Zong!

Xia Yu memanggil beberapa pengawal yang memiliki keahlian memanah yang baik, menyuruh mereka bersembunyi di bagian belakang dan bersiap sewaktu-waktu untuk memanah hingga tewas Huai Zong. Huai Zong tidak berada jauh dari mereka, berada di atas lereng bukit sekitar dua puluh langkah jauhnya. Posisinya berdiri tinggi, terlihat sangat jelas, dan tepat berada dalam jangkauan panah, sayangnya di depan tubuhnya berdiri sepuluh prajurit Xianbei yang waspada. Beberapa anak panah tersembunyi yang diluncurkan berturut-turut berhasil ditepis oleh mereka tepat pada waktunya.

Halaman (2/3)

Halaman (3/3)
Xia Yu sama sekali tidak berkecil hati. Dia memerintahkan untuk menyesuaikan formasi dan mendesak maju ke arah Huai Zong, bersiap melancarkan serangan mendadak terhadapnya.

Huai Zong berdiri di balik punggung para pengawalnya, menatap Xia Yu yang dari waktu ke waktu melirik ke arahnya dari jarak tidak jauh, lalu mencibir dingin. Xia Yu ingin menangkapnya, tetapi bukankah dia sendiri juga ingin menangkap Xia Yu? Dia memerintahkan anak buahnya untuk sedikit mengendurkan pertahanan di sisi depan Xia Yu tanpa menarik perhatian, memancing musuh agar masuk lebih dalam ke perangkap, dengan harapan bisa memancing Xia Yu hingga ke hadapannya sendiri. Namun, Xia Yu tidaklah bodoh; dia tetap mempertahankan formasi serangan secara keseluruhan dan menolak untuk maju menyerbu secara buta.

Kedua belah pihak adalah tandingan yang seimbang. Tidak ada satupun yang bisa menemukan celah kelemahan pihak lawan, sehingga pada akhirnya mereka hanya bisa mengadu kesabaran dan menentukan kemenangan berdasarkan kekuatan yang sebenarnya.

Matahari terbenam bagaikan darah, dan lembah berangsur-angsur menjadi gelap. Dua hingga tiga puluh ribu orang bertempur bermandi darah di dalam lembah sepanjang beberapa mil, saling bertarung hingga titik darah penghabisan tanpa ada yang mau mengalah.

Pasukan Han menunjukkan kekuatan tempur yang luar biasa dalam pertempuran berjalan kaki. Hampir dua puluh ribu orang Xianbei mengepung seribu lebih tentara Han, namun mereka tak kunjung mampu mencapai terobosan yang menentukan. Pasukan Han bahkan memanfaatkan kontur medan untuk melakukan rotasi; para prajurit di garda terdepan yang bertempur selama kira-kira waktu untuk makan satu mangkuk nasi akan ditarik mundur ke belakang untuk beristirahat, minum air, serta memakan ransum kering, lalu digantikan oleh rekan di belakang yang telah beristirahat. Begitu tenaga mereka pulih, mereka akan kembali maju untuk menggantikan rekan mereka, sementara yang terluka parah dikirim ke lingkaran paling dalam untuk dibalut lukanya, dan yang terluka ringan hanya diobati seadanya agar siap bertempur kapan saja. Mereka bertempur dengan semakin gagah berani; menghadapi sisi Lie Kuangfeng mereka mengutamakan pertahanan dan mundur pada saat yang tepat, sementara menghadapi sisi Huai Zong mereka melancarkan serangan sengit dan mendesak maju selangkah demi selangkah.

Dibandingkan dengan mereka, kekuatan tempur orang-orang Xianbei dan Wuhuan tampak jauh tertinggal. Lie Kuangfeng bertempur lama tanpa kemajuan berarti, dan kemajuan orang-orang Wuhuan juga tidak sesuai harapan. Namun, dengan adanya tentara Han yang menyerbu dari arah dalam, Huai Zong menanggung tekanan paling besar dan menderita kerugian terbesar. Pasukan Han dan Wuhuan semakin mendekat, hingga lambat laun mereka sudah bisa mendengar suara satu sama lain, membuat moral mereka semakin membumbung tinggi.

Huai Zong merasa sangat cemas hingga seperti terbakar. Dia mulai merasa sedikit menyesal karena terlalu meremehkan Liu Xiu, yang pada akhirnya justru menjerumuskan dirinya ke dalam situasi yang sangat merugikan. Sekarang, seketat apapun tipu muslihat yang dimilikinya, dia tidak bisa menerapkannya, dan selain bertarung habis-habisan secara paksa, dia bahkan tidak bisa mundur meskipun ingin.

Sekali lagi terjebak dalam dilema yang sulit.

Semua ini ulah Liu Xiu! Huai Zong membenci Liu Xiu sampai ke tulang sumsumnya. Jika bukan karena Liu Xiu yang membawa serta orang-orang Wuhuan, dia mungkin sudah melahap Xia Yu dan mengakhiri pertempuran ini, serta sama sekali tidak akan jatuh ke dalam kondisi seperti sekarang. Dia mengangkat kepalanya untuk melihat ke kejauhan; di bawah cahaya senja, ketiga sosok itu masih berdiri di sana.

Hanya saja... tampaknya ada sesuatu yang terasa sedikit aneh.

Secercah kecurigaan melintas sekilas di lubuk hati Huai Zong, namun segera tersingkir kembali oleh fokus perhatiannya terhadap situasi pertempuran di hadapannya. Orang-orang Wuhuan yang lama menyerbu tanpa hasil kini mulai merasa tidak sabar. Pada saat itu, orang-orang Wuhuan di bagian belakang tiba-tiba berteriak dengan suara nyaring, diikuti oleh gelombang gelap gulita yang samar-samar terlihat mendesak maju ke depan. Langit sudah terlalu gelap sehingga Huai Zong tidak bisa melihat dengan jelas orang-orang macam apa itu, namun dari teriakan orang-orang Wuhuan dia mendengarkan dua kata: "Bulu Hitam".

Pengawal Bulu Hitam milik Nan Lou, Pemimpin Wuhuan dari Shanggu, adalah pasukan elit yang kekuatannya setara dengan pasukan pengawal Huai Zong. Mereka telah bergabung ke dalam kancah pertempuran. Huai Zong tahu bahwa Lou Lu mengikuti Liu Xiu masuk ke Ningcheng sebagai sandera, dan di sisinya terdapat dua puluh orang Pengawal Bulu Hitam—ini terlihat jelas oleh Lie Kuangfeng dan Dou Gui, serta diberitahukan sendiri oleh Feng Xue kepadanya.

Hanya saja, apakah ini hanya berjumlah dua puluh orang? Huai Zong mengamati para Pengawal Bulu Hitam yang sedang mengamuk di depan barisan musuh, kecurigaannya bangkit dengan kuat. Dia memicingkan mata dan memperhatikan dengan saksama, tetapi tetap tidak bisa melihat dengan jelas. Matahari terbenam telah tenggelam di balik puncak gunung, dan suasana di dalam lembah menjadi semakin gelap gulita. Jarak sepuluh langkah saja sudah membuat wajah seseorang sulit dikenali, apalagi wajah para Pengawal Bulu Hitam itu seluruhnya tertutup di balik pelindung wajah zirah.

Para Pengawal Bulu Hitam yang senantiasa beristirahat di bagian belakang dan memiliki cadangan stamina penuh, begitu tiba di garda depan, langsung menunjukkan kekuatan tempur yang super kuat. Kecepatan serangan orang-orang Wuhuan tiba-tiba meningkat pesat. Para Pengawal Bulu Hitam yang mengenakan zirah besi di seluruh tubuh mereka bagaikan manusia besi yang kebal terhadap pedang dan tombak, berlari kencang secara membabi buta di depan barisan pertempuran, membantai orang-orang Xianbei hingga tidak mampu bertahan dan terpaksa mundur selangkah demi selangkah.

Beberapa bilah tombak panjang yang berkoordinasi satu sama lain menarik perhatian Huai Zong. Dia tiba-tiba menyadari bahwa ada orang-orang bangsa Han di antara mereka... Dia kemudian langsung teringat bahwa Liu Xiu mungkin juga berada di dalam barisan itu. Dia mengangkat kepalanya untuk melihat ke arah lereng bukit di kejauhan; ketiga sosok bayangan itu masih berada di sana, hanya saja menjadi semakin kabur dan hampir menyatu dengan kegelapan malam.

Huai Zong dicengkeram oleh rasa takut. Dia mencabut pedangnya, menunjuk ke arah Pengawal Bulu Hitam yang menyerbu semakin dekat dan suara mereka sudah samar-samar bisa dikenali, lalu berteriak dengan suara serak: "Lepaskan panah! Tembak mati mereka!"

Suaranya dipenuhi oleh rasa takut yang tak terkatakan. Orang-orang Xianbei terkejut dan secara refleks mengangkat busur silang di tangan mereka, lalu menembakkannya ke arah tersebut tanpa mempertimbangkan sama sekali bahwa daya rusak busur silang terhadap pasukan sendiri jauh lebih besar daripada terhadap musuh. Serangkaian suara senar berderit, belasan prajurit Xianbei di garda depan yang tidak sempat bersiap-siap terkena terjangan anak panah yang datang dari arah belakang hingga limbung dan berjatuhan.

Tekanan di hadapan para Pengawal Bulu Hitam seketika melonggar. Mereka memanfaatkan celah tersebut untuk menerobos masuk dan menyerbu hingga berjarak tiga puluh langkah dari Huai Zong.