Bab 156: Ada Makna Mendalam!

Kening Huai Zong memercikkan butiran keringat. Ia buru-buru mengerahkan pasukan dan jenderal dengan segala cara, bahkan mengabaikan ancaman Xia Yu yang hanya berjarak sepuluh langkah darinya. Ia membentuk formasi penyergapan yang begitu rapat dan tebal di depan Pasukan Bulu Hitam, hingga tampak sulit dibayangkan.

Meskipun Pasukan Bulu Hitam yang diperkuat oleh lebih dari dua puluh pendekar bangsa Han seperti Zhao Yun dan Zhang Fei bertarung dengan sangat garang, mereka tetap kehabisan akal saat menghadapi dinding manusia tersebut. Kecepatan terobosan mereka langsung merosot drastis. Melihat Huai Zong berada di lereng bukit yang hanya berjarak tiga puluh langkah, mereka hanya bisa melampiaskan kemarahan pada dinding daging di hadapan mereka sambil menebas dengan sekuat tenaga.

"Bunuh!" Lou Lu mengangkat pelindungnya, mengangkat pedang, dan meraung dengan liar, "Bunuh Huai Zong, hadiah seratus ekor sapi!"

"Bunuh!" Pasukan Bulu Hitam berteriak serempak. Momentum mereka bagaikan pelangi, dan pedang perang mereka berkelebat semakin cepat.

Melihat laju Pasukan Bulu Hitam berhasil ditahan, Huai Zong akhirnya menghela napas lega, mengusap keringat dingin di wajahnya, dan merasa sangat bersyukur. Tepat pada saat itu, ia tiba-tiba merasakan hawa dingin di punggungnya. Ia tertegun sejenak, otot-otot di punggungnya mendadak tegang, lalu ia mengeluarkan raungan liar, berbalik, dan menebas dengan seluruh kekuatan pedangnya.

Disusul suara benturan keras yang memekakkan telinga dan percikan bunga api yang bertebaran, lewat cahaya api tersebut, Huai Zong melihat sesosok bayangan hitam. Orang itu bereaksi sangat cepat. Begitu melihat tebakan serangannya berhasil ditangkis oleh Huai Zong, ia tiba-tiba membuka mulut dan membentak dengan suara menggelegar:

"Bunuh!"

Suara tersebut bagaikan sambaran petir yang menggelar. Huai Zong yang berdiri tepat di hadapannya merasa pusing dan sempoyongan, bahkan sampai mundur dua langkah. Para pengawal pribadi yang baru saja menyadari adanya serangan mendadak di belakang baru sempat menoleh, tetapi sudah dibuat ketakutan setengah mati hingga jiwa dan raga mereka terguncang oleh bentakan tersebut. Memanfaatkan kelengahan mereka sesaat, dua bayangan ramping melesat mendekat. Kilatan pedang menyambar berturut-turut, dan tiga pengawal mendengus tertahan, mencengkeram leher mereka sambil mundur tergesa-gesa ke belakang.

Secara insting, Huai Zong mengayunkan pedang di tangannya, menangkis ke kiri dan ke kanan, serta berhasil menahan serangan Zhang Ming dalam sepersekian detik yang sangat mencekam. Kedua pedang saling beradu, memancarkan suara dentingan yang menyilaukan mata. Tangan kiri Huai Zong menyapu pinggangnya, sebilah belati melesat bagaikan kilat dan bergesekan dengan pedang Zhang Ming. Disusul suara "ciut", pedang di tangan Zhang Ming patah menjadi dua bagian.

Zhang Ming sangat terkejut, membelalakkan matanya, dan menggerakkan kedua telapak tangannya untuk menangkis serangkaian serangan balik dari Huai Zong. Suara "ciut" terdengar lagi, Huai Zong kembali merobek pakaian Zhang Ming, dan darah pun memercik keluar. Zhang Ming mundur dengan seluruh tenaganya, tubuhnya melesat tiga langkah bagaikan sehelai daun gugur, menghindari tebakan kilat dari pedang tangan kanan Huai Zong.

"Huh, anjing Han yang tak tahu malu, mau mencoba menyergap?" Huai Zong mencibir dingin seraya menunjukkan belati pendek di tangan kiri bilahnya. Bilah belati ini panjangnya tidak lebih dari satu kaki, dengan gagang tidak lebih dari dua kaki. Belati itu hampir tak terlihat saat digenggam di telapak tangan, memancarkan cahaya putih yang dingin di tengah kegelapan malam.

Zhang Ming tertegun, mengulurkan tangan untuk menyentuh dadanya yang sudah basah dan hangat oleh darah. Bola matanya berputar, ia menarik napas panjang dan hendak mengeluarkan ilmu mantera miliknya. Namun, Huai Zong sepertinya membaca niatnya dan langsung menerkam ke depan. Pedangnya melesat disertai desiran angin yang menderu. Zhang Ming tidak sempat bereaksi dan terpaksa mundur dua langkah lagi. Huai Zong bergerak bagaikan bayangan yang menempel, mengejar tanpa henti, sehingga membuat Zhang Ming sama sekali tidak memiliki kesempatan untuk merapalkan mantera.

Huai Zong tertawa dingin mengejek, pedang panjang dan belati pendek di kedua tangannya berkelebat, menggulung Zhang Ming ke dalam lingkaran cahaya pedang. Zhang Ming berada dalam kondisi yang sangat memalukan, dipaksa mundur terus-menerus olehnya. Tepat di belakangnya terdapat dinding tebing curang. Dalam keadaan mendesak, ia sama sekali tidak sempat mengerahkan tenaga untuk melompat ke atas, dan bahkan jika ada waktu pun ia tidak berani melakukannya. Jika ia melompat ke udara, hanya ada satu hasil yang menunggunya: kedua kakinya ditebas putus oleh Huai Zong.

"De Ran, masih belum mau menyerang?!" Zhang Ming membentak keras.

Huai Zong tertegun, cahaya pedangnya seketika terhenti. Tangan kirinya melindungi dada, sementara pedang di tangan kanan menunjuk ke luar, bersiaga penuh.

Suara "siiiiing" terdengar, sebatang anak panah melesat dari dalam kegelapan, meluncur deras mengarah ke dada Huai Zong. Tatapan Huai Zong menajam, cahaya pedang berkelebat dan dengan akurat menebas batang anak panah tersebut, memotongnya menjadi dua bagian. Tepat saat ia memotong anak panah itu, sesosok bayangan tiba-setVertical melompat keluar. Sebuah hantam celurit (tangan tombak/ji) menebas ke arah pedang tangan kanan Huai Zong disertai desiran angin, sementara celurit yang satu lagi meluncur lurus mengincar leher Huai Zong.

Huai Zong membentak keras, melepaskan pedang di tangan kanan, lalu secara refleks mencengkeram gagang celurit dan merampasnya dengan kuat. Belati di tangan kirinya diayunkan untuk menyambut celurit yang lain.

"De Ran, hati-hati!" Sebelum Zhang Ming sempat memperingatkan, terdengar suara ringan "ciut". Belati itu memotong bilah celurit bagaikan mengiris kertas, lalu meluncur lurus menuju leher Liu Xiu.

Huai Zong mencibir dingin. Ia sebenarnya sudah bersiap menghadapi Liu Xiu sejak merasakan ada orang yang menyergap, tetapi ia tidak menyangka orang yang pertama kali muncul justru adalah orang lain, dan orang itu bahkan memiliki ilmu Tao yang bentakannya hampir menghancurkan nyalinya. Untungnya, ia tidak asing dengan ilmu Tao dan berhasil mengambil reaksi paling tepat dalam waktu singkat, menggunakan belati tajamnya untuk memotong pedang Zhang Ming serta merebut kembali inisiatif dalam satu gerakan. Kendati demikian, ia tidak lantas menurunkan kewaspadaannya, karena ia belum mengerahkan jurus bela diri terkuatnya.

Ia telah lama menunggu Liu Xiu.

Kini Liu Xiu telah muncul, ia tidak lagi menyimpan tenaga dan mengerahkan jurus bela diri paling sempurnanya, dipadukan dengan senjata pusaka yang mampu memotong besi bagaikan lumpur. Dalam satu kali berhadapan, ia merebut satu celurit, memotong celurit lainnya, dan selanjutnya bersiap memenggal leher Liu Xiu.

Liu Xiu tidak memiliki jalan mundur. Mata Huai Zong menyipit, menampilkan senyum dingin tanpa suara. Ia melihat tubuh bagian atas Liu Xiu melenting ke belakang hingga pinggangnya hampir terlipat dua, sementara belati itu meluncur tipis tepat di depan wajahnya. Ia mencibir dingin, lengan yang tadinya mengayun di tengah jalan tiba-tiba merendah. Lengan itu bagaikan sebatang tongkat besi, menghantam keras ke arah dada Liu Xiu, sementara belati di tangannya juga berubah arah dengan ujung tajam tepat membidik dada Liu Xiu.

Sekalipun Liu Xiu mengenakan baju zirah besi, tusukan ini akan dengan mudah menembus jantungnya.

Tepat saat Huai Zong bersiap merayakan kemenangannya, Liu Xiu dengan erat mencengkeram pergelangan tangannya menggunakan kedua tangan, lalu disusul dengan sebuah tendangan kilat tanpa suara yang menghantam telak akar paha Huai Zong. Rasa sakit luar biasa yang datang secara tiba-tiba itu membuat Huai Zong yang gagah perkasa seketika kehilangan seluruh tenaganya. Air mata dan air liurnya tercampur mengalir keluar. Kedua kakinya melunak, dan dengan suara gedebuk ia langsung berlutut. Tangannya mengendor, menjatuhkan belati serta celurit yang baru saja direbutnya. Sambil memegang perut bagian bawahnya, ia jatuh terbaring kesakitan di tanah.

Liu Xiu tidak memberinya kesempatan sedikit pun untuk bereaksi. Tangan kirinya memungut belati yang jatuh di tanah, sementara tangan kanannya meraih gagang celurit, lalu maju dan melayangkan dua tendangan berturut-turut yang tepat menghantam paha Huai Zong—bagian yang sebelumnya pernah dipatahkan olehnya. Disusul dua suara "krek", kaki Huai Zong kembali patah dan bergeser ke sudut yang aneh.

Huai Zong tidak lagi mampu menahan rasa sakit, lalu menjerit melengking sekuat tenaga.

Para pengawal pribadi yang tadinya dibuat kocar-kacir oleh Yang Feng dan Lan Lan menjadi sangat panik. Mereka mengabaikan Yang Feng dan Lan Lan, lalu nekat menyerbu maju tanpa memedulikan keselamatan diri. Zhang Ming, yang sebelumnya sempat tertegun oleh serangan Liu Xiu yang begitu kejam dan cepat, akhirnya sadar kembali. Ia mengerahkan seluruh tenaga di Dantian, lalu melepaskan raungan murka yang begitu kuat hingga membuat para pengawal tersebut tanpa sadar menghentikan langkah mereka. Dua di antaranya bahkan membuang senjata, memegangi kepala mereka kesakitan, dan terhuyung-huyung maju ke hadapan Liu Xiu sebelum akhirnya leher mereka digorok oleh tebasan pisau Liu Xiu.

Zhang Ming segera memungut pedang perang dan menerjang maju. Bersama Yang Feng dan Lan Lan, mereka bagaikan memotong sayuran, dengan cepat menghabisi sisa pengawal pribadi yang tersisa. Pada saat itu, orang-orang Xianbei di bawah lereng bukit juga telah sadar. Tanpa memedulikan Xia Yu dan yang lainnya yang berada hanya beberapa langkah di depan, mereka berlari kencang demi menyelamatkan Huai Zong.

"Berhenti!" Zhang Ming membungkuk, mengangkat Huai Zong yang sedang berguling-guling kesakitan di tanah, mendorongnya ke hadapan, lalu menempelkan pedang ke lehernya sambil membentak keras: "Maju satu langkah lagi, aku akan membunuhnya!"

Orang-orang Xianbei dibuat ketakutan setengah mati oleh jeritan Huai Zong yang tidak seperti suara manusia. Melihat pedang di tangan Zhang Ming, tidak ada seorang pun yang berani berlari maju lagi. Orang-orang di barisan belakang yang tidak sempat mengerem laju mereka akhirnya menubruk orang-orang Xianbei di barisan terdepan hingga jatuh ke tanah dan terinjak-injak, memicu jeritan histeris dari berbagai arah.

"Huai Zong telah tewas!" Zhang Ming mengerahkan seluruh tenaga Dantiannya, melengkingkan suara tinggi yang bergema menggelinding di sepanjang lembah.

Medan perang yang tadinya dipenuhi suara pembunuhan mendadak menjadi senyap. Susul-menyusul, Xia Yu langsung mengeluarkan perintah untuk menyebarkan berita tersebut. Tak lama kemudian, pasukan Han dan suku Wuhuan bersama-sama meledakkan raungan yang memekakkan telinga: "Huai Zong tewas! Yang menyerah diampuni nyawanya!"

Pasukan Huai Zong yang terjepit di antara pasukan Han dan Wuhuan mendengar dengan sangat jelas. Mereka mendengarkan jeritan Huai Zong yang meskipun telah berubah drastis, masih dapat dikenali suaranya. Mereka saling berpandangan dengan cemas, tidak berani meletakkan senjata namun juga tidak berani melanjutkan perlawanan. Di tengah raungan bagaikan petir tersebut, mereka berdiri kaku bagaikan ayam sayur, dengan tubuh gemetar menanti takdir mereka sendiri.

Lie Kuangfeng terpaku bodoh. Pedang di tangannya terlepas dengan suara "dentang" dan jatuh menimpa kakinya sendiri, namun ia bahkan tidak merasakan sakit. Pikirannya benar-benar kosong: Huai Zong tertangkap lagi?

Serigala Besi (Tie Lang) juga kebingungan. Ia memerintahkan agar sangkakala ditiup untuk mencari kepastian, namun setelah ditanyakan berulang kali, Huai Zong sama sekali tidak memberikan jawaban. Ia tahu situasinya sudah gawat; jangankan tertangkap, jangankan hidup, posisi Huai Zong saat ini pasti sedang dalam bahaya besar. Setelah ragu-ragu sejenak, ia langsung menyarankan Lie Kuangfeng untuk segera menarik mundur pasukan dari medan perang.

Lie Kuangfeng sadar kembali, dan tidak berani tinggal lebih lama. Ia dengan cepat meninggalkan lembah tersebut.

Tak lama kemudian, pasukan Xianbei yang terkurung meletakkan senjata dan menyerah kepada pasukan Han.

Xia Yu sangat gembira. Di satu sisi ia memerintahkan untuk menyalakan obor, membereskan medan perang, serta mengumpulkan para tawanan; di sisi lain ia mengirim orang untuk memberitahu Kabupaten Macheng terdekat agar bersiap memberikan bala bantuan. Ia menatap tebing curang dan gelap di balik lereng bukit tempat Huai Zong berdiri sebelumnya, lalu menggelengkan kepala sambil tersenyum: "Sudah kuduga, orang yang melancarkan serangan penentuan di saat akhir pasti adalah kau, hanya saja aku tidak menyangka kau akan muncul dari sini."

Liu Xiu tertawa kecil, mendorong Zhang Ming ke hadapan Xia Yu sambil berkata: "Tuan, semua ini berkat pengaturan cemerlang Anda dan ilmu Tao yang tinggi dari Tuan Zhang. Tanpa Anda yang bertindak sebagai umpan, kita tidak mungkin bisa memaksa orang-orang Xianbei meninggalkan keunggulan mereka untuk bertempur jarak dekat dengan kita di darat. Dan tanpa Tuan Zhang, kita tidak mungkin bisa menyusup menyeberangi lereng bukit curang seperti ini, apalagi berbicara tentang keberhasilan dalam sekali pukul." Ia tersenyum, lalu melanjutkan: "Tentu saja, dengan kemampuan bertempur yang tangguh dari pasukan Anda, pada akhirnya Anda tetap akan bisa mengalahkan Huai Zong, hanya saja korban yang jatuh akan jauh lebih banyak."

Xia Yu mengangkat alisnya, menatap Liu Xiu dengan puas, lalu tidak berkata apa-apa lagi. Kali ini ia memang serakah akan jasa dan maju terlalu tergesa-gesa, sehingga jatuh ke dalam perangkap Xianbei. Namun, karena Liu Xiu bersedia menyerahkan jasa tersebut kepadanya, ia pun tidak berniat mempermalukan diri sendiri dengan mengakui bahwa dirinya telah terjebak tipu muslihat musuh.

"Terima kasih atas bantuan Tuan Zhang."

"Sungguh tidak berani. Sebagai rakyat bangsa Han, sudah sepatutnya saya mencurahkan tenaga demi negara." Zhang Ming juga sangat gembira dan buru-buru membalas salam. Sebenarnya, ide untuk menyusup lewat jalur pegunungan di tengah temaram senja guna menyerang Huai Zong sepenuhnya adalah gagasan Liu Xiu. Penempatan Zhao Yun, Zhang Fei, dan yang lainnya di antara Pasukan Bulu Hitam untuk menarik perhatian Huai Zong juga merupakan pengaturan Liu Xiu. Terlebih lagi, orang yang mengunci kemenangan akhir pun adalah Liu Xiu—jika bukan karena tendangan aneh Liu Xiu yang langsung menghantam titik vital Huai Zong, ketiga guru dan murid itu kemungkinan besar akan sulit melarikan diri dari kematian.

"Tuan, para prajurit pemberani Wuhuan Shanggu kali ini juga merupakan pahlawan besar." Liu Xiu menarik Lou Lu—yang tersenyum lebar hingga mulutnya hampir mencapai telinga—ke hadapan Xia Yu, lalu memuji dengan suara lantang: "Jika bukan karena Tuan Muda Lou Lu dan Pasukan Bulu Hitamnya yang menarik perhatian Huai Zong, kita tidak mungkin bisa berhasil."

"Terima kasih banyak, Tuan Muda. Setelah pertempuran ini usai, aku, Yu, pasti akan melaporkan jasa kalian kepada istana," kata Xia Yu dengan sangat sopan. Meskipun ia selalu memandang rendah orang-orang Wuhuan, kini orang-orang Wuhuan telah sangat membantunya dan menyelamatkan nyawanya, jadi ia tetap harus memberikan muka.

Liu Xiu menarik Xia Yu ke samping dan menyampaikan kembali perihal janjinya kepada Lou Lu untuk memberikan lima puluh set baju zirah hitam. Xia Yu awalnya sedikit mengernyitkan dahi dengan rasa tidak senang, tetapi setelah berpikir sejenak, ia sadar bahwa jika Liu Xiu tidak memberikan sedikit keuntungan manis, orang-orang Wuhuan tidak mungkin mau bertarung separuh mati seperti itu. Oleh karena itu, ia tidak banyak bicara lagi dan berjanji di hadapan Lou Lu bahwa sesampainya di Ningcheng, ia akan segera menepati janji keuntungan yang diberikan Liu Xiu. Hal itu membuat Lou Lu melompat kegirangan setinggi tiga kaki.

Liu Xiu kembali berbisik pelan di telinga Xia Yu, dan setelah mendengarnya, Xia Yu menyetujuinya dengan setengah hati. Liu Xiu menyarankannya untuk memberikan banyak penghargaan kepada Lou Lu dan orang-orang Wuhuan Shanggu tersebut, bahkan menyerahkan sebagian besar jasa penangkapan Huai Zong kepada pihak Wuhuan. Meskipun merasa sedikit berat hati, Xia Yu bukanlah orang bodoh. Liu Xiu jelas bukan tipe orang yang memberikan keuntungan secara cuma-cuma; tindakan ini tidak lain adalah untuk memperkuat fakta bahwa hubungan antara orang Wuhuan dan bangsa Han sangat erat, sekaligus mendorong orang Wuhuan berdiri di posisi yang berlawanan dengan bangsa Xianbei. Dengan cara ini, orang Wuhuan Shanggu tidak akan lagi bisa dengan mudah bersekongkol dengan bangsa Xianbei.

Xia Yu adalah tipe orang yang jika ingin melakukan sesuatu, maka ia akan melakukannya secara tuntas. Ia tidak hanya memuji Lou Lu dan Pasukan Bulu Hitamnya di hadapan banyak orang sebagai prajurit yang gagah berani dan tak terhentikan, tetapi ia juga tidak segan-segan memuji Lu Pofeng dan kawan-kawan, mengatakan bahwa mereka memang pantas disebut sebagai prajurit nomor satu di antara suku Wuhuan, dan tanpa bantuan mereka, penangkapan Huai Zong kali ini tidak akan pernah terwujud.

Setibanya di Macheng, kisah tersebut telah berubah menjadi: Lou Lu berhasil memanah mati Huai Zong, yang sekaligus menentukan arah kemenangan pertempuran. Lou Lu merasa sangat gembira hingga sedikit linglung; ia sama sekali tidak dapat mengingat kapan dirinya pernah memanah mati Huai Zong, tetapi anak panah yang menembus tenggorokan Huai Zong memang benar-benar miliknya. Ditambah dengan pujian sengaja dari Liu Xiu dan yang lainnya di sisi lain, Lou Lu pada akhirnya benar-benar percaya bahwa dialah yang tidak sengaja melepaskan anak panah pencabut nyawa Huai Zong tersebut.

Liu Xiu berkata dengan wajah lurus tanpa ekspresi bahwa ini sama sekali bukan panah ketidaksengajaan, melainkan keahlian memanah menembus daun willow dari jarak seratus langkah, sebuah pembunuhan telak dalam satu panahan.

Lou Lu mengerjap-ngerjapkan matanya yang sedikit tidak fokus, lalu mengangguk bodoh.

Xia Yu menghitung hasil pertempuran di Macheng. Pertempuran kali ini bisa dikatakan menghasilkan buah yang luar biasa. Hasil dari penyerangan di luar perbatasan memang belum jelas, tetapi jika hanya melihat hasil pertempuran di bawah Gunung Liangqu saja, pencapaiannya sudah sangat memuaskan. Dari jumlah mayat di dalam lembah, pihak Xianbei setidaknya kehilangan lebih dari dua ribu orang yang tewas, dan lebih dari tiga ribu orang ditawan. Pihak Wuhuan kehilangan lebih dari delapan ratus orang, sementara kerugian pasukan Han tidak lebih dari lima ratus orang, menjadikannya pihak dengan kerugian paling sedikit.

Melihat Liu Xiu yang tampak keheranan, Xia Yu menanggapinya dengan santai: "Ini pun karena kita sempat terjebak penyergapan. Jika bukan karena batu-batu besar itu, kerugian kita setidaknya bisa ditekan hingga setengahnya lagi."

"Ternyata pasukan Han kita begitu tangguh?" Liu Xiu tidak mempercayai matanya sendiri, secara naluriah merasa ada yang tidak beres dengan angka-angka tersebut.

"Bukan apa-apa, dulu ketika Jenderal Duan memimpin kita menaklukkan Qiang, pertempuran berlangsung lebih dari setahun dengan total seratus delapan puluh pertempuran besar dan kecil, tetapi korban tewas hanya sekitar empat ratus orang lebih," kata Xia Yu dengan sedikit rasa malu: "Aku sendiri kehilangan lebih dari lima ratus orang hanya dalam satu pertempuran. Jika bajingan Tian Yan itu mengetahuinya, ia pasti akan mengatakan aku tidak becus dan memalukan wajah sang jenderal."

Liu Xiu menatap Xia Yu dengan tatapan penuh kecurigaan, bahkan sedikit meremehkan. Kau ini sedang membual, ya? Bertempur selama lebih dari setahun dengan seratus delapan puluh pertempuran dan hanya menelan empat ratus korban jiwa, rata-rata setiap pertempuran hanya mati dua orang lebih? Aku tahu perlengkapan pasukan Han bagus dan mereka bisa bertempur, tetapi tidak mungkin sampai setangguh itu. Kau pikir mereka semua itu Terminator atau Transformers yang tidak bisa mati?

"Kau tidak usah tidak percaya. Jika ada kesempatan ke Luoyang, kau bisa tanyakan langsung pada Komandan Duan, lihat apakah aku berbohong." Xia Yu tersenyum tipis dan tidak berniat membela diri lebih jauh. Setelah berpikir sejenak, ia kembali menatap Liu Xiu dengan senyum ramah di wajahnya: "De Ran, menurutku kau memiliki bakat seorang jenderal—berani mengambil risiko namun memiliki pemikiran yang cermat, sangat mirip dengan bayangan Jenderal Duan di masa lalu. Bagaimana, maukah kau datang ke kediamanku dan menjadi seorang Sima?"

Liu Xiu tersenyum geli, lalu menolak secara halus: "Kebaikan hati Tuan saya terima, tetapi saya masih harus kembali dan meminta pendapat Guru terlebih dahulu."

Xia Yu menggaruk kepalanya dengan sedikit kecewa: "Ah, aku tahu. Kau berguru di bawah didikan Tuan Lu Min, masa depan kariermu di pemerintahan masih sangat luas, jadi kau mungkin tidak memandang tinggi perwira militer sepertiku. Aku tidak menyalahkanmu, dan aku juga tidak boleh menunda masa depanmu yang cemerlang. Begini saja, jika suatu saat nanti kau ingin bergabung dalam kemiliteran untuk bertempur, datanglah mencariku kapan pun."

"Terima kasih banyak, Tuan." Liu Xiu buru-buru menyampaikan terima kasih. Ia sebenarnya bukannya meremehkan Xia Yu. Meskipun setelah bergaul selama beberapa waktu belakangan ini ia kurang begitu menyukai sifat serakah dan terburu-buru Xia Yu dalam mencari jasa, secara keseluruhan ia merasa Xia Yu masih cukup baik—berpengalaman, berani, dan tangguh dalam bertempur. Sebagai seorang komandan berperingkat dua ribu shi, ia tidak mau duduk diam di dalam kota dan justru memilih turun tangan langsung bertarung menghadapi orang Xianbei. Meskipun tindakannya itu diwarnai kecurigaan demi mengejar jasa, hal tersebut tetap sangat luar biasa, dan seseorang tentu tidak bisa menuntut setiap orang menjadi seorang santo.

Ia menolak ajakan Xia Yu karena tidak ingin menyeret Lu Min ke dalam masalah. Lu Min masuk ke dalam kediaman komandan semata-mata karena terpaksa. Pertempuran kali ini telah usai, dan Lu Min pasti akan mengajukan pengunduran diri. Sebagai murid dari Lu Min, ia tentu harus bergerak seirama dan sejalan dengan sang guru—meskipun pada kenyataannya ia sudah tidak terlalu peduli lagi pada Lu Zhi sebagai gurunya.

Dalam pertempuran di Gunung Liangqu, Huai Zong berniat memburu harimau namun justru terluka oleh harimau. Hidup dan matinya tidak diketahui, dan lebih dari empat ribu orang pasukannya musnah. Lie Kuangfeng yang kebingungan dan kehilangan akal akhirnya menempatkan pasukan di Kota Qier, lalu mengirim utusan untuk melaporkan keadaan darurat ke Gunung Tanhanshan.

Setelah Xia Yu mengirim orang untuk mencari kabar dari luar perbatasan, ia kembali ke Ningcheng bersama para tawanan dan barang rampasan perang, sekaligus mengirim laporan kilat kepada Inspektur Provinsi (Cishi) Liu Yu. Walaupun Kantor Komandan Pelindung Wuhuan tidak berada di bawah yurisdiksi Provinsi You dan tidak bertanggung jawab kepada Inspektur Provinsi You—melainkan melapor langsung kepada istana—namun mengingat kekuasaan para inspektur provinsi yang semakin besar dari hari ke hari, Xia Yu tetap memberikan muka yang cukup kepada Liu Yu.

Seperti yang telah diduga oleh Liu Xiu, begitu mereka tiba kembali di Ningcheng, Lu Min langsung menyerahkan surat pengunduran diri kepada Xia Yu, dengan alasan ingin membawa pulang jenazah para pemuda sukarelawan Zhuoxian untuk dimakamkan di kampung halaman. Dalam pertempuran besar kali ini, korban tewas dan luka-luka dari pihak Zhuoxian cukup banyak, dan sebagian besar disebabkan oleh sikap Xia Yu yang ingin menyelamatkan kekuatan utamanya sendiri dan enggan mengerahkan pasukan intinya, melainkan menyuruh prajurit rekrutan baru untuk maju ke garis depan. Meskipun Lu Min tidak bisa berbuat banyak untuk menyalahkan Xia Yu secara langsung, rasa ketidakpuasannya tetaplah besar. Pertempuran di Ningcheng telah meraih kemenangan besar, sehingga ia merasa sudah cukup menunaikan tanggung jawabnya kepada Xia Yu dan sudah saatnya untuk pergi.

Xia Yu berusaha membujuk dengan segala cara, tetapi Lu Min tetap bersikeras ingin pergi. Begitu ia pergi, Liu Xiu dan yang lainnya tentu saja ikut serta mengikutinya. Sementara itu, Zhang He, Zhao Yun, dan yang lainnya juga tidak berniat untuk terus tinggal di kediaman komandan, sehingga mereka pun berangsur-angsur meninggalkan Ningcheng. Xia Yu merasa sangat menyayangkan hal itu, namun tidak berdaya, dan hanya bisa menjamin bahwa jasa-jasa mereka tidak akan diabaikan. Ia tahu bahwa Zhang He dan Zhao Yun datang bukan demi dirinya, sehingga jika ia tidak mampu menahan Lu Min, maka ia bahkan lebih tidak mungkin bisa menahan talenta-talenta seperti Zhang He dan Zhao Yun—meskipun mereka berasal dari keluarga jenderal, mereka tetap bertekad menempuh jalur sastra klasik Konghucu, dan bahkan jika mereka sendiri tidak bisa mencapainya, mereka akan tetap menempel pada para sarjana besar, sementara mereka sendiri memandang rendah dirinya yang sama-sama berasal dari kalangan militer.

Pada akhir bulan kesepuluh, Liu Xiu dan rombongannya yang melintasi Cekungan Juyong bertemu dengan Li 定 (Li Ding), utusan yang dikirim oleh Liu Yu. Liu Yu mengutus Li Ding untuk pergi ke Gunung Tanhanshan guna melakukan perundingan resmi dengan bangsa Xianbei. Pada saat yang sama, Li Ding juga memberitahu Lu Min dan Liu Xiu bahwa bangsa Xianbei telah melakukan invasi besar-besaran ke perbatasan di lebih dari sepuluh komanderi pada tahun ini. Pasukan Huai Zong merupakan kekuatan utama, tetapi juga menjadi kelompok yang menderita kekalahan paling telak. Liu Yu telah mengajukan permohonan tertulis ke istana untuk menganugerahkan jasa kepada Lu Min.

"Beristirahatlah di rumah untuk beberapa waktu, lalu bersiaplah untuk pergi ke ibu kota," kata Li Ding dengan nada penuh iri kepada Lu Min: "Ayahmu telah membawa seluruh anggota keluarga ke ibu kota, diperkirakan kau juga akan segera pergi menyusul mereka untuk berkumpul. Sekalinya pergi ke sana, entah kapan kalian baru bisa kembali, mungkin saja kalian bahkan akan menetap di Luoyang untuk seterusnya." Ia kemudian beralih menatap Mao Qiang dan Mao Zong: "Ayahmu menghabiskan begitu banyak uang untuk melakukan suap demi bisa pindah ke wilayah internal daratan, jika tahu akan jadi begini, untuk apa repot-repot melakukan begitu banyak usaha."

Mao Qiang merasa malu sekaligus gembira. Ia melirik sekilas ke arah Lu Min, lalu berlari bersembunyi ke dalam ruangan bagian dalam. Dinasti Han memiliki undang-undang yang melarang penduduk daerah perbatasan untuk berpindah kediaman ke wilayah internal dengan sembarangan. Keluarga Mao telah menghabiskan harta tak terhitung banyaknya dalam bentuk suap ke berbagai pihak demi menghindari zona perang ini. Kini, dengan prospek Lu Min yang akan segera memasuki istana untuk menjadi pejabat, ia bisa meninggalkan Zhuoxian mengikuti Lu Min, yang merupakan kesempatan yang sangat langka. Selama Lu Min mampu menancapkan pijakannya di istana, masa depan karier resmi Mao Zong juga akan menjadi jauh lebih cerah.

"Zuxing, secara logika, kau memiliki junior seperti De Ran yang mendampingi, jadi aku tidak perlu banyak bicara lagi," kata Li Ding dengan sedikit rasa canggung: "Namun, putraku yang tidak berguna itu begitu berkehendak mengikuti Zuxing untuk mempelajari kitab suci. Jika kebetulan kau berkenan, kuharap kau bisa memberikan sedikit muka kepadaku."

Lu Min tersenyum tipis dan berulang kali merendah, mengatakan tidak berani.

Li Ding merasa sangat puas, lalu beralih menatap Liu Xiu dan berkata: "De Ran, aku benar-benar salah lihat padamu sebelumnya. Aku tidak menyangka kau ternyata adalah sebutir batu giok tersembunyi, aku benar-benar merasa malu. Kali ini jika kau mengikuti Zuxing masuk ke ibu kota, itu tentu tidak perlu dibicarakan lagi, tetapi jika kau masih ingin tinggal di Zhuoxian untuk mengabdi kepada kampung halaman, entah itu di balai kabupaten maupun di kantor inspektur provinsi, aku masih memiliki pengaruh untuk berbicara. Kau datang saja mencariku kapan pun. Aku telah bersahabat dengan ayahmu selama bertahun-tahun, jadi kau tidak perlu sungkan."

"Terima kasih banyak." Liu Xiu tersenyum tipis dalam hati, berpikir bahwa bagai air bah yang naik, kini dirinya pun dipandang sebagai seorang talenta. Dulu ketika Li Ding datang ke kampung mereka, ia bahkan hampir tidak pernah sudi menginjakkan kaki ke rumah mereka, dan setiap kali selalu hanya membicarakan Liu Bei tanpa pernah memandang dirinya sedikit pun. Namun sekarang, ia bahkan tidak lagi menyebut-nyebut nama Liu Bei. Yang dinamakan kaum terpelajar tersohor, ternyata tidak lebih dari itu juga.

......

Musim dingin tiba. Li Ding kembali dari tugas utusannya di Gunung Tanhanshan. Raja Besar Xianbei, Tanshiqihuai, mendengar kabar bahwa Huai Zong tewas dalam pertempuran dan menjadi sangat murka, namun tidak berdaya menghadapi kenyataan tersebut. Ia terpaksa menebus kembali jenazah Huai Zong dengan harga tinggi, sekaligus mengirim utusan ke Zhuoxian untuk berunding dengan Liu Yu mengenai masalah penebusan Lie Kuangfeng. Liu Yu, yang senantiasa memperlakukan orang lain dengan kebajikan, meminta Xia Yu untuk membebaskan Lie Kuangfeng. Xia Yu sangat marah dan menolak mematuhi pengaturan Liu Yu. Keduanya saling mengirim surat laporan ke istana untuk saling menuding dan tidak ada yang mau mengalah. Masalah tersebut semakin membesar hingga konflik di antara keduanya semakin meruncing. Liu Yu menuding Xia Yu gemar berperang dan memicu perselisihan, sementara Xia Yu menuding Liu Yu menyalahgunakan wewenang dan terlalu bersikap lembek terhadap bangsa Xianbei, serta enggan bekerja sama secara aktif dengan tindakan serangan balasan darinya, sehingga menyebabkan berbagai komanderi di sepanjang perbatasan—kecuali kemenangan besar di Ningcheng—tampak suram tanpa prestasi berarti. Dalam kemarahannya, Xia Yu mengajukan laporan tertulis untuk memakzulkan Prefek Liaoxi, Liu Ji, dan Prefek Shanggu, Gongsha Fu, atas tuduhan takut pada musuh, pengecut, serta mencoreng wewenang dan mempermalukan negara.

Liu Xiu, yang sedang beristirahat di rumah bersama Zhang Fei, Liu Bei, dan yang lainnya dalam kehidupan yang santai sembari menanti penghargaan dari istana, sama sekali tidak mengetahui bahwa di balik kemenangan besar Ningcheng, hubungan antara Liu Yu dan Xia Yu telah berubah menjadi bagaikan air dan api. Hingga pada suatu hari, Zhang Wu dan Liu He secara bersamaan muncul di hadapannya.

"Untuk apa kalian berdua datang?" Liu Xiu merasa sangat kebingungan.

"Tuan besar ingin mengundangmu dan Tuan Lu pergi ke ibu kota untuk melaporkan jasa." Zhang Wu dan Liu He berbicara secara serempak, lalu saling melotot dengan tatapan tidak mau kalah satu sama lain.

(Tamat Jilid Pertama)