Bab Delapan Puluh Sembilan—Menghadapi Provokasi Essien!

"Priit!" Sebuah tiupan peluit terdengar. Benzema menerima operan dari Govou dan langsung mengirim bola ke lini belakang.

Pertandingan antara Saint-Germain dan Lyon resmi dimulai!

Tang Jue segera merangsek ke separuh lapangan Lyon. "Buk!" Tang Jue menabrak sebuah dinding. Ia mengerutkan kening menatap sosok di depannya; berkulit gelap, bermulut lebar, dengan senyum mengejek yang tersungging di wajahnya.

"Michael Essien, kewarganegaraan Ghana, 21 tahun, level bintang pemula," suara Xiao Feifei bergema di benak Tang Jue.

Level bintang pemula? Baru 21 tahun!

Kening Tang Jue berkerut tipis. Level bintang pemula adalah kekuatan tempur tertinggi yang pernah ia temui sejauh ini. Di Saint-Germain saja, ada tiga pemain dengan level tersebut: Pauleta, Dehu, dan Boskovic.

Saat latihan tim, ia pernah beradu dengan Dehu dan tahu betapa hebatnya level bintang pemula. Saat melawan Porto, Seitaridis juga memiliki kemampuan setara level bintang pemula; penempatan posisi yang cermat serta reaksi yang cepat. Tang Jue kembali merasakan betapa tangguhnya level bintang pemula.

Meski tangguh, hal itu tidak membuat Tang Jue berniat mundur. Teknik terobosannya telah mencapai level bintang pemula. Berdasarkan klasifikasi teknik sepak bola dari kehidupan sebelumnya, tingkat keberhasilannya melewati bek level bintang pemula mencapai enam puluh persen.

Sejak tiba di Paris, Tang Jue jarang menonton pertandingan sepak bola. Alasannya sederhana, beban latihan dan jadwal pertandingan terlalu padat. Begitu pulang ke rumah, ia harus memasak, makan, mencuci piring, dan mencuci pakaian.

Setelah semua itu selesai, kegiatan yang paling ia sukai adalah tidur. Sejak Alice datang, ia tidak perlu lagi mengerjakan pekerjaan rumah tangga dan memiliki lebih banyak waktu. Namun, setelah makan malam, televisi menjadi milik Alice. Meski Tang Jue tidak langsung tidur, ia juga tidak punya kesempatan menonton pertandingan sepak bola.

Essien adalah sosok yang baru pertama kali ia temui, dan ia baru pertama kali mendengar nama itu.

Essien berbisik di telinga Tang Jue, "Bocah, kau milikku!" Nada bicaranya sangat tidak bersahabat, penuh dengan provokasi. Di lorong pemain, Juninho telah memberitahu Essien bahwa Tang Jue sempat melakukan tindakan provokatif sebelum pertandingan, dan memintanya untuk "mengurus" Tang Jue dengan baik selama laga berlangsung.

Soal "mengurus" lawan, Essien adalah ahlinya. Setelah bertahun-tahun berkecimpung di tim profesional dan berkat didikan tekun dari banyak senior, Essien belajar banyak dari mereka. Sejak musim ini dimulai, ia telah berkali-kali "mengurus" lawan-lawan kunci. Ada tiga pemain yang tidak tahan dengan "pelayanannya" hingga melayangkan pukulan dan akhirnya "meminta" kartu merah dari wasit, meninggalkan lapangan dengan penuh amarah.

Tang Jue tidak memedulikannya dan berlari mengejar bola. Essien menempel ketat di belakang Tang Jue layaknya koyo. Seiring berjalannya waktu, Essien terus menarik-narik seragam Tang Jue. Terkadang ia juga "mencuri kesempatan" dengan mencubit tubuh Tang Jue menggunakan jari telunjuk dan jempolnya yang besar seperti penjepit, lalu dengan cepat melepasnya seolah hanya sentuhan ringan.

Tang Jue menahan perih. Dalam pertandingan melawan Porto, ia pernah berhasil memancing emosi pemain lawan, dan bek-bek Porto pun pernah melakukan hal serupa. Tang Jue menahan rasa sakit di tubuhnya tanpa melakukan tindakan berlebihan, meski hatinya mulai terasa gelisah.

Begitu pertandingan dimulai, Lyon memanfaatkan keuntungan sebagai tuan rumah dengan melancarkan serangan bertubi-tubi, mendominasi separuh lapangan. Tanpa menjajaki kekuatan lawan, Lyon ingin menekan Saint-Germain habis-habisan di depan pendukung mereka sendiri. Dengan keunggulan kualitas tim secara keseluruhan dan bermain di kandang, tidak ada alasan bagi mereka untuk membiarkan Saint-Germain menari dengan indah.

Gelombang putih menerjang, sementara karang biru tetap teguh menjaga posisinya. Saint-Germain membangun beberapa lini pertahanan di separuh lapangan mereka untuk membendung serangan sengit Lyon.

Pada menit ketiga, Govou melepaskan tembakan pertamanya. Di dalam kotak penalti, ia menerima operan manis dari Juninho. Sak melompat layaknya harimau, menempel ketat Govou dan tidak memberinya ruang untuk menembak.

Melalui usaha keras, Govou berhasil menciptakan sedikit ruang tembak dan langsung melepaskan tendangan di dalam kotak penalti. Namun, karena gangguan dari Sak, arah bola melenceng dari gawang.

Suporter Lyon memberikan tepuk tangan meriah!

Saat pertandingan memasuki menit kedua belas, Tang Jue berdiri membelakangi gawang di lingkaran tengah, sementara bola masih dikuasai pemain Lyon. Saat itu, tangan Essien kembali terulur dan mencubit pinggang Tang Jue dengan keras. Kegeraman di hati Tang Jue mencapai titik didih!

Tang Jue mengangkat siku kanannya, bersiap menghantam wajah Essien!

Sebuah kilatan muncul di mata Essien, ia bersiap untuk berakting. Kedua tangannya segera terangkat, menunggu siku kanan Tang Jue datang agar ia bisa berpura-pura kesakitan, memegangi kepalanya, dan jatuh berguling di atas rumput. Ia menunggu wasit mengeluarkan kartu merah dari saku seragamnya!

Tepat pada saat itu, Xiao Feifei berkata, "Tenang! Tuan, dia hanya ingin memancing emosimu agar kehilangan akal!"

Kata-kata Xiao Feifei bagaikan mata air di tengah musim panas yang terik. Rasa sejuk muncul di hati Tang Jue, memadamkan emosinya yang meluap. Tang Jue berteriak dalam hati, "Sial, hampir saja aku terjebak!"

Tang Jue segera menarik kembali siku kanannya, sementara kedua tangan Essien masih tertahan di depan dada. Essien menatap siku Tang Jue yang ditarik kembali dengan heran. Ia membatin: Mengapa dia bisa menjadi tenang di saat kritis seperti ini?

Essien memutar bola matanya dan berkata ke arah punggung Tang Jue, "Kau milikku."

"Ayah!"

Begitu Essien menyelesaikan kalimatnya, Tang Jue langsung menyambungnya.

Setelah mengucapkannya, Tang Jue menoleh dan menatap Essien dengan menantang. Memprovokasi aku? Apakah kau tidak tahu, bahkan sebelum pertandingan pertamaku dimulai, aku sudah memprovokasi Ribery?

Dalam bidang ini, aku tidak perlu diajari!

Sudah sering aku lakukan!

Mendapat serangan balik yang telak, Essien hampir meledak karena amarah. Wajahnya terlihat sangat buruk!

Jika digabungkan, ucapan mereka berdua menjadi: "Kau adalah ayahku!"

Essien menarik napas dalam-dalam, berusaha keras menenangkan diri. Ia meludah dengan kasar ke arah kaki Tang Jue dan berkata dengan sengit, "Bocah, hari ini kau tamat!" Saat mengatakannya, tatapan matanya seolah bisa membunuh.

"Bola direbut! Bersiaplah untuk berlari!" suara Xiao Feifei terdengar di benak Tang Jue.

Pichot mengoper bola kepada Boskovic. Dengan satu sentuhan kaki kanan, Boskovic mengendalikan bola sembari terus mengamati situasi.

Tang Jue bergerak cepat ke sisi kiri lapangan, di mana terdapat ruang terbuka. Bek kanan Lyon, Reveillere, sudah maju membantu serangan ke separuh lapangan Saint-Germain dan belum kembali ke posisinya.

Essien pun bergerak mengikuti Tang Jue.

Meskipun Le Guen menganggap Saint-Germain sebagai lawan yang mudah, ia tetap sangat memperhatikan taktik secara mendetail. Ini membuktikan kutipan dari seorang revolusioner Tiongkok: "Meremehkan lawan secara strategis, namun menghargai mereka secara taktis!"

Karena berbagai alasan, Le Guen meminta Essien untuk menjaga penyerang Tiongkok itu agar tidak memiliki kesempatan menembak. Dalam pertandingan ini, ia menugaskan Essien sebagai gelandang bertahan murni dan melarangnya ikut menyerang.

Boskovic melepaskan umpan jauh diagonal. Bola terbang melambung di udara, meluncur menuju titik lima meter di depan Tang Jue. Hanya dengan sekali lihat, Tang Jue sudah bisa memprediksi titik jatuh bola. Detik berikutnya, ia mulai bergerak cepat menuju titik tersebut.

Begitu pula Essien, ia hanya butuh sekali lihat untuk menentukan titik jatuhnya bola. Tanpa jeda, kakinya bergerak cepat seolah dilengkapi roda api.

Dari kejauhan, keduanya tampak seperti dua anak panah yang melesat kencang dari sudut berbeda menuju target yang sama!

Kecepatan Tang Jue di Prancis sudah diakui, dan ia memiliki keunggulan karena bergerak lebih dulu. Setelah tiga langkah, telapak kaki kanannya menekan bola yang baru saja memantul dari rumput.

"Plak!" Setelah bunyi nyaring itu, bola menggelinding ke depan!

Saat Tang Jue mengulurkan kaki kanannya, Essien memperpendek jarak di antara mereka.

Dengan kaki yang lincah, Tang Jue melompat menapak rumput!

Di tribun barat, mata para suporter Saint-Germain dipenuhi harapan. Mereka sering melihat Tang Jue menggunakan kecepatan kilat untuk meninggalkan lawan di belakangnya, berkali-kali merobek lini pertahanan lawan.

Reinaldo bergerak cepat menuju kotak penalti Lyon.

Setelah dua langkah, Tang Jue kembali menyentuh bola. Melihat rambut hitam yang tegak seperti bendera perang di depannya, Essien merasa terkejut. Di Lyon, Benzema tidak diragukan lagi adalah yang tercepat. Ia selalu berpikir bahwa kecepatan Benzema tidak ada lawannya di Liga Prancis. Namun, apa yang terjadi sekarang menunjukkan bahwa pemain yang harus ia jaga mungkin lebih cepat daripada Benzema!

Sebagai pribadi yang angkuh, tidak ada penyerang di Liga Prancis yang layak di matanya. Karena itu, ia tidak pernah punya kebiasaan menonton pertandingan tim lain. Meski ia tahu dari media bahwa Saint-Germain memiliki pemain seperti Tang Jue, ia tidak pernah memandang Tang Jue dengan serius.

Saat Le Guen menyampaikan instruksi untuk pertandingan ini, meski wajahnya tidak menunjukkan ketidakpuasan, di dalam hatinya ia merasa sang pelatih terlalu membesar-besarkan masalah.

Saat ini, tatapan Essien berubah serius. Ia mengerahkan kecepatan maksimalnya, berlari kencang mengikuti jalur antara Tang Jue dan gawang. Jalur lari Essien sangat bagus; ia bahkan berhasil memperpendek jarak di antara mereka setelah tiga langkah.

Seragam putih dan kulit gelap muncul dalam pandangan Tang Jue. Sudut bibir Tang Jue sedikit terangkat. Ia menambah kecepatan, menggiring bola dengan cepat ke depan. Pertarungan adu kecepatan pun dimulai!

Satu sisi adalah Tang Jue yang membawa bola, sisi lainnya adalah Essien yang berlari tanpa bola.

Kecepatan adalah senjata utama Tang Jue. Untuk mengasah senjata tajam ini, ia menemui Tulu dan memanfaatkan dua jam sebelum latihan resmi dimulai setiap sore untuk berlatih kecepatan selama satu setengah jam. Potensi yang tersembunyi di tubuhnya digali sedikit demi sedikit. Kecepatannya sekarang bahkan lebih kencang dari sebelumnya!

Sepuluh langkah kemudian, Tang Jue menggiring bola merangsek ke kotak penalti Lyon. Essien mengaum dalam hati. Dalam adu kecepatan, ia benar-benar kalah. Namun, sepak bola bukanlah lari cepat; teknik adalah kunci utamanya.

Bek tengah kanan Lyon, Diatta, sudah menunggu di jalur yang akan dilalui Tang Jue. Detik berikutnya, Tang Jue akan menghadapi penjepitan dari dua pemain bertahan Lyon.

Tang Jue kini memiliki dua pilihan. Pertama, ia bisa terus berlari lurus menuju garis gawang untuk melakukan terobosan. Ia bisa menggunakan kecepatannya untuk lolos dari kejepitan Essien dan Diatta. Namun, sudut tembak dari sana sangat sempit, dan ia tidak begitu yakin bisa memasukkan bola ke gawang Lyon.

Jalur ini tidak sulit untuk ditembus, tetapi sangat sulit untuk mencetak gol. Mungkin ini adalah jalur yang diinginkan Diatta untuk ia ambil.

Pilihan kedua, ia melakukan perubahan arah, menggiring bola melewati celah di antara kedua pemain tersebut, lalu menusuk ke tengah kotak penalti. Jika berhasil, sudut tembaknya akan sangat lebar, dan peluang mencetak gol akan jauh lebih besar.

Jalur ini sangat sulit untuk ditembus, dengan tingkat kegagalan yang tinggi. Mungkin ini adalah jalur yang tidak diinginkan Essien, karena begitu penyerang Tionghoa di depannya itu berhasil, gawang mereka akan berada dalam bahaya besar!