Bab Empat Puluh Tujuh: Utusan dari Istana Datang

Prajurit itu tampak ragu, namun ketika bertemu tatapan dingin Li Meng, ia tidak berani berkata lebih. Zhang Xiu sedang berjaya di depan barisan, namun tiba-tiba dari pasukan Li Meng muncul deretan pemanah yang tanpa banyak bicara langsung melepaskan hujan panah ke arahnya.

Wajah Zhang Xiu berubah, ia tak sempat mengumpat, kedua kakinya melemas, tubuhnya meluncur ke bawah, tangannya menggenggam erat tali kekang, tubuhnya bersembunyi di belakang kuda. Telinganya hanya mendengar suara panah yang bersahutan, kudanya mengeluarkan suara jeritan pilu dan berdiri tegak, Zhang Xiu tidak mampu mengendalikan, terjatuh dari kuda, menoleh dan melihat kudanya tercinta tergeletak di genangan darah.

Tanpa sempat berduka, ia menyeret tombak panjang dan berbalik pergi. Karena penyerangan terjadi mendadak dan persiapan kurang matang, pasukan pemanah Li Meng tidak sempat membentuk formasi untuk menembakkan panah secara beruntun, juga tidak sempat melepaskan gelombang kedua. Prajurit di belakang Zhang Xiu segera maju, memegang perisai menghalau panah, melindungi Zhang Xiu, panah yang berserakan tak lagi mampu melukainya.

Li Meng hanya bisa menyaksikan Zhang Xiu mundur di bawah perlindungan para prajurit, kembali ke luar gerbang perkemahan.

Di atas gerbang, Zhang Ji berkeringat dingin. Meski sudah tahu Li Meng tidak punya batasan, ia tidak menyangka lawannya akan sejahat itu. Melihat Zhang Xiu selamat, ia menghela napas lega, menatap Li Meng dengan marah, berteriak, "Pengecut, aku akan membunuhmu!"

Li Meng menoleh ke prajurit di belakangnya. Mereka baru saja dipermalukan oleh Zhang Xiu di depan barisan, lalu melanggar aturan dengan menyerang panah secara tiba-tiba, dan yang paling penting, gagal membunuh Zhang Xiu. Hal ini membuat semangat pasukan merosot tajam. Sebaliknya, di perkemahan Zhang Ji, pengalaman Zhang Xiu dan serangan acak tadi membuat para prajurit semakin bersatu, semangat tempur mereka menggelora. Jika ingin melanjutkan serangan, semangat pasukan Li Meng sudah kalah dari awal.

Li Meng menyesal dalam hati; seandainya tahu akan begini, ia tidak akan memerintahkan serangan acak sebelumnya.

Namun penyesalan sudah terlambat. Melihat Zhang Ji yang sudah menata pasukan siap tempur, Li Meng tahu bahwa memulai perang saat ini bukan keputusan bijak. Dengan sedikit rasa kesal, ia mengibaskan tangan, "Bunyikan gong, mundur!"

Padahal serangan mendadak ini seharusnya memberi Li Meng peluang besar untuk menang. Sayang, detail kecil menentukan kemenangan dan kekalahan. Ia merasa segalanya sudah dalam kendali, tidak memikirkan nasib para prajurit yang berbalik, tapi akhirnya, ia kehilangan kesempatan untuk menghancurkan Zhang Ji dan merebut komando pasukan.

Di sisi Zhang Ji, ia lega. Namun Zhang Xiu tidak puas. Melihat lawan hendak mundur, matanya bersinar tajam, dan saat lawan mulai mundur, ia berteriak nyaring, "Prajurit, ikut aku, serang!"

Tanpa menunggu Zhang Ji mendukung, ia memimpin ratusan prajurit, memanfaatkan kesempatan ketika pasukan Li Meng berbalik dan bersiap mundur, menghantam mereka.

Nasib buruk menimpa Li Meng; setelah kalah semangat, saat mundur ia tidak menyangka Zhang Ji berani menyerang dari belakang. Tanpa persiapan, Zhang Xiu menemukan celah dan langsung menerjang.

Dalam sekejap, formasi yang tadinya rapi dipecah belah oleh Zhang Xiu, lalu pasukan yang kalah menabrak formasi lain, sehingga seluruh pasukan Li Meng porak-poranda hanya oleh satu serangan Zhang Xiu. Li Meng berteriak marah, namun semangat pasukannya sudah luntur, dan hanya dengan beberapa ratus prajurit Zhang Ji, formasi pasukan Li Meng jadi kacau balau.

Andai Li Meng lebih hati-hati dan menempatkan pasukan di belakang untuk menahan, membiarkan pasukan belakang berjalan lebih dulu, Zhang Xiu meski berbakat tidak akan sanggup mengguncang dua puluh ribu pasukan. Namun Li Meng gagal dalam serangan, enggan melanjutkan perang, tak ada persiapan, seluruh pasukan mulai mundur, dan saat Zhang Xiu menyerang, mereka benar-benar tidak siap.

Di sisi lain, di perkemahan, Zhang Ji sebenarnya enggan bertempur lagi, namun melihat Zhang Xiu menyerang, ia khawatir Zhang Xiu celaka, segera mengumpulkan pasukan dan keluar untuk mendukung, ribuan prajurit elit menyerbu, tak memberi Li Meng kesempatan bernapas.

Zhang Xiu mengganti kuda, mengandalkan keahlian, memimpin ratusan prajurit menerobos kekacauan, pasukan Li Meng sudah kehilangan semangat, tidak ingin bertempur, meski ada prajurit tangguh yang ingin membalik keadaan, namun perbedaan dengan Zhang Xiu terlalu besar, di mana pun ia berada, tak satu pun mampu menandinginya.

Pasukan Zhang Ji kemudian menekan, menjadi pukulan terakhir yang menghancurkan pasukan Li Meng.

Li Meng setelah membunuh beberapa prajurit yang mundur tanpa hasil, akhirnya menyerah. Melihat pasukan Zhang Ji datang, ia berteriak marah, membalikkan kuda, bergabung dengan pasukan yang melarikan diri. Pada akhirnya, meski licik dan kejam, ia bukanlah prajurit sejati, juga tidak punya keberanian dan karisma untuk membalikkan keadaan.

Kekalahan bagai gunung runtuh, tanpa kendali Li Meng, pasukan Li Meng tak lagi punya batasan, mereka berlari tanpa arah. Di belakang, Zhang Ji dan Zhang Xiu bersatu, melihat keadaan ini, bahkan Zhang Ji pun tak melewatkan kesempatan untuk menyerang musuh yang sedang lemah. Ia bersama Zhang Xiu mengejar dan membantai pasukan Li Meng yang kacau, memburu hingga belasan li, dan baru berhenti ketika hari mulai gelap, mengumpulkan kembali pasukan, membersihkan medan perang, dan memperoleh banyak senjata serta baju perang.

Zhang Xiu kembali dengan semangat tinggi, membawa laporan kemenangan. Selama bertahun-tahun menjadi prajurit, ini adalah pertama kalinya ia merasakan kemenangan yang begitu memuaskan. Li Meng bukan hanya pengecut, tapi juga tidak berguna.

Namun ketika ia kembali ke perkemahan, ia mendapati Zhang Ji tidak seceria yang ia bayangkan.

"Paman, kini kita telah menang atas Li Meng, dan ia pasti tidak berani mencari masalah lagi. Kenapa Paman masih tampak khawatir?" tanya Zhang Xiu dengan heran pada Zhang Ji.

"Ah..." Zhang Ji menggeleng, tersenyum pahit. "Dengan begini, kita benar-benar telah memusuhi Li Jue dan Guo Si. Meski kita mengusir Li Meng, mereka berdua pasti tak akan tinggal diam."

Mendengar itu, Zhang Xiu tidak peduli, ia mencibir, "Paman, kita berdua adalah pejabat Han, bukan budak Li Jue dan Guo Si. Kenapa harus takut pada mereka? Sekarang Kaisar membutuhkan orang-orang, kenapa kita tidak membantu beliau membasmi penjahat? Jika Li Jue dan Guo Si disingkirkan, kita pasti bisa mengharumkan nama keluarga dan mendapat kehormatan!"

"Mana semudah itu?" Zhang Ji tersenyum pahit, menggeleng. Kekuatan Li Jue dan Guo Si sangat besar, mereka memang punya kemampuan, namun pasukan mereka sedikit—bagaimana bisa melawan Li Jue dan Guo Si? Tapi sekarang, selain bergabung di bawah Liu Xie, tidak ada pilihan lain.

Saat kedua paman dan keponakan itu memikirkan masa depan masing-masing, seorang perwira kepercayaan masuk, membungkuk, "Jenderal."

"Ada apa?" Zhang Ji mengangkat kepala, bertanya.

"Di luar perkemahan ada sekelompok pasukan, mereka ingin bertemu Jenderal, juga membawa barang ini, katanya Letnan mengenali mereka." Perwira kepercayaan menyerahkan sebuah bungkusan pada Zhang Xiu.

"Berapa banyak pasukan yang datang?" Zhang Ji melihat Zhang Xiu membuka bungkusan, namun wajahnya sedikit mengerut.

Saat ini ia agak gugup, khawatir ada serangan lagi, mendengar ada pasukan datang, ia segera bertanya.

"Hanya sekitar seratus orang." Perwira kepercayaan membungkuk.

"Tidak tahu siapa mereka?" Zhang Ji menggeleng, menghela napas lega, tapi di sisi Zhang Xiu terdengar teriakan kaget.

"Segera bawa mereka masuk!" Zhang Xiu berkata dengan semangat.

"Paman, kau mengenal mereka?" Zhang Ji menoleh dengan heran pada Zhang Xiu.

Zhang Xiu menyerahkan sebuah tanda yang ia ambil dari bungkusan, "Ini adalah tanda dari istana Kaisar, mereka adalah utusan dari Kaisar."

"Oh?" Zhang Ji mendengar itu, wajahnya berubah, menoleh pada perwira kepercayaan, "Pergi, bawa mereka masuk."

"Baik."