147 Bantuan

"Begitu dia melakukan perbuatan jahat, semuanya sudah terlambat!"

Xie Lang mondar-mandir di hadapannya dengan tangan di belakang punggung, tampak menganggap masalah ini sangat penting.

Xie Wan hanya bisa membujuk: "Lalu bagaimanapun juga, aku harus menunggu sampai aku menemukan sesuatu yang mencurigakan padanya barulah kita bertindak, bukan? Untuk saat ini, ke mana kamu menyuruhnya pergi?"

Xie Lang bukanlah orang yang berhati dingin; sebaliknya, ia justru sangat lembut hati. Mendengar perkataan Xie Wan, ia pun ragu-ragu. Benar juga, setelah susah payah menyelamatkan seseorang dari ambang kematian hingga lolos dari malapetaka dan memberinya tempat tinggal, lalu tiba-tiba mengusirnya begitu saja, sungguh bukan perbuatan seorang pria sejati.

Namun, ia juga tidak bisa begitu saja membiarkan adiknya memelihara sebuah bahaya di sisi. Setelah berpikir sejenak, ia pun berkata: "Beberapa hari lagi aku akan pergi tinggal di Desa Nanwazhuang selama beberapa waktu untuk mengamati urusan pertanian. Biarkan Huo Yao ini pergi bersamaku."

Xie Wan sedang sibuk dengan urusannya dan tidak memiliki alasan untuk menolak, maka ia berkata: "Apa masalahnya? Bawalah dia. Selain itu, aku akan menyuruh Yu Sanhu untuk mengeluarkan dua orang lagi agar pergi bersama kalian."

Xie Lang tersenyum dengan mata yang berbinar-binar cerdik.

Malam harinya, ketika Huo Yao mendengar dari Luo Sheng bahwa Xie Lang secara inisiatif memintanya untuk ikut ke desa pertanian, ia juga tertawa tanpa beban.

Kabar mengenai Xie Lang yang menduduki peringkat kesembilan dalam ujian tingkat provinsi diumumkan lewat surat edaran resmi dari kantor kabupaten pada hari ketiga kepulangan mereka ke Qinghe. Kabar baik yang sangat besar ini tentu saja membuat para penduduk di setiap jalan dan lorong saling berbisik menyebarkan berita, terutama dengan memberikan penekanan khusus pada kata-kata "Cabang Kedua Kediaman Xie".

Sebelumnya, urusan semacam itu selalu dikuasai sepenuhnya oleh Kediaman Utama Xie. Kini, setelah cabang kedua memisahkan diri, tak disangka mereka begitu cepat berhasil menelurkan seorang sarjana tingkat provinsi. Di antara kerumunan itu, ada yang mengenal kakak beradik keluarga Xie, sehingga mereka secara bersemangat menceritakan berbagai kisah masa lalu keduanya seperti seorang pendongeng. Sementara itu, bagi mereka yang tidak kenal, melalui penyebaran berita semacam itu, perlahan-lahan mulai memiliki pemahaman tertentu tentang Kediaman Xie.

Oleh karena itu, beberapa orang yang memiliki niat terselubung mulai berdatangan dengan dalih memberikan ucapan selamat untuk mencari muka. Belum sampai tiga kalimat membicarakan urusan ujian kekaisaran, topik pembicaraan langsung beralih pada pernikahan Xie Lang, atau menanyakan apakah Xie Wan berniat membuka toko baru dalam waktu dekat, dengan mengatakan bahwa mereka memiliki gadis atau toko yang cocok untuk dipilih.

Xie Lang selalu menanggapinya dengan senyuman tipis.

Tahun ini usianya sudah tujuh belas tahun, dan sudah sewajarnya jika mulai membicarakan urusan pertunangan dan perjodohan. Namun, ia memiliki rencana sendiri. Xie Wan adalah seorang putri dari seorang ibu yang telah tiada dan pernah dipandang rendah oleh banyak orang. Sebelum ia berhasil lulus sebagai jinshi dan mencarikan jodoh yang dapat diandalkan untuk adiknya, ia sama sekali tidak akan memikirkan urusannya sendiri.

Mengenai urusan bisnis, para tamu yang berniat tulus tentu tahu bahwa kepala rumah tangga Kediaman Xie adalah Xie Wan, bukan dirinya. Sekalipun ia mengabaikannya, cepat atau lambat mereka pasti akan menemukan Xie Wan juga.

Tentu saja, ada pula yang datang untuk mengucapkan selamat dengan tulus, seperti keluarga He di sebelah barat kota dan Pejabat Kabupaten Xu Jing. Berkat kemampuan Xie Wan yang mampu menangani kasus yang belum terselesaikan dengan tenang dan sempurna, serta berhasil mengadili pelaku sebenarnya dan menyerahkannya ke hadapan mereka, Xu Jing tidak lagi berani memandang rendah Xie Wan.

Karena harus menemani para tamu wanita di rumah setiap hari, Xie Wan tidak pergi ke mana pun selama beberapa hari terakhir ini.

Sambil memperkirakan bahwa surat dari ibu kota akan segera tiba dan hendak menyuruh Wu Xing pergi menemui keluarga Ning, Tua Renta Ning justru datang berkunjung sendiri dengan membawa sebuah bungkusan kain. Selain setumpuk surat yang disamarkan sebagai buku besar keuangan, ada pula sebutir kubis giok putih yang jernih dan tembus pandang.

"Tuan Muda Kedua Xie lulus ujian tingkat provinsi. Seluruh Kabupaten Qinghe turut merasakan kehormatannya! Kini hubungan keluarga kita dan keluarga Anda pun bukan lagi orang luar, tentu saja orang tua ini harus datang untuk memberikan ucapan selamat!"

Orang Tua Ning membusungkan perutnya yang buncit, tersenym bagaikan Sang Buddha Maitreya. Karena pernah dua kali mendatangi Paviliun Lanting miliknya bersama Xie Wan, pandangan Xie Lang terhadap keluarga Ning sedikit melunak, dan ia pun berkata dengan tulus: "Kepedulian Tuan Ning terhadap generasi muda sungguh membuat junior ini sangat mengaguminya. Hari ini, Anda harus tinggal di kediaman yang sederhana ini untuk menyantap hidangan sebelum pergi!"

Setelah menolak dengan basa-basi sebanyak dua kali, Tuan Ning akhirnya memutuskan untuk tinggal.

Xie Wan menduga bahwa kedatangan Tuan Ning selain untuk memberikan ucapan selamat, pasti juga memiliki urusan lain. Memanfaatkan kesempatan ketika Xie Lang pergi ke depan untuk menyambut tamu, ia pun mengundangnya ke ruang tamu untuk berbicara.

"Apakah Tuan Muda Kedua ada mengirim surat kembali selama beberapa waktu ini?"

Tuan Ning mengelus janggutnya dan berkata: "Terus terang kepada keponakan perempuan, beberapa bulan terakhir ini surat memang datang setiap bulan, dan dari waktu ke waktu ia juga mengirimkan ginseng serta tanduk rusa dan sebagainya kepada kami berdua untuk memulihkan kesehatan. Meskipun aku tidak terlalu menghargai barang-barangnya itu, setidaknya itu adalah ketulusan hatinya. Dengan adanya keponakan yang membantuku mendidiknya, aku pun tidak perlu merasa khawatir lagi."

Xie Wan menangkap maksud dari ucapannya, lalu berkata: "Selain itu, aku ingin tahu apakah ada hal lain yang membuat Paman merasa khawatir?"

Tuan Ning lantas menghela napas panjang dan berkata: "Selain itu, adalah urusan perdagangan. Kedatanganku hari ini justru untuk memohon bantuan kepadamu."

Xie Wan buru-buru memasang wajah serius dan mendengarkan dengan seksama.

Tuan Ning berkata: "Bulan lalu, aku membeli sepuluh gerobak teh Dancong lokal di Guangdong. Pengirimannya juga menggunakan jalur air, tetapi kapal yang aku sewa adalah kapal pribadi dan tidak melewati jalur transportasi kanal resmi. Siapa sangka di perairan Cangzhou, kapal kami mengalami sedikit benturan dengan kapal kanal di depan. Orang-orang di kapal itu kemudian mencegat kami dan bersikeras menuduh bahwa kami sengaja bermusuhan dengan Geng Kanal.

"Aku berpikir, bukankah anak kedua kita memiliki kenalan di Geng Kanal? Yaitu Tian Kong, orang yang mengawal beras untuk Nona Ketiga. Ketika aku menyebutkan nama Ketua Cabang Tian, pihak sebaliknya justru berkata: 'Lebih baik kau tidak menyebutkan keparat ini! Kalau kau menyebut dia, justru aku tidak bisa melepaskanmu!'

"Orang itu kemudian menahan kapal kami dan memaksa kami membayar ganti rugi kapal mereka. Aku menganggap diriku sedang sial, jadi aku terpaksa membayar seribu perak sesuai permintaan mereka. Siapa sangka setelah bajingan itu menerima uangku, ia justru melubangi kapalku dengan bor, berniat membuatku kehilangan barang sekaligus harta! Dalam keadaan panik, aku menyuruh anak buahku merebut daun teh tersebut ke dermaga, lalu mencari Tian Kong yang bermarkas di Cangzhou untuk meminta bantuannya mengirimkannya ke ibu kota.

"Tetapi Tian Kong berkata bahwa saat ini adalah masa sibuk panen musim gugur di selatan, dan tidak ada kapal kanal yang kosong. Akhirnya, melihat kecemasanku yang begitu besar, ia memberitahuku bahwa ada sebuah kapal di bawah kekuasaannya yang disewa oleh Nona Ketiga. Setelah mendengar hal itu, aku buru-buru datang untuk memohon bantuanmu. Jika kamu sedang tidak terlalu mendesak menggunakannya, bisakah kamu meminjamkan kapal ini kepadaku selama dua hari? Paling lama dua hari saja, kapal itu sudah bisa kembali!"

Mendengar bahwa tujuannya adalah meminjam kapal, Xie Wan pun terdiam.

Saat ini semua orang sedang sibuk mengangkut biji-bijian ke utara, apalagi ia sudah memiliki enam toko beras di tangannya, dan Luo矩 juga telah menerima beberapa pesanan renovasi rumah besar dari pelanggan. Kapal miliknya sendiri juga tidak bisa ditinggalkan. Meskipun yang tertunda hanya dua hari, namun penundaan dua hari itu sangat mungkin mempengaruhi bisnis selama setengah bulan. Mereka semua adalah para pedagang, dan ia juga ingin memanfaatkan kesempatan ini untuk meraup keuntungan besar.

Namun, karena Tuan Ning sendiri yang datang berkunjung, ia tentu tidak bisa mengabaikan kehormatan ini.

Maka, setelah merenung sejenak, ia berkata: "Jika hanya satu atau dua hari, maka aku akan menulis sebuah surat dan membubuhkan cap stempel. Paman bisa membawanya untuk berunding langsung dengan Ketua Cabang Tian."

Tuan Ning buru-buru bangkit berdiri dan membungkuk dalam-dalam beberapa kali kepadanya: "Orang tua ini mengucapkan terima kasih banyak kepada Nona Ketiga! Apakah kamu tahu bahwa dengan membantuku dalam masalah ini, sama saja dengan menyelamatkan uang dua puluh hingga tiga puluh ribu perak bagiku? Kebaikan budi ini akan selalu aku ingat! Mulai sekarang, tidak peduli kesulitan apa pun yang kamu hadapi, datanglah langsung kepadaku. Bahkan jika aku harus mendaki gunung pedang atau menerjuni lautan api, aku akan tetap membantumu menyelesaikannya!"

Xie Wan tersenyum dan menyuruh Wu Xing membantunya berdiri. "Paman terlalu sungkan. Jika orang lain yang meminta, tentu aku tidak akan memberikan. Tetapi karena Paman sendiri yang datang, apa lagi yang bisa aku katakan."

Orang Tua Ning tentu saja tidak lupa menghela napas penuh emosi sekali lagi.

Xie Wan merendah sejenak, lalu berkata: "Barusan Paman menyebutkan tentang orang yang mencegat kapal teh keluarga Ning, mendengarkan nada bicaranya, sepertinya ia memiliki perselisihan dengan Ketua Cabang Tian Kong?"

Orang Tua Ning menghela napas dan berkata: "Urusan di dalam perkumpulan persaudaraan semacam ini sebenarnya sangat rumit. Jangan dikira mereka semua ada yang memimpin di atas, di baliknya sebenarnya sangat kacau. Pendapatan di setiap dermaga dalam Geng Kanal tidak merata. Aku tidak tahu bagaimana cara mereka membagi hasil pendapatan sebelumnya, aku hanya tahu bahwa ada perubahan dalam beberapa tahun terakhir.

"Kini dari ketiga belas ketua cabang, pembagian deviden setiap ketua cabang sudah ditentukan tetap. Namun, karena lokasi dermaga yang berbeda dan jumlah orang yang berbeda pula, pengeluaran pun menjadi ada yang tinggi dan ada yang rendah. Akibatnya, persaingan antar dermaga menjadi semakin sengit. Antar ketua cabang yang satu dengan yang lain, serta antara atasan dan bawahan, di permukaan tampak baik-baik saja, tetapi terkadang demi mengeruk keuntungan lebih banyak, mereka juga melakukan perbuatan menusuk dari belakang di antara sesama sendiri.

"Oleh karena itu, di dalam geng yang sama, bukanlah hal yang aneh jika Ketua Cabang Tian memiliki musuh bebuyutan."

Setelah selesai berbicara, Orang Tua Ning menggelengkan kepalanya dan meneguk teh untuk melegakan tenggorokannya.

Xie Wan berpikir sejenak dan bertanya: "Geng Kanal ini sudah berdiri selama lebih dari seratus tahun. Cara mengendalikan bawahan seharusnya sudah memiliki seperangkat metode yang matang bagi para pemimpin di setiap tingkat. Terutama pemimpin besar mereka, mengapa beberapa tahun terakhir ini tiba-tiba mengubah aturan sehingga bagian bawah menjadi begitu kacau?"

"Ceritanya panjang." Setelah urusannya selesai diurus, Tuan Ning mulai berminat untuk berbicara dan menceritakan: "Ini harus dimulai dari peristiwa maritim pada musim semi tujuh tahun lalu.

"Tahun itu tepatnya adalah tahun kedua belas sejak Adipati Pelindung Huo Da mengusir para perompak wako dan kembali ke ibu kota. Dikatakan bahwa ketika Jendral Besar Huo berhasil menghancurkan para perompak wako dahulu kala, beliau pernah menetapkan sebuah aturan bagi utusan Kerajaan Dongjing pada saat penyerahan diri. Aturan tersebut mengharuskan Dongjing untuk mengirimkan utusan setiap dua belas tahun sekali ke perairan Laut Timur guna mendampingi jendral angkatan laut dinasti kita yang bertugas di perbatasan untuk melakukan patroli maritim bersama. Jika ditemukan tindakan mencurigakan dari pihak lawan, mereka berhak memerintahkan untuk membongkar dan memperbaikinya di tempat.

"Setelah pulau kecil Dongjing mengalami pukulan berat dari Jendral Besar Huo pada masa itu, dengan kekuatan mereka, sebenarnya butuh waktu tiga puluh hingga lima puluh tahun baru bisa pulih kembali. Pada tahun itu tidak terjadi perselisihan apa pun di antara kedua belah pihak, bahkan utusan yang dikirim ke sana, yaitu Yagyu Kyoshi, sangat rendah hati dan merasa gentar terhadap pihak kita. Namun, begitu Yagyu Kyoshi dan rombongannya kembali ke Dongjing, dan para jendral di pihak dinasti kita melaporkannya kepada mendiang kaisar, jendral tersebut tiba-tiba tewas!"

Ketika menceritakan hal ini, Tuan Ning bahkan menghela napas dengan penuh rasa sayang.

Xie Wan tidak pernah mengetahui masa lalu ini, lalu bertanya: "Entahlah, siapa jendral yang tewas ini? Bagaimana cara kematiannya?"

Orang Tua Ning berkata: "Jendral ini adalah Dou Jin, yang saat ini menjabat sebagai Menteri Mahkamah Agung, dan merupakan ayah dari Tuan Dou. Keluarga Dou awalnya berasal dari latar belakang jendral militer. Jendral Dou ini dibunuh di ruang kerjanya dengan belasan luka tusuk di tubuhnya, sangat tragis. Hingga saat pembunuhan ini terjadi, penyebab kematiannya masih menjadi misteri. Ada yang bilang dibunuh oleh pembunuh bayaran yang dikirim oleh utusan Dongjing, Yagyu Kyoshi, ada pula yang bilang dibunuh oleh musuh pribadi.

"Pengadilan istana mengirimkan utusan khusus untuk melakukan penyelidikan secara rahasia, tetapi tidak menemukan petunjuk apa pun.

"Karena peristiwa ini terlalu aneh dan tidak membuahkan hasil, pengadilan istana akhirnya berunding dengan keluarga Dou dan mengumumkan kepada seluruh negeri dengan alasan kematian mendadak akibat sakit. Tetapi, kertas tidak bisa membungkus api, peristiwa aneh seperti ini pasti akan ada yang menyebarkannya. Ngomong-ngomong, aku juga mendengar hal ini secara kebetulan karena dalam beberapa tahun terakhir bisnisku semakin berkembang dan sering bolak-balik ke kantor pemerintahan."